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二章(3)：誘いの約束、見ている二人

　朝。

　起きて、顔を洗い、歯を磨いた。

　制服。着替える。

　ポケット。確認した。

　昨日。

　仁からもらった、二枚のチケット。ちゃんと、入っていた。

　今日、園村にこれを渡して、誘おう。

　だが、どうやって誘ったらいいものか。

　直接、渡さなければならない。

　教室。いや、駄目だ。目立ちすぎる。

　どこかに呼び出して、渡そう。

　裏口。

　真っ先に、思い浮かんだ。振った場所だ。かなり、遠慮したい。

　だが、他に良さそうな場所は、思いつかなかった。

　背に腹は、変えられない。

　決めた。

「よし、裏口にしよう」

　携帯を手に取る。電話は、出来なかった。昨日、微妙な雰囲気だった。あれを引きずっていたら、かなり切り出しにくい。

　メール画面を開く。

　文字を、打ち込んでいった。

（話したいことがあるので、放課後、裏口に来てくれないか？）

「よし、送信っと」

　ボタンを押す。すぐに、送信完了の文字が、画面に出た。

「…あ」

　気づく。

　やばい。

　よくよく本文を見返すと、何だか、告白の前みたいな文章だ。

　かなり、重い話的な雰囲気さえ漂ってくる。

　慌てて、もう一度、メールを打った。

（そんな深刻な話でもないので、気軽に来てくれ）

「よ、よし。これで、オーケーだな」

　送信送信。

「…あ」

　また、気づいた。

　深刻な話でもないなら、わざわざ呼び出すなって思うよな、普通。

「…んー」

　これは…。

　何か、これ以上メールすると、ますます泥沼化していく気がする。

　そして、その予感は、多分限りなく確実に、当たっている。

「…と、とりあえず、返信を待つか」

　パンを食べながら、待っていた。まだ、登校には少し、早い時間だ。

　携帯。鳴る。

　開いた。

　新着メール、一件。

　確認してみる。

　園村からだった。

（了解しました。私も、南雲君に話したいことがあるので、ちょうど良かったです。では、放課後に）

　何やら、顔文字やら、色々入っている。見ていると、何だか、朝から、幸せな気分になった。

だが。

「…話したいことって、何だ？」

　やっぱり、告白のことだろうか？

　これ以上、友達は嫌だ、とか。

　もしくは、俺のことなんて、嫌いになった、とか。

　ありそうな話だった。

　そういう話だった場合、このチケットを渡す意味は、ほぼ、なくなるわけで。

「園村の話から、聞いた方が良さそうだな」

　不安な想いを抱えたまま、俺は、家を出て、学校に向かった。

　一日が、過ぎた。

　園村は、いつもと変わらない様子だった。昨日のことは、忘れているのかもしれない。

　放課後になった。園村は、すでにいない。先に向かったのだろうか。帰られたりしていたら、かなり凹む。

　走った。不安だった。

　急いで、裏口に向かう。園村を、待たせるわけにはいかない。

　裏口。着いた。

　巨木の、桜の下。

　園村が、桜を見上げながら、佇んでいた。

「園村っ！」

　後姿に、呼びかけた。園村が、驚いた様子で、振り向く。

「あ、南雲君」

「はぁ…、はぁ…」

「走ってきたの？　そんなに急がなくても、良かったのに」

「はぁ…。走りたい、気分だったんだ」

　笑う。園村も、笑ってくれた。

「桜、散っちゃったね…」

　見た。緑が、芽吹いていた。

「あ。…散っちまったな」

　園村が、少し、寂しそうに、笑った。

「私ね、ここに咲く桜が、好きだったんだ」

「へえ、初耳だな」

「うん。ここ、誰も来ないでしょ？　でも、誰も来なくても、この木はこんなにも堂々と、花を咲かせてた。例え、誰にも見てもらえなくても、こんなにも、堂々と」

「ああ。綺麗な、桜だった。俺も、見とれてたよ」

「ふふ、良かった。見てたのが、私だけじゃなくて」

　何か、伝えようとしてくれている。鈍い俺でも、それぐらいは、わかった。

「えっと。それで、話って、何かな？」

　思い出したように、園村が言った。

「あ、ああ。えっと、園村も、話すことあるんだろ？　だから、園村から、頼む」

