ソウル・アーツ

第1話 騎士と猫

「引くな！ 膝を折るな！ ここで食い止めねば、この先の城下で待つ家族がどうなるか分かっているはずだ！」

　最前線に、団長の声が轟いた。

　兵士の振るう長剣が、魔物の分厚い外殻を断ち割り、青黒い体液を撒き散らす。周囲は阿鼻叫喚の地獄絵図だ。地を揺らす咆哮、肉を食らう音、そして仲間の断末魔。

「団長！ 右翼が崩れます！」

「分かっている！ 予備兵を出せ！ 騎士団の誇りに懸けて、一歩も退くな！」

　レルは必死だった。彼にとって騎士とは、ただの役職ではない。弱き者を守るための盾であり、魂そのものだった。

　だが、その高潔な魂が、最悪の形で裏切られる。

「……ぁ、……？」

　視界が不自然に揺れた。

　熱い。背中に、熱鉄を流し込まれたような衝撃。

　遅れて、自分の腹部から、見覚えのある白銀の剣先が突き出しているのが見えた。

「な、……ぜ……」

　答えはない。崩れ落ちる膝。視界は急速に色彩を失い、押し寄せる魔物の咆哮も、兵士たちの叫びも、すべてが深い闇の底へと吸い込まれていく。

（……まだ、俺は……ここで、終わるわけには……）

　伸ばそうとした指先は虚空を掴み、レルの世界は漆黒に塗り潰された。

　カツン、カツン。

　冷たく、規則的な音が響く。

「……が、……はっ！」

　大きく息を吸い込み、跳ねるように意識を取り戻した。

　肺を刺すような、消毒液と焦げた魔力の混じった異臭。

「……ここは……どこだ……」

　重いまぶたを持ち上げると、そこは戦場ではなかった。

　石造りの壁、剥き出しの鉄パイプ、そして――自分を見下ろす異様な集団。

　彼らは皆、奇妙なガスマスクを被り、感情の読めないレンズをこちらに向けていた。

「おい、お前ら……誰だ……！ 」

　叫ぼうとしたが、口の中が渇ききっていて声が掠れる。

　体を動かそうとすれば、カチャリと金属の擦れる音がした。

　両手、両足には頑強な鉄の手錠で拘束され、冷たい実験台に固定されている。

「……覚醒を確認。魔力許容限界、測定準備」

「開始しろ」

　ガスマスクの男たちは、レルの問いかけなど塵ほども気にかけていない。

　一人の男が、革袋の中から「それ」を取り出した。

「な……んだ、それは……」

　レルの瞳が恐怖に染まる。

　男の手にあるのは、禍々しく拍動するように光る、深紅の魔石だった。それはまるで、生き物の心臓を引きずり出してきたかのような、おぞましい気配を放っている。

「よせ……何をする！ 来るな！ くるなあああッ！！」

「固定しろ。暴れさせるな」

　数人がかりでレルの体を押さえつける。

そして、ガスマスクの男は躊躇いもなく、その光り輝く魔石をレルの胸部――先ほど剣で貫かれたはずの傷痕へ、力任せに押し込んだ。

「――――ッ！！！」

　声にならない叫び。

　全身の血管に煮えたぎる鉛を流し込まれたような、壮絶な激痛が走った。

骨が軋み、筋肉が収縮と膨張を繰り返す。

視界が真っ赤に染まる。意識が細かく砕け、濁流に流されるような感覚。

（死ぬ……、死…ぬの…か……！）

　ガスマスクたちのレンズが、赤く反射して不気味に輝く。彼らはただ、レルの体が激痛で跳ね回るのを、事務的な手つきで記録していた。

　だが、意識が完全に断絶しようとしたその時。

　赤く濁った視界の向こうに、一人の女性が立っていた。

　美しい、白銀の髪を持った女性。彼女は悲しげに目を伏せ、しかし確かな慈愛を込めて、レルに微笑みかけた。

　彼女がそっと、レルの胸に手を触れたような気がした。

　瞬間、暴走していた紅い熱が、一点に収束していく。

「……う、おおおおおおおおおっ！！」

　咆哮が、地下室の空気を震わせた。

　内側から溢れ出す、未知の力。

　バキィィッ！

　轟音と共に、四肢を拘束していた鉄枷が、まるで枯れ枝のように粉砕された。

「なっ！？ 手錠を、引きちぎっただと！？」

「バカな、抑制剤が効いているはずだぞ！」

　慌てふためくガスマスクたち。レルはふらつきながらも立ち上がり、本能のままに目の前の男を突き飛ばした。

　重い鉄の扉を肩でぶち破り、迷路のような廊下へと飛び出す。

「はぁ、はぁ……っ、死んでたまるか……あんなところで……！」

　背後から警報音が鳴り響く。

　出口を探して走り続けるが、そこは幾重にも枝分かれした地獄の回廊だった。

　どの扉を開けても、中にあるのは不気味な実験器具か、あるいは――死体だけだ。

「おい、こっちだ！ 逃がすな！」

　追手の声。だが、曲がり角から現れたのは「人間」ではなかった。

　皮膚は灰褐色に変色し、理性を失い、獣のようなよだれを垂らす人型の怪物。

