夏空で、君と輝く

52.消えた温もり

　――目をうっすら開けると、真っ白な天井と消毒の匂い。

　同時に、左足の鋭い痛みが襲ってきた。

　