ソウル・アーツ

第5話 黒猫VS赤兎

「ひゃはははっ！ どうした黒猫、もう息が上がってるんじゃねえのかぁっ！」

　紅いうさぎの怪人となった盗賊のリーダーが、周囲の巨木を弾丸のような速さで蹴り飛び回る。

　夜の闇に紅い残像が幾重にも重なり、ヒロトを翻弄した。

「ちっ……早すぎる。まともに視界に入らねえ」

　ヒロトは拳を固め、黒煙を周囲に漂わせて防御を固めるが、怪人はその隙を突いて木から木へと飛び移る合間に、鋭い蹴りを見舞ってくる。

「らぁっ！」

「ぐっ……！？」

　空振りを誘われ、ヒロトが体勢を崩した瞬間に、怪人の重い足蹴りが脇腹にめり込む。

「がはっ……！」

　地面を転がりながらも、ヒロトはすぐさま立ち直る。

　だが、怪人は止まらない。着地した瞬間に再び地面を蹴り上げ、もはや物理法則を無視した角度から連撃を繰り出してきた。

「おいおい、なんだそのへなちょこパンチは！ 攻撃ってのはな、こうやるんだよぉっ！」

　怪人の脚がしなり、ヒロトの胸元へ強烈なカウンターが突き刺さる。

　ドォォン、という鈍い衝撃。ヒロトはたたらを踏み、苦虫を噛み潰したような顔で怪人を睨みつけた。

　「あのアホみたいな機動力、なんとかしねえとな」

　一方、川べりの巨木の下では、負傷したレルが荒い息をついていた。

　先ほどの怪人の蹴りは、重厚な鎧を着ていない今の体にはあまりに重かった。

「レルさん！ 大丈夫ですか、レルさんっ！」

　ファルケが怯えながらも、必死にレルの肩を揺さぶり続ける。

「あー……大丈夫だ。だが、今の一撃はやばかったな。腹の奥でまだ衝撃が暴れてやがる」

「おいおい、こっちは随分と簡単そうじゃねえか。リーダーの相手をしてる化け猫より、まずはこっちのボロ雑巾から片付けようぜ」

　残りの盗賊二人組が、卑劣な笑みを浮かべながらじりじりと距離を詰めてくる。

　ファルケは震える手で剣を構えた。

「や、 やるなら僕が相手だ！」

「ひゃはは！ 震える手で何ができるってんだよ」

　盗賊が斧を振りかざす。絶体絶命の瞬間、レルがファルケの肩を掴み、その剣をそっと下げさせた。

「下がっていろ、ファルケ。……ここは俺に任せろ」

「でも、レルさん！ そんな状態で――」

「震えているお前が戦うよりはマシだ。それに……騎士の戦い方ってやつを見せてやる、よく見ておけ」

　レルはふらつきながらも立ち上がり、短剣を逆手に持ち替えた。

　その瞳からは、痛みに耐える苦悶の色が消え、戦場を生きた兵士の鋭利な光が宿る。

「おいおい、そんなボロボロな体で俺らに挑むのかよ。」

「死にたいようだな！」

「ふん。騎士の力をなめるな。……ただの暴力と、鍛え上げられた武芸の違いを教えてやる」

「うるせえっ！ 死ねぇっ！」

　二人の盗賊が左右から同時に襲いかかる。

「レルさん！」

「大丈夫だ――」

　レルは短剣にわずかな、しかし凝縮された魔力を込める。

　相手が間合いに入った刹那、レルの体が最小限の動きで斧をかわし、踏み込んだ。

「破竹割り（はちくわり）！」

　鋭い一閃。短剣とは思えぬ重厚な斬撃が、盗賊の分厚い革装甲を紙細工のように切り裂いた。

「がはぁっ！？」

　盗賊は胸元から鮮血を吹き出し、その場に崩れ落ちる。

「な、なんだと！？ 一撃で……っ！」

　もう一人の盗賊が恐怖に顔を引きつらせるが、レルの追撃は止まらない。間髪入れずに、突きへの予備動作に入る。

「節抜き突き（ふしぬきづき）！」

　一点集中の鋭い突き。短剣の先が空気の壁を貫き、盗賊の胸部中央を的確に捉えた。

　ドンッ！ と空気が爆ぜるような衝撃が走り、盗賊の男はそのまま数メートル後ろへと吹き飛ばされた。その胸の装甲は粉々に砕け散っている。

「す、すごい……」

　ファルケが呆然と呟く。だが、技を出し終えたレルもまた、限界だった。

「……っ、がはっ」

　レルはその場に膝をつき、肩を大きく上下させる。

「大丈夫ですか！」

「ああ……ちょっと力が入りすぎてな。……それより、あいつは大丈夫か」

　レルの視線の先では、黒煙と紅い残像が依然として激しくぶつかり合っていた。

「ひゃはははっ！ このままだと一方的に終わっちまうぞ！ さっきの威勢はどうした黒猫ォ！」

　紅いうさぎの笑い声が森に響く。

　ヒロトは冷や汗を流しながら、怪人の動きを分析していた。

（あいつの機動力はあのデカい脚が要だ。……だが、それ以外は俺と同じ近距離戦闘タイプ。だったら……）

　ヒロトは目を閉じ、内に眠るクロの魔力を極限まで脚と目に集中させた。

「クロ、全魔力を脚と目に回せ。一瞬でいい」

「しょうがないニャ、主。失敗したら肉球で顔面叩き潰すニャ！」

　ヒロトの足元に漂う黒煙が、一際濃く、激しく渦巻き始める。

「何をしても無駄だっていってんだろぉっ！」

