銃声は荒野に啼く〜魔弾の射手は金欠です？〜

第四話・姉と弟

　三者三様に苦悶の声を上げ、虫の様に這いずり回る男たち。

　最早それらに興味は無いとばかりに、ライザは腰を抜かしているハンナに手を差し伸べた。　

「ハンナ、怪我はない？」

「ラ……ライザさん……ありがとう、ございます」

　ハンナは恐怖から解放された反動か、身体を震わせている。

「安心して、もう大丈夫だから。ほら、ホークもしっかりしなさい」

　床に伏しているホークに檄を飛ばし、ハンナを抱き起すライザ。

　ホークはそれを、悔しさに満ちた目で見ていた。

「ぐっ……だから銃士は嫌いなんだ。そうやって、撃てば解決すると思っている」

「でも撃たなきゃ、どうなっていたか。分からないあんたじゃないでしょう？」

　諭すようなライザに、ホークは忌々しげに答える。

「分かっているさ……分かっているから、悔しいんだ。礼は、言うよ。ありがとう」

　ただ――と、ホークは一言付け加えた。

「平気で人を撃つ。僕は、姉さんのそういうところが嫌いなんだ」

　痛む身体をよろよろと起こしながら、ホークはハンナの傍に寄りそった。

「ごめん、ハンナ。助けるどころか、君を余計に不安にさせてしまった」

「ううん。ありがとう、ホーク。ホークが止めてくれなかったら、どうなっていたか」

　頬を染め、ホークの手を握るハンナ。

　その手はもう震えが収まっている。

「私こそ、お姉ちゃんみたいなものなのに、ホークが殴られるのを見ていることしか出来なかった……ごめんね」

「そんな、君が謝ることなんてないよ……いや、謝ってくれたら困るというか」

　ホークはきまりが悪そうに頬を掻いた。

　本当なら自分がハンナを守りたかったのだ。

　その相手からこう言われれば、形無しである。

「……さて、と。こいつら片付けちゃって、私も晩飯と洒落込もうかな」

　ライザは気恥ずかしさを隠すように、這い回る三人組を見渡した。

　三人とも命に別状はないが、今後の生活に不自由するくらいの大怪我を負っている。

　その時、ハンナが思い出したかのように声を上げた。

「だ、ダメですライザさん！　すぐに逃げてください！」

　ハンナの言葉は、ライザにとって予想外のものだった。

「え、どうして？」

「お父さんは自警団の寄り合いに顔を出してて……そろそろ、店に戻って来ると思います。こんな現場を見られたら……」

　ハンナが言い切る前に、メリーアンの扉が再び開かれた。

「な、なんだこれは……！？」

　自警団の団員たちは入店するなり、血を流して苦しみもがく荒くれ者たちを見て、呟いた。

「あっちに怪我人もいるから、よろしく」

「お前は、ライザ・ハイラックス！　また面倒を起こしたのか！」

　自警団員の一人が叫ぶ。

「ちょっと！　ハンナ、ハンナは無事なの！？」

　そんな中、自警団員たちを掻き分け血相を変えて店内に飛び込んできたのは、ハンナの父にしてメリーアンの店主・ヨースだった。

「お父さん！」

「ああ、ハンナ！　大丈夫？　酷いことされてない？　まぁ、腕に痣が出来てるじゃない！」

　ヨースは矢継ぎ早にまくしたてながら、ハンナの身を案じる。

　ハンナの腕には、寡黙な男によって捩じり上げられた際についた痣が出来ていた。

「これをやったのは……こいつらか？」

　一転してドスの効いた声で、ヨースはもがく三人組を睨み付けた。

　人が変わるとはまさに、こういうことを言うのだろう。

　今でこそハンナの父親として、また母親代わりとして接し続けたせいで、すっかりオネエ口調となったヨースだが、かつては“寝た子も起きる鬼のヨース”として知られた凄腕の銃士だったのだ。

