洗濯機の故障

　金曜日の静かな夜、それは突如一変した。

「はあ？何で俺が明日の洗濯当番なんだよ！」

　広いリビングで男４人がテーブルを囲む中、一人不服を露わにした男は勢いよく椅子から立ち上がると、目の前に座る人物に怒号を発した。

「仕方がないだろ。俺も惣司さんも、突然休日出勤になったんだから」

　目の前に座る男は怒りを剥き出しにした男を宥める口調で、当番の変更の理由を口にした。

「まあ、そういうことだ和磨。冬馬の分まで頑張れ」

「惣司兄貴……他人事だと思って、勝手な事を……！」

「俺も明日仕事だからな。何か文句でもあるか？」

「ぐ……」

　冬馬の隣に座る長男の惣司は諦めて当番を引き受けろと付け加え、三番目の弟――和磨の喧嘩腰の態度を見てにやりと笑った。一番上の兄には逆らえない弟は、ぐっと押し黙るしかなく、ちっと舌打ちしリビングを後にした。

　そして、翌日の朝――

「和磨兄ちゃん、健兄ちゃん。サッカークラブに行ってくるね」

　無邪気な笑顔を浮かべてリビングに入ってきた一番下の弟である一輝は、クラブ専用のユニホームに袖を通し、小脇に一輝の頭ほどはあるボールを抱えていた。

「おー、朝っぱらから元気なこった」

「将来はサッカー選手か？気をつけてな」

　二人の兄に見送られ、一輝は「うん！行ってきます！」と、めいっぱいの笑顔と一緒に出かけていった。

「洗濯、めんどくせー」

　一輝が出かけた直後、前日急遽決まった当番が気に入らなく文句を零し、椅子の背もたれに両肘を置く和磨は溜息と共に項垂れる。その言葉に健は苦笑いを浮かべ、リビングの壁にかけられた時計に視線を送った。

　時刻はあとわずかで８時になろうとしている。その頃には、既に洗濯機が脱水を終え、早ければ全ての洗濯物を干し終えている頃だった。しかし、急遽決まった事に未だ不服を抱く和磨は一向に動く気配はない。これではいつまで経っても洗濯が出来ないと悟った健は、おもむろに洗濯機のある脱衣室へと向かった。

　２畳ほどの広さはある脱衣室の一角に、二層式の洗濯機が置かれている。何年も使っていると窺える洗濯機は、全自動の効率の良さが気に入らなかった惣司が、電気屋に頼み込んで購入したものだ。

「俺、洗濯機の使い方よく分かってないんだよなー……」

　二層式の洗濯機を前に、健は両手を腰に置き溜息をついた。

　それは和磨も同じだった。和磨と健は朝が遅いせいで、当番の時はいつも惣司か冬馬が代わりにやっている。二人は年子で高校生である。遅刻にはうるさい冬馬に、家のことより学校へ行けと言われ、いつも上二人の兄に任せてしまっているのだ。

　それを引け目に感じた健は、罪滅ぼしではないが少しはやってみようと思った。

「和磨兄さん、動く気全くないし……」

　当番を言い渡されたのは自分ではないと不意に思い出した健は、脱衣室から顔を出しリビングにいる和磨を見張った。和磨は先刻と同じ背もたれに両肘を置き項垂れたままだ。　仕方ないと、意を決し健は洗濯機の隣に置かれた、兄弟全員分の衣類が入ったカゴを持ち上げ、洗濯機の中へと押し込んだ。そして、浴槽から前日の残り湯をポンプで洗濯機へ送り、洗剤を洗濯物の量に合わせて中に入れ、洗いの時間を決めるねじ巻き式のタイマーを捻った。

