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双つの恋を歌う ――― 第一話

　心地の良い朝。

　暖かい陽射しが窓から射しこみ、春の日の訪れを感じさせてくれる。

　まだ少し肌寒い気もするけど、これから暖かくなり、さらに暑くなっていくのだ。

　今はまだ、この寒さを堪能するとしよう。

「――――て」

　ふと、何か、耳に聴こえた。

　穏やかで優しそうな声。

「た――――ちゃん、――きて」

　誰かが、俺の名前を呼んでいる。

　誰だろう。俺の名を呼ぶ、この柔らかい綿毛みたいな声の持ち主は。

　しばし逡巡するも、まだ目覚めきっていない俺の脳では、その結論に至ることもなく。

「たく―――ん、起き―――」

　体がゆさゆさと揺れる。

　それがこれ以上のない刺激となって、俺を再びまどろみの世界へと運んで行く。

　あぁ、そうさ。

　今、俺はとてつもなく眠いのだ…。

「もう！　起きてよ、拓海ちゃん！」

　声。俺を呼ぶ声。

　誰だ？　よく知っている声だ。だけど頭が働かない。

　目を少し開ける。寝ぼけたままながらも、とりあえず俺を起こそうとする奴の姿だけは認識できた。

「……わかばぁ」

「あ、やっと起きてくれたよぅ」

「…………おやすみぃ」

「ね、寝ちゃだめぇーっ！」

◇

「おや、おはよう、拓海くん」

「おはよっす、おじさん」

　階下に行くと、そこには家長の姿があった。

　とりあえず挨拶する。なんたって居候の身だけに、失礼な態度は取れないわけで。

　ちなみに居候とは、当然、俺のことだが。

「まだ眠そうだね」

「若葉が起こしてくれなきゃ、ずっと寝てましたね、今日は」

「はは、そうかい。コーヒーはいかがかな？」

「あ〜、お願いします。とびっきり濃いのを」

　そうお願いして、洗面所へ向かう。

　まずは顔を洗って目を覚まさなきゃならない。

　それからトイレに行ってちょちょいと用を足し、リビングで濃い目のコーヒーを飲む。

　それが俺の朝のサイクルだ。

　……まぁ、言葉にした通り、若葉が起こしてくれるのが前提にあるわけだけど。

「ふぅ……目ェ覚めた」

　冷たい水のおかげで意識も覚醒する。

　濡れた顔をタオルで拭いて、次は頭の上で跳ねまくってる寝癖を直さないと。

「拓海ちゃん、朝ごはん用意できたよ」

　リビングからの声が聞こえた。

　さっとブラシをかけ、髪形を軽めに整える。

　目ヤニなし、寝癖なし、よし完璧。

「腹減ったぁ」

　リビングのテーブルに並べられた料理。

　どれも湯気を立ち上らせ、その美味しさを際立たせようと、自己主張をしている。

　俺がいつも座る席にはすでにコーヒーも用意されていて、恭（うやうや）しくそこに着席した。

「ん〜、良い匂い」

「とびっきり濃い目だよ。胃がひっくり返るくらいのね」

「どれどれ…」

　コーヒーを一口啜る。

　深い味わいを思わせる芳醇な薫り、口に広がる苦味の中にある旨み。

　……文句なく、最上級に、美味い。

「相変わらず、美味（うま）いです」

「そうかい？　それは良かった」

　――――矢崎（やざき）秋人（あきと）おじさん。

　俺の両親が不在なことを不憫に思い、わざわざ俺を矢崎家に居候させてくれている人。

　職業は、なんと驚くべきことに、お医者様。専門的なことは詳しくないけど、心臓関係の部署に属しているらしい。

　そして二人の娘を持ち、その片割れは、さっき俺を起こしてくれた若葉なのである。

「お父さん、そろそろお仕事の時間じゃないの？」

「おっと、もうそんな時間か。それじゃ若葉、拓海くん、家のこと頼んだよ」

　用意された朝食を口に放り込み、おじさんは荷物を持って家を出て行った。

　おじさんの朝は早い。むしろ今日なんか遅いくらいで、いつもは俺が起きる前に出勤してしまうのだ。

　俺も就職をしたらああなるのだろうか。考えるだけで生きる気力を失くしそうだ。

「拓海ちゃん、急がないと私たちも遅れちゃうよ」

「へいへい」

　急かされるままに朝食を終わらせ、席を立つ。

　階段を上がって部屋に戻り、ちゃちゃっと制服に着替えてから、再び階下へ降りた。

「遅い〜っ」

「お前が早いんだ」

「どっちでもいいから！　早く行かないと遅刻だよ！」

　――――矢崎（やざき）若葉（わかば）。

　さっき紹介した、秋人さんの二人の娘のうちの姉という立場にいる、世話焼きっ子。

　俺と同い年、同学年のくせに、何かと俺の保護者面をする。別にうざいなどと言うつもりはないけど、高校生にもなって“拓海ちゃん”はないだろうと、それだけは言いたいものだ。

「あ、ちょっと待って！」

「あん？」

「お母さんに挨拶してこなくちゃっ」

「ああ……」

　矢崎家に住むのは、総勢四人。

　父親の秋人おじさん、その娘二人、そして部外者で居候の俺。

　一般的な家庭においているべきはずの人。母親なる人物。

　その人は、俺がこの家に居候し始めた十年前、慢性的に患っていた病気のために、この世を去ってしまった。

「おはよう、お母さん。じゃ、行ってきます」

　綺麗な人だった。

　優しくて、温かくて、柔らかい笑顔が似合う、“母親（おかあさん）”だった。

　俺の思い出の中にいる若葉の母親は――――そう、絵に描いたような、理想の“お母さん”だ。

「……拓海ちゃん？」

　だから、俺も、久しぶりに挨拶しようと思う。

　遺影の前に座る若葉の横に腰を下ろし、線香を手にとって、火を灯す。

　そして両手を合わせ、目を瞑る。届くはずのない言葉が、届くはずのない人に、届くように、祈る。

「……」

　しばしの沈黙が流れる。

　一分ほどの黙祷のあと、どちらともなく、目を開けて、お互いを見やった。

「行くか」

「そうだね、遅れちゃうよ」

「おう」

「……拓海ちゃん」

「ん？」

「ありがと」

　そう言って立ち上がる若葉の顔は、なぜだか、とても嬉しそうだった。

ゆっくり更新していこうかと思います。

出来れば、長い目で見守っていてください。