「え？　い、いいよ。私のは、たいしたことじゃないから。まずは、南雲君から」

「俺の話は、園村の話次第で決まるようなもんだから。だから、園村から、先に」

「そうなの？」

「ああ。だから、園村から」

「う、うん。わかった」

　そう言うと、園村は、言葉を止めた。話す言葉を、選んでいるようだ。

　少しの間の後、園村が、言った。

「えっと、昨日は、ごめんなさい」

「？　昨日？」

　それって、やっぱり、あのこと、だよな。

「う、うん。ほ、ほら。二人三脚の、練習の、時」

　言いながら、どんどん、園村の顔が赤くなっていく。

　俺も、思い出して、鼓動が早くなる。

「お、おう」

　何が、とは言わない。

　言わなくても、お互い、何かわかっている。

　その辺も、今は、恥ずかしさを倍増させていた。

「へ、変なことして、ごめんなさい」

　園村が、頭を下げる。耳まで、真っ赤だった。

　慌てる。

「い、いや。そんな。顔、上げろって」

　俺の言葉で、園村がおずおずと顔を上げる。さっきより、真っ赤な顔が、そこにあった。

「俺の方こそ、園村が嫌がるようなことして、すまん」

　頭を下げる。

「え？　な、南雲君？　頭、上げてよ。全然、頭下げられるようなこと、南雲君、してないから」

　頭を、上げた。

「でも、何か、俺が、園村を押し倒したみたいになって。だから、それで、嫌な思いさせたのなら、ごめん」

「ぜ、全然、気にしてないから。むしろ、嬉しかった、というか…」

「え？」

「い、いや、いいの。今の、忘れて。お、お願いっ！」

「え？　お、おう」

「と、とにかく、昨日のことは、ごめんなさい」

「あ、ああ。わかった。俺の方も、ごめんな」

「う、うん」

　沈黙。

　何か、恥ずかしかった。

　お互い、次の言葉を、捜せないでいた。

　いかん。

　このままだと、何のために園村をここに呼んだか、わからない。

　ポケットの中。

　チケット。これを渡すために、呼んだのだ。

　よ、よし。

　話すぞ。

「「あのっ！」」

　同時。

　見事に、声が重なる。

「っ！」

　同時に、顔を逸らした。

　横目で、お互いを見合う。

「南雲君から、お先に、…どうぞ」

「い、いや、園村から、頼む」

「い、いいの…？」

「あ、ああ…」

「え、ええと」

　園村に、向き直る。さっきから、心臓が忙しく、鼓動を打ち続けている。

「昨日のことで、その、友達だって約束してたのに…。その約束を破るようなことして、ごめんなさい」

　あ。

　やっぱり、園村も、気にしてたんだな。

　昨日のこと。

　そして、俺達の、今の関係。

　よし。

　何か、自信が出てきた。

　園村も、俺と同じ気持ちなのだ。

　今の、状態。

　友達でもなく、かといって、恋人でもない関係。

　それに、戸惑っている。

　やはり、話さなくてはならない。

　そして、はっきり、決めなくてはいけない。

　二枚の、チケット。制服から取り出す。

　一枚を、園村に渡す。

「え？　これ…？」

　園村が、チケットを受け取る。チケットを見て、驚いているようだった。

「最近オープンした、娯楽施設のフリーパスなんだ」

「どうしたの、これ？」

「仁から、買ったんだ」

　まあ、半分、もらったようなものだが。

「えっと、これを、私に…？」

「ああ。もらって欲しい。あの、それで。園村が良ければ、俺と一緒に、行ってくれないか？」

　最後ら辺。声が、上ずっていた。

「い、いいの…？」

　園村。何だか、泣き出しそうな顔をしていた。

「あ、ああ。園村が、良ければ」

「な、南雲君は、いいの？　そ、その、私なんかで…。ほ、ほら、もっと、誘いたい人とか…」

「いや、俺は、園村だから、一緒に行きたいんだ」

　はっきりと、言い切った。言ってから、かなり恥ずかしい台詞だったことに、気づく。

「あ、…う」

　園村。ぼんやりと、立っていた。

　その眼から、涙が溢れてくる。

「！？　ど、どうしたっ？　な、何か、まずいこと言ったか、俺？」

　涙が、園村の頬を濡らしていた。泣いているのに、気づいたようだ。指で、それを拭っている。

「ご、ごめん、ね。そ、その…う、嬉しくて」

「え？　じゃあ…」

「う、うん。…嬉しすぎて、泣いちゃった」

