Sランク冒険者を引退したおっさん、辺境で宿屋を始めたら元パーティメンバーが続々押しかけてきて引退させてくれない

第5話「不器用な男の、不器用な再会」

赤毛の大男が、宿の入口に立っていた。

身長は俺より高い。百九十五センチの巨体。

短く刈り込んだ赤髪に、日焼けした肌。丸太のような腕。

ドルク・ガレンハートが、両手を広げて笑っている。

「がっはっは！ グレン、久しぶりだなぁ！」

次の瞬間、熊のように抱きつかれた。

「……肋骨が折れる。やめろドルク」

「おう、悪い悪い！ 加減を忘れるぜ、嬉しくてよ！」

全然悪いと思っていない声だ。背中をばしばし叩かれる。痛い。

食堂の隅で、カイルが眉をひそめていた。

セリーナは本を読みながら顔も上げず言った。

「あら、ドルクも来たの。予想より早いわね」

「おう、セリーナ！ お前も来てたのか！ がっはっは！」

笑うたびに腹を叩く。

食堂のテーブルが揺れた。

リーゼが入口から顔を覗かせ、ドルクの巨体を見上げて「ひゃっ」と声を上げた。

「で、でっかい……！」

「おう、嬢ちゃん！ 俺はドルク！ グレンの昔の仲間だ！ よろしくな！」

「は、はい……！ リーゼです……！」

リーゼが圧倒されている。まあ、この男の声量なら無理もない。

俺はドルクの荷物——革の旅行鞄が一つだけだ。身軽なのは昔からだ——を受け取りながら聞いた。

「で、なぜ来た」

「訓練学校が秋の休暇に入ったんだよ。お前が宿屋を始めたって聞いて、居ても立ってもいられなくてな！」

「住所は知らせたが、来いとは言っていない」

「住所を教えてくれただろ？ 来いってことだろ！」

「違う」

「がっはっは！」

会話が成立しない。昔からだ。

　　＊

ドルクが食堂の椅子に座ると、椅子が軋んだ。

カイルが窓際で剣の手入れをしていた。

ドルクの目が、自然とカイルに向いた。

「おう、若いの。冒険者か？ B級？ いい面構えしてるじゃねえか」

カイルが顔を上げた。

「……どうも」

素っ気ない返事だ。いつも通りといえばいつも通りだが。

ドルクは気にせず、カイルの剣を見た。

それから、カイルの手元——剣を握る指の角度、手入れの仕方——を、じっと見ている。

訓練学校の教官の目だ。

「ソロで戦ってるだろ」

カイルの手が止まった。

「……なぜ分かるんですか」

「動きに『誰かを庇う前提』がないからな。剣の振り方にも出るもんだ。自分の間合いだけで組み立ててる」

カイルの表情が変わった。

一瞬、凍りついたような顔をした。

「……関係ないです」

椅子を引いて立ち上がり、二階に上がっていった。

ドルクが俺を見た。

「あいつ、昔の俺に似てるな」

「どこがだ。お前はあんなに静かじゃなかっただろう」

「目だよ。仲間を失った目をしてる」

ドルクの声が、少しだけ低くなった。

俺は何も言えなかった。

分かっている。

あの目に見覚えがある、と思ったのは俺も同じだ。

　　＊

夕飯はドルクのために量を増やした。

こいつは普通の人間の三倍は食う。

闘技場風スペアリブ。

骨つきの魔獣肉を、塩と香辛料で豪快に焼いた。ドルクが昔から好きだった味付けだ。

戦場パン。

硬い黒パンを厚切りにして、そのまま出す。スープに浸して食うのがドルクの流儀だ。柔らかくする必要はない。あいつの顎なら石でも噛み砕く。

燻製チーズと蜂蜜。

デザート代わりだ。甘いものにはうるさい男だ。

食堂にすべてを並べた。

ドルクが席につき、スペアリブにかぶりついた。

「がっはっは！ やっぱグレンの飯は最高だぜ！ 訓練学校の食堂がクソに思えるぜ！」

「声が大きいわよ、ドルク」

セリーナが眉をしかめた。

「おう、すまん！ だがよ、この肉を食って静かにしてられるか！」

無理だろう。こいつが静かに食事をしたのを見たことがない。

リーゼが笑っている。

カイルは二階の自室にいるはずだが——食堂の天井に、椅子を引く音が微かに聞こえた。匂いに釣られたか。

「リーゼ、二階に一人前運んでやってくれ」

「うん！」

リーゼがスペアリブとパンを盆に載せて駆けていった。

ドルクが骨をしゃぶりながら言った。

「お前、変わんねえな。昔からそうだ。黙って全員の分を用意しやがる」

「宿屋の仕事だ」