　かつて人間だったであろう「それ」が、異様な速度でレルに飛びかかってくる。

「くそっ、化け物まで放し飼いかよ！」

　レルは床に落ちていた鉄パイプを拾い上げ、化け物の顔面を殴り飛ばした。だが、一体倒しても、奥の闇から二体、三体と這い出してくる。

「……っ、くそ！」

　レルは近くにあった重厚な鉄の扉をこじ開け、中へ滑り込んだ。

　すぐさま扉を閉め、近くにあった錆びた棚や重い木箱をこれでもかと積み上げる。

　ドォン！ ドォン！

　扉の向こうから、化け物たちが体当たりする音が響く。鉄板が歪み、建付が悲鳴を上げている。突破されるのは時間の問題だ。

「……もう、飯の時間かい？」

　不意に、暗闇の奥から声がした。

レルは心臓が止まるかと思うほど驚き、鉄パイプを構えて身構える。

「誰だ！」

「おっと、物騒だね。飯の時間にしては少し早いし、今日のメニューは鉄パイプかい？」

　暗がりに目が慣れてくると、そこには頑丈な鉄格子があった。

　その奥に、ボロボロの布切れを纏い、地べたに座り込んでいる男がいた。

　痩せこけてはいるが、その瞳だけは異様に澄んでいて、どこか食えない雰囲気を持っている。

「お前……ガスマスクの仲間か？」

「心外だね。僕を見て仲間だと思うなら、君の目は腐っているよ。……僕はただのモルモットだよ」

「俺は、レル・レイグラス。騎士団の兵士だ。気づいたらここにいて、あのガスマスクの変態どもに妙な石を埋め込まれた」

　男は「騎士団」と聞くと、少しだけ興味深そうに眉を上げた。

「へぇ、そんな立派な人が、こんな奈落の底で死体袋に入れられる寸前だったわけか。運がいいのか悪いのか……」

「……ふざけてる暇はない。あいつらがもうそこまで来てる」

　扉を叩く音はさらに激しさを増している。ガスマスクたちの声も混じり始めた。

「……ねえ、騎士様」

　男が格子の隙間から顔を近づけ、不敵な笑みを浮かべた。

「提案がある。僕をここから出してくれないかい？ そうすれば、君をここから逃がしてあげるよ」

「断る。お前が何者かも分からないのに、出せるわけがない」

「ははっ、騎士様らしい発言だ。でも、あのアホ面をした魔物たちに食い殺されるのと、得体の知れない男を信じるの、どっちがマシかな？」

　バキッ！

　扉の隙間から、化け物の鋭い爪が入り込み、積み上げた木箱を切り裂いた。

「……っ、分かった！ どうすれば開く！」

「話が早くて助かるよ。その扉のすぐ横、壁の影に隠しレバーがある。それを力一杯引き上げてくれ」

　レバーの場所は、今まさに突破されようとしている扉の目と鼻の先だった。

「……死ぬなよ、俺！」

　レルは覚悟を決め、扉へと突っ込んだ。

指先を掠める化け物の爪。ガスマスクが構える魔導銃の銃口が見える。

「開けええええええ！！」

　咆哮と共に、レルはレバーを握り、全体重をかけて引き下げた。

　ガチャンッ、という重厚な機械音が部屋全体に反響する。

　同時に、積み上げたバリケードが弾け飛び、人型の化け物たちが部屋へなだれ込んできた。

「しまっ……！」

　転倒したレルの目の前、三体の化け物が牙を剥いて飛びかかる。

　死を確信した、その瞬間だった。

「――お疲れ様、騎士様。あとは僕が引き受けよう」

　牢獄の奥から、静かな、だが鼓膜を震わせるような重低音が響いた。

　『変身』

　直後、室内が爆発的な「黒い煙」に包まれた。

　化け物たちが接触した瞬間、肉が焼けるような音と共に、奴らの巨体が紙屑のように吹き飛んだ。

「な……んだ、これ……」

　レルは呆然とそれを見ていた。

煙の中から現れたのは、先ほどの痩せた男ではなかった。

　全身が漆黒の毛並みに覆われている。

　立ち上る黒煙。鋭い三角形の耳。そして、長くしなやかな尻尾。

　何より目を引くのは、その巨大な腕の先に付いた、圧倒的な威圧感を放つ「巨大な拳」を持つ手だった。

「猫……か？」

　二足歩行する、漆黒の人型猫が、ゆっくりと首を鳴らす。

　その瞳は黄金色に輝き、圧倒的な強者の風格を纏っていた。

「……ふぅ。随分と体が訛っているな」

　人型の猫は、自分の手を握ったり開いたりしながら、低い声で言った。

「おっと、驚かせたかな。君には大きな借りができたみたいだ。……約束通り、ここから連れ出してあげるよ」

「お前……本当に、さっきの男なのか？」

「声で分かるだろう？ まあ、この姿は少し目立つがね」

　再び扉の向こうから、大勢の足音が近づいてくる。

　人型の猫は、レルの前に立ちふさがり、拳を突き出した。

「話は後だ、レル・レイグラス。今はここのゴミ掃除をするのが先だ。……しっかりついてきなよ。僕の背中は、広いからね」

　黒煙を纏う獣が、獰猛な笑みを浮かべて闇の中へと跳躍した。