「そ、そっか。なら、一緒に、行ってくれるか？」

「う、うん。わ、私でよければ、喜んで」

「あ、あははは。やった…」

　その場に、座り込む。

　よほど、緊張していたらしい。一気に、身体の力が抜けたようだ。

　誘えた。

　良かった。

　これで、その日一日、ゆっくり、園村と話せる。

　二人で、これから、どうしていけばいいかとか。

　今の関係を、園村が、どう思ってるか、とか。

　色々、知りたかった。

　何より、園村と、話したかった。

　学校でも、普通に、話していた。

　それでも、足りなかった。

　俺、どれだけ欲張りなんだ？

　友達のくせに。

　そう、決めたくせに。

　もっと、一緒にいたい。

　その想いは、募るばかりで。

　それも、全部、話そう。

　今の、俺の想いも。

　立ち上がる。

「今日は、送るよ、園村。遅く、なっちまったしな」

「あ、ありがと…」

　涙目のまま、園村が、くしゃっと、笑った。

「！？」

　やっぱ、どきどきする。

　桜を、見た。そうしないと、赤い顔が、園村に見られそうだったからだ。

「帰りがてら、いつ行くか、決めようぜ」

「うん」

　園村と二人で、歩き出す。

　背後に、二つの気配があることに、その時の俺は、全く気づかなかった。

「ふふ。行ったみたいね」

「ああ、行ったようだ」

　桜の木の陰から、出る。

「それにしても、あの二人、気づいてないのかしらね？」

「何に？」

「また。とぼけた振りして。見事なバカップルだったじゃない？」

「ははは。その通りだ。だが、あれで、友達なんだそうだ」

「はあ。佳奈も春樹も、変なとこ、お堅いっていうか…」

「でも、美咲さんだって、その気持ちは、わからなくもないだろ？」

「な、何よ、知ったふりして。わ、私は、そんなんじゃないんだからね」

「俺達といて、楽しくないのか？」

「ばっ！？　な、何、言ってんのよ！　…楽しいに、決まってるじゃない」

　最後の方は、かなり小声だった。

「それにしても、成功したわね。仁の、名づけて、『鳥を二羽、籠の中に入れて、外からさんざんからかって、よく観察してみよう！』作戦！」

「…そんな作戦だったかな？」

「今、あたしが、名前をつけたわっ！」

「ああ。そうか」

「今、何気にスルーしたわね！？」

「いや、全然」

「恐ろしい子っ…！？」

「名前はともかく、作戦の第一段階は、成功だな」

「ええ。後は、あの二人を、くっつけるだけね」

「まあ、それもそれで、なかなか難しいものがあるだろうが」

「ま、何とかなるでしょ。もっぱら頑張るのは、仁なんだし」

「いや、美咲さんにも、かなりのところ、協力してもらうよ」

「な、何によ？」

「マスコットキャラの中の人、とか？」

「嫌っ！　だってアレ、ものすっごい汗臭いじゃない！」

「二人のためだよ。それくらい、頑張らないとね」

「う…。わかったわよ」

「ま、俺も色々、頑張るけどね」

「何であんた、このことに、やけにやる気なのよ？」

「ん。そりゃまあ、親友のためですから」

「春樹のため？」

「アイツを見てると、何だか、助けてやりたくなるんだよ。正反対って、言うのかな。俺と春樹は、まさしくそんな感じだ」

「正反対なら、普通、いがみあったり、喧嘩したりするものだけど？」

「そりゃ、最初は、喧嘩もしたさ」

「あら、初耳ね」

「まあ、見た感じ、合わなかったからな。それでも、一回喧嘩してみると、色々とわかってさ」

「それで、友達になったのね。何だか、男くさい友情ね」

「うん。春樹は、俺に無いモノを、たくさん持ってた。そんなアイツが、眩しくて、羨ましかった」

「ああ、わかるわ、それ。あの、底にある恥ずかしいまでの熱さは、私には、真似できないわね」

「それと同時に、春樹が見えないものが、俺には見えた。アイツが困ってる時、してやれることが、自然と見えた」

「ふふ。だから、今回も、応援することにしたのね？」

「まあ、そんなところかな」

「何か、燃えてくるじゃない、それ。私、頑張るわ！！」

「やれやれ。それじゃ俺は、美咲さんのストッパー役かな。俺達がちょっかい出してるのがわかったら、この作戦は、うまくいかないからね」

「ふふ。待ってなさい、佳奈、春樹！！」

「えっと、話、聞いてた？　美咲さん？」