　しばらくタイマーのねじ巻き音がするも、肝心の洗濯機自体動かない。健は何度もタイマーを確認するが、残り湯に浸った洗濯物は入れたままの状態だった。

「おかしいな……」

　タイマーは動いているのに、洗濯機が動いていない。不思議に思った健は、足早にリビングへ戻った。その時の時刻は８時をとうに過ぎ、既に８時半を回っていた。

「和磨兄さん」

「ん？何だよ」

「洗濯機、動かない」

「はあ？」

「いいから、早く来て」

　健は気怠そうに応対する和磨の腕を引っ張り、脱衣室へと向かった。

　脱衣室にはタイマーの音だけが聞こえる。

「これ……さっきからこんな調子でさ」

「んー……壊れたんじゃねえの？これ、結構長く使ってるし」

「まずいなー。兄さん、どうする？」

「どうするって言われてもな。この洗濯機探すの、惣司兄貴躍起になってたからな」

「もし、壊れたって言ったら……」

「兄貴のお怒りの矛先は、俺だけどな」

　二人の弟は、惣司の鬼の形相を脳裏に浮かべて身震いを起こすと、素早く頭を横に振り瞬時にその光景を振り切った。

　それから数分の時が過ぎ、健はズボンのポケットから携帯を取り出した。

「何してるんだ？」

「惣司兄さんじゃ、まずいから……冬馬兄さんに連絡しようかと……」

「冬馬兄貴も、やばいからやめとけって」

「でも、このままだと洗濯出来なーー」

「いいから、やめとけって」

　健が必死にリダイヤルで冬馬の番号を探しているのを、和磨は阻止しようと健の携帯を取り上げようとする。しかし、動きの速い健の手はぱっと冬馬の番号にたどり着き、発信ボタンを押していた。

　しばらく発信音が続き、数回コールの後それは途切れる。

『もしもし？健か？』

「あ……惣司、兄さん……？」

　冬馬にかけたはずの健は、電話に出た相手が惣司だと知り、きょとんとした表情を浮かべた。必死に携帯を取り上げようとしていた和磨は、その場で硬直し健を見つめている。

『どうした、俺はもう仕事が始まっているんだが……』

「あ、ああごめん……」

『……和磨は、ちゃんと当番という使命を果たしているだろうな？』

「え？あーまあ……それよりも、兄さん……ちょっと聞いてもいい？」

『今日は忙しいから手短にな』

「洗濯機、動かないのは何故？」

『……壊したな？』

「ち、ちが……！」

　慌てふためく健の声を聞いた惣司は、電話の向こうで溜息をついた。そして、しばし沈黙の後、ようやく惣司は口を開いた。

『ちゃんと、コンセント入れたのか？』

「え？コンセント？」

　意外な言葉に健は呆気にとられ、和磨に視線を送る。健の視線を感じた和磨は、咄嗟に洗濯機の横にあるコンセントを見た。そこには、何も繋がってはおらず、洗濯機の裏側を見ると、繋がっていなければならないプラグがフックにぶら下がっていた。

「もしかして、これ？」

　和磨にプラグを見せられると、健は惣司に言った。『これと言われても、俺は見えていないから分からん』と溜息混じりに言われ、それもそうだと健は納得した。そして、和磨は手に持ったプラグをコンセントに差し込むと、タイマーが動いているままだったためか、洗濯機は急に動き出す。

「おおー動いた」

　モーター音と共に洗濯物が水の中で踊るのを確認した健は、思わず歓喜の声を上げた。

　健がタイマーを回しても洗濯機が動かなかったのは、単にコンセントを入れてなかったからだった。

『そんなことで、いちいち電話なんかしてくるな……』

「ごめん、兄さん……。俺、洗濯機の使い方よく分かってなくて……」

『ん？そういえば何で、お前が洗濯機の事で電話してきたんだ？』

「え？」

　小さなトラブルが解決し一安心した惣司は、ふと脳裏に疑問が浮かんだ。洗濯機の使い方が分からないのは、健も和磨も同じなのだが、そもそも今日の当番は和磨のはずだ。何故、健が自ら電話をかけてきたのか惣司の中で謎だった。そして、電話の向こうでしばし沈黙が続いたあと――

『健、和磨に変われ』

　先刻とは全く違う惣司の声音にぎょっとした健は、無意識に耳から携帯を外した。

「和磨兄さん。惣司兄さんからのご指名」

　うすら笑う健は、和磨に携帯を手渡し「頑張れ」と一言残して脱衣室から出て行った。その場に取り残された和磨は、健の携帯を片手に突っ立ったままになっていた。

　その日の夜。和磨は当番を怠慢したと、冬馬を含め惣司のきついお叱りを受けたのは言うまでもなかった。

【終】