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「ルイさん、どこへ行くの？」

　宿を出ようとしていたルイをウォルフは追いかけた。

「市場よ。お肉と果物を買いに行こうと思って。みんなに、栄養のある物をしっかりと食べてもらわないと」

「僕も一緒に行く！」

と、ウォルフは嬉しそうにルイと一緒に外へ出る。

「ハクトの分はどうする？」

「もちろん用意するわよ」

「でもさっき、お腹が痛いって」

「あんなの、嘘に決まってるでしょ」

　ルイはクスッと笑った。

　誰が見ても具合の悪そうなシュウだったが、すぐにこの国を立つと言って聞かなかった。少し休んだ方がいいと皆が説得を試みたが、これは精神的なもので身体は元気だから休む必要はない、とシュウは首を縦には振らなかった。

　シュウが頑固なことは、みんなが知っていることだ。シュウの説得を諦めて、各々が旅の準備を始めた時だった。突然、ハクトが腹が痛いとうずくまったのである。

　ウォルフとトシには、ハクトが嘘をついていることがわかっていた。ハクトの感情の中に、痛みや不安の色が全く無かったからである。

　シュウを休ませようとしているに違いない、と二人とも思った。なかなか上手い芝居をするじゃないか、とウォルフは顔がニヤつきそうになるのを必死に押さえながら、ハクトを心配する芝居をしたのだった。

　そんなハクトをシュウは本気で心配した。どこがどう痛むのですか？と、ハクトの腹に手を当てた。

　そこ……いや、もう少し真ん中あたり……とハクトは適当なことを言っている。

　ん？とシュウが怪訝な様子で首を傾げ始めると、バレると思ったハクトは慌てて布団の中に潜り込んだ。

　とにかく薬だ。薬を作ってくれ……と、ハクトは布団を頭までかぶっている。兄上？と呼びかけても唸り声をあげるだけだ。

　ひとまず胃腸の調子を整える薬を作ってまいります……と、半信半疑な様子でシュウは薬を作り始めた。そして、兄上の腹痛が治るまで出発は延期しましょう、と言ったのだった。

「さすがルイさん。ハクトの腹痛が嘘だって気がついていたんだね」

　ウォルフもクスッと笑った。

「意外だったけど。ハクトさん、先生にはいつも厳しいから」

「確かに」

　ウォルフはくるりと後ろを振り返り、宿を見やった。

「ハクトは切羽詰まると、意外と思い切ったことをするってことがわかったね。でも確かに、今のシュウの状態は普通じゃないから心配だ」

「どうすれば、先生の状態が良くなると思う？」

「それはたぶん、すごく難しいことだと思う。僕も良い案が浮かばないんだ。ルイさんは？」

「わからないの。リンビル先生ならどうされるかなって考えているんだけど、似たような患者さんをみたこともないし」

「それで、とにかく肉？」

「そう。考えてもわからないから、とにかく美味しい物を食べて、ミゼルさんにいっぱい癒してもらったら、少しは回復するかなって思ったの」

「いいね」

　ウォルフは大きく頷いた。

「ルイさん、やっぱりお母さんみたい」

「ねえ、それって」

と、ルイが立ち止まる。

「老けて見えるって言ってる？」

「まさか！」

と、ウォルフは手を前に出して横に振った。

「若いお母さんだよ」

「何よ、それ」

　ルイはふふッと笑うと、不安げな様子で通りを見渡した。

「ねえウォルフ、気付いてる？」

「何を？」

「この町、若い女の人や女の子がいないの」

「え？」

　ウォルフは辺りを見渡した。確かに周りにいるのは男性が多かった。二人は、立ち並ぶ店の中の人々を観察しながら、ゆっくりと歩き始めた。

「本当だね。確かにそうだ」

「気のせいかもしれないんだけど、みんな私を見ると少し驚いているのよ」

「あっ……」

　この町に入ってから、人々が自分たちを見た時に、少し驚いた感情を出すことに気づいていたウォルフだが、人見知りの人が多い町なのかと呑気に考えていたのだった。

「気のせいじゃないと思う。気味が悪いね」

　ルイは身体を縮めてブルッと震えた。

「さっさと買い物を済ませましょう」

　ルイとウォルフが肉を買った後、果物を選んでいる時だった。店の奥から腰の曲がった老女が出てきた。老女は腰より上は見えていない様子で、それでも手はテキパキと動かして、果物を整然と並べている。

　老女は耳も良かった。果物を選んでいるルイとウォルフのヒソヒソ話が聞こえると、老女は腰を曲げたままルイの足元に近寄ってきた。そしてゆっくりと舐めるように目線を上へと動かした。

「あんた！」

　ルイの顔を見るなり、老女は乱暴にルイの手首を掴んだ。

「あんた、死にたいのかい！」

「え？」

　驚くルイの手を強い力で老女は引っ張り、店の奥へと連れて行こうとする。

「ちょ……ちょっと……何ですか？」

「ルイさん！」

　戸惑うルイとウォルフに構うことなく、老女はルイを引っ張ってずんずんと奥へと進んだ。

「おい、婆さん」

　店の主人が慌てた様子で呼び止める。

「やめとけって」

「あぁ？」

　鋭い眼光を主人に向けながら老女は止まった。

「よそ者を生贄にしようって魂胆か？」

「そんなこと言ってねえだろ！」

「言ってるよ！この町の連中は、いつからこんなに腐っちまったんだろうね！」

「だから、そんなこと言ってねえ」

「この子に忠告しないことが、言ってるってことになるんだ。そんなこともわからんのか、馬鹿息子が」

「何だと！」

　顔を赤くする主人から目を離すと、老女はルイの方に顔を向け、少し優しい口調で言った。

「死にたくないだろ？こっちにおいで」

　ルイが助けを求めるようにウォルフを見ると、ウォルフがルイに向かって首を縦に振った。大丈夫、悪い人じゃない……ウォルフの目がそう言っていた。

　ルイは頷くと、老女に引っ張られるままに奥へと入っていった。