　怪人が上空から、全重力を乗せたトドメの蹴りを放つ。

　だが、ヒロトは動かなかった。直撃する寸前――。

「……見えた」

　ヒロトは最小限の動きでその蹴りを躱すと、着地際、無防備になった怪人の脇腹へ、自身の脚を叩き込んだ。

「なっ……がはぁっ！？」

　初めての一撃。怪人はよろめきながら距離を取る。

「ちっ……たまたま一撃入れたくらいで、調子に乗るなよ！」

「たまたまだと思うか？ 真似をしたんだよお前の動きをな」

「真似だぁ？」

「お前のその自慢の脚の動きをな。俺も脚と目に魔力を集中させて、反射速度を限界まで上げたんだ。……お前のスピード、もう見切ったぜ」

「抜かせぇぇっ！！」

　逆上した怪人が、周囲の木々をさらに激しく飛び回り、全方位から同時攻撃のような残像を伴って襲いかかる。

　だが、ヒロトの黄金色の瞳は、その「実体」を捉えていた。

　怪人が背後から必殺の一撃を放とうとした、その瞬間。

　ヒロトは片足に全ての黒煙を収束させ、カウンターの回し蹴りを放つ。

「黒破脚（こくはきゃく）！！」

　ドゴォォォンッ！！

　漆黒の衝撃が炸裂した。

　紅いうさぎの脚と、ヒロトの黒煙を纏った脚が真っ向から激突し――勝ったのは、ヒロトの闇だった。

　何かが砕ける音が響き、紅い怪人は凄まじい勢いで森の奥へと吹き飛んでいった。

「うさぎ狩りは……終わりだな」

　ヒロトが着地し、変身を解く。

　だが、吹き飛んだ先で怪人はボロボロになりながらも立ち上がった。

「く、くそっ……！ 今日はここまでにしといてやる……覚えとけよ！」

　怪人は無様に尻尾を巻いて、闇の中へと逃げ去っていった。

「おい、待ちやがれ！ 聞きたいことが――」

「深追いはやめろ、ヒロト」

　レルの制止する声が届く。ヒロトは舌打ちしながらも、肩の力を抜いた。

「……レル。そっちは大丈夫か？」

「ああ。こっちは片付いた」

「くそ、あいつからは聞きたい事があったのに。すまん」

「いい。今は全員が無事だったことに感謝すべきだ」

　レルは地面に転がっている、意識を失った二人の盗賊を指差した。

「それより……こいつら、どうする」

　翌朝。森の中。

　二人の盗賊が目を覚ますと、そこは眩いばかりの夢のような場所だった。

　目の前には金銀財宝が山のように積まれ、美女たちが自分たちを誘っている……。

「う、ウハウハだぜぇ……」

「たまらねえなぁ……」

　盗賊たちはだらしなくよだれを垂らし、恍惚の表情を浮かべていた。

――だが。

　その現実は、全裸で森の木に縛り付けられ、頭にはマドイリスががっちりと噛み付いているという、あまりに無惨な姿だった。

「……流石に、全裸にするのはやりすぎじゃないですか？」

　少し離れた場所で荷物をまとめるファルケが、引き気味に呟く。

「嫌、アイツらには現実の辛さを味わわせるべきだ。俺たちの食料を狙った報いだな」

　ヒロトが淡々と言いながら、盗賊たちの荷物から没収した装備品をチェックする。

「はーあ……。まあ、俺ら一銭も持ってなかったからな。こいつらの剣や鎧を売って、宿代の足しにしようぜ。……ちなみにレル。次の街まであとどれくらいだ？」

「あと、四日だな」

「…………四日。四日かぁ」

　ヒロトはガックリと肩を落とした。

「ふむ。ファルケよ、ここで一つ、仲間の初仕事を言い渡す」

「はい！ 何でしょうか、ヒロトさん！」

「よし……。ほら、おぶれ」

　気づけば、ファルケはヒロトを背負わされていた。

「あの……これには、一体どういう意味が？」

「バカ野郎。これはだな、俺が高い位置から魔物が来てないかを確認するための、重要な斥候任務なんだよ」

「な、なるほど！ さすがヒロトさん、合理的ですね！」

「ファルケ。そいつ、置いてっていいぞ」

　レルの冷ややかなツッコミが入る。

　その時だった。木の上から、新たなマドイリスが「獲物」を見つけて飛び降りてきた。

　そのターゲットは、無防備にファルケの背中でふんぞり返っているヒロトだ。

「あっ」

「あっ」

「あーっ！」

　マドイリスがヒロトの頬をガブリと噛む。

「……あ、あれ？ ……すっげぇ……デカい骨付き肉が歩いてる……。美味そう……」

「ヒ、ヒロトさん？ 」

「肉だぁぁぁーーっ！！」

「ぎゃあああ！ やめてください、それ僕の頭です！ 食べ物じゃありません！」

　ヒロトがファルケの頭にかじりつき、ファルケが悲鳴を上げながら走り回る。

「……やっぱり、置いていけばよかったな」

　レルが深い溜息をつきながら歩き出す。

「そんなこと言わずに、助けてくださいレルさぁーん！ 」

「……あだだだ！ 何かこの肉、かてーな！」

「肉じゃないですってばぁぁ！」

　騒がしい一行の声が、朝の森に虚しく、しかしどこか明るく響き渡っていた。