「がっはっは、宿屋ね！ Sランクの宿屋ってのは初めて見るぜ！」

うるさい。

　　＊

夜。

セリーナとリーゼが先に休んだ後、居間に残ったのは俺とドルクの二人だった。

酒を出した。

蜂蜜酒ではなく、村で作っている濁り麦酒だ。

ドルクの杯に注ぎ、俺も一杯。

「お前、酒は弱いだろう。無理するな」

「一杯くらい平気だ。……たぶん」

たぶん、が不安だが、まあいい。

最初は笑い話だった。

ダンジョンで迷子になったときのこと。

フィーネの祈りが長すぎて敵に見つかった話。

セリーナが魔法の実験で天井を吹き飛ばした話。

ドルクが腹を叩いて笑う。俺も笑った。

だが。

笑い話が一巡したとき、自然と沈黙が訪れた。

ドルクが杯を見つめている。

「……なあ、グレン」

「なんだ」

「あいつがいたら、この酒、もっと美味いんだろうな」

あいつ。

名前は言わなかった。言わなくても分かった。

「ああ。あいつは俺より酒に強かったからな」

ドルクが右腕の袖をまくった。

黒い紋様が、月明かりに浮かんでいる。

魔王戦のとき、ドルクは呪いの一撃を右腕で受け止めた。

ロイドを庇ったグレンを、さらに庇おうとして。

間に合わなかった。

ドルクの腕に呪いは残り、ロイドは——。

「俺のこの腕、あの戦いの置き土産だ」

ドルクの声は静かだった。普段の大声が嘘のように。

「全力を出すと痛みで動けなくなる。だが——痛むたびに思い出すんだ。あの日のことを。ロイドのことを」

杯を傾ける。

もう半分も残っていない。

「忘れなくていい」

俺は言った。

「忘れちゃいけない。ただ、引きずる必要もない」

ドルクが顔を上げた。

目が赤い。酒のせいだけではないだろう。

「……お前にそう言ってほしかったんだよ、俺は」

笑った。

泣きながら笑っていた。

腹は叩かなかった。

俺は棚からもう一つ、杯を出した。

酒を注いで、テーブルの真ん中に置いた。

ドルクが見た。

何も言わなかった。

ただ、自分の杯を上げた。

俺も上げた。

二つの杯と、誰も持たない一つの杯が、静かな居間で秋の月に照らされていた。

　　＊

翌朝。

宿の裏手で、金属音が響いていた。

窓から見ると、ドルクが素振りをしている。

右腕ではない。左手だけで剣を振っている。

途中で右手に持ち替え——紋様が浮かぶ腕に力が入り、一瞬、顔が歪んだ。

すぐに左手に戻す。

「無理するな」

窓から声をかけた。

ドルクが振り向いて笑った。

「がっはっは、ちょっとした準備運動だぜ！」

嘘だ。あれは準備運動の動きじゃない。

実戦の間合いで、仮想敵を置いた振り方だ。

だが、それを指摘する気はなかった。

リーゼが隣で窓の外を見ている。

「すっごい……グレンさんの知り合いって、みんな化け物なの？」

「失礼なことを言うな」

「だって！」

表に出ると、井戸端にボルド村長がいた。

「おはようございます、村長」

「おはよう、グレン殿。あの赤毛の男、ただ者じゃないのう」

ボルドが顎髭を撫でながら、ドルクの素振りを遠目に見ている。

「冒険者訓練学校の教官だそうですが」

「教官……？ あの動きは教える側の動きじゃないわい。まだ戦場に立つ者の動きじゃ」

ボルドの目は、元C級冒険者の目だ。

見る力がある。

「リーゼが手伝いに来ておるじゃろう。迷惑をかけておらんか」

「助かってるよ。良い子だ」

「ほっほっほ、そう言ってもらえると嬉しいのう」

ボルドが笑い、井戸に向かっていった。

裏手では、まだ金属音が続いている。

ドルクの息が白い。

秋が深まっている。

「そういえば」

朝食の支度をしていると、ドルクが食堂に入ってきた。汗を拭きながら。

「フィーネも来るって言ってたぞ」

手が止まった。

「……今度は誰が住所を教えたんだ」

ドルクが目を逸らした。

セリーナが本の向こうで目を逸らした。

「……お前らか」

「がっはっは」

「仕方ないわね」

反省の色がまるでない。

まったく。

鍋に火をかけ直した。

来るものは仕方がない。

飯を食わせるだけなら——。

いや、この台詞は最近言いすぎだ。

朝日が厨房の窓から差し込んでいた。

眩しい。

外ではリーゼの「おはよう！」という声と、ドルクの「おう！」という声が重なっていた。

賑やかな朝だった。