「ちょっと待ちな、ライザ。説明してもらうよ」

　こっそり店を出て行こうとしていたライザを、ヨースは呼び止めた。

　歴戦の銃士らしい勘の鋭さだ。

　ライザはバツが悪そうに頬を掻いた。

「説明も何も、こいつらが暴れてたもんだから、ちょっとさ」

「やるなら表に出てやりなさいよ！　店内をこんなに汚してくれちゃって！　それによ、ハンナにこんな下衆の血が付いたら、あんた責任取れるっていうの？」

　ピントのずれた怒り方に、ライザはずっこけそうになった。

　とはいえそれが、ライザに誤射は無いということが前提になっているのは、素直に喜ぶべきなのだろうか。

「ちょっと、ヨースさん。これは自警団としては見逃せませんよ。銃士の私闘は、凪の街では御法度です」

　自警団の若者が、先輩の団員が制止するのも振り切り、ヨースに進言する。

「じゃあなに、あんたアタシの可愛いハンナが、傷物にされても良かったっていうの？」

「いや、それは……」

「そこのライザはいけ好かない小娘だけど、ハンナを守ったのは事実よ。しょっ引くっていうなら、アタシはあんたを許さないわ」

　ヨースは威圧的な声音で、自警団の若者を言いくるめる。

　このヨースという男は、凪の街で大きな影響力を持つ人間の一人でもある。

　彼を敵に回すことは、すなわち凪の街の住人の大部分を敵に回すに等しい。

　それは住人の支持を得て活動する自警団としては、最も避けたいことだった。

「すみません、ヨースさん。若いもんで融通が利かなくて。どうか許してやってください」

　壮年の自警団員が、二人の間に仲裁として入った。

「いいわ。こういう正義感の強い男は、嫌いじゃないもの」

　ヨースはそう言うと、尻がうすら寒くなるような目で自警団の若者を見た。

「むう……ライザ、今回は不問にしてやる。だがあまり跳ね返るなら、覚悟しておけよ」

　悔しさを滲ませながら、自警団の若者はライザに釘を刺した。

「はーい、気をつけまーす」

　反省の色を微塵も見せずに、ライザは形だけの敬礼を行う。

「……じゃあ、ヨースさん。我々はこいつらの身柄を確保します」

「怪我人の方も、よろしく頼むわね。見たところ貫通魔弾のようだから、命には関わらないでしょうけど」

　魔弾の種類までもを瞬時に見分け、てきぱきと指示を出し、場を片付けていくヨース。

　今は相談役のような立場であるが、若い頃は自警団の活動にもかなりの助力をしていたのである。

「では、我々はこれで」

　応急処置を施した常連客と、お縄につけた三人組をそれぞれ担ぐと、自警団員たちはヨースに敬礼する。

　これから怪我人を診療所に、三人組を詰所に運ぶのである。

「お疲れ様。ああ、それから」

　ヨースの次の言葉は、ぞっとするような殺気に満ちていた。

「詰所には、後でアタシも顔を出す」

　そうして自警団員たちが去ると、ようやくメリーアンの張りつめていた空気も幾分か緩んだようだった。

「すみません、ヨースさん。姉を庇っていただいて」

　ホークが恐る恐る礼を述べる。

　ヨースは一転して上機嫌になると、ホークの頭を撫でた。

「ううん、いいのよ。九割はあんたに免じてだもの。その様子じゃ、きっとハンナの為に立ち向かってくれたのよね。ありがとう」

「ちょっとー、うちの弟に手を出すのはやめてよ」

「いくらアタシでも、息子同然のホークには何もしないわよ」

　軽口を叩き合うライザとヨース。

　ヨースは、早くに両親を亡くしたライザとホークの姉弟にとって、家族同然であった。

　二人の祖父や、両親とも親交の深かったヨースは、幼い彼女らの面倒を見ることも多かったのだ。

　そういった経緯もあり、ライザにとってヨースは、数少ない頭の上がらない相手でもあった。

「お腹空いたでしょう？　とっておきのミートローフを出してあげるわ」

　ハンガーにかけてあったエプロンを身にまとうと、ヨースは大きく手を叩いた。

「お客さんたちもごめんなさいね。サービスするから、飲みなおして頂戴」

　嵐の過ぎ去った店内が、徐々に賑わいを取り戻していく。

　ヨースの存在は、まさしく太陽のようだった。

「凄いな……お父さんは」

　活気に満ちていく店内の様子を見て、ハンナは少し悔しそうに呟いた。

「ハンナ……」

　ホークは、何か気の利いたセリフを探したが、言葉が出てこなかった。

「ほら、ハンナもホークも。こっちで一緒に食べましょ」

　先ほどまでとは打って変わり、テーブルで能天気にナイフとフォークをかち鳴らしながら、ライザが二人を呼ぶ。

「ハンナ、今日はもう手伝いはいいから、一緒に晩御飯食べちゃいな」

　平気そうに見えても、今日の出来事はしばらくハンナに影を落とすだろう。

　それを察したヨースは、努めて明るく言った。

「……よし。ハンナ、行こう」

　ホークはハンナの手を優しく握ると、ライザの待つテーブルへと向かった。

　ハンナから目を背けて頬を掻くホークだったが、その優しさは彼女へしっかり伝わった。

「ありがとう、ホーク」

　ハンナは笑顔を零すと、ホークの手を少しだけ強く握り返した。

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ひとまず一件落着。

次回更新は7月19日(金)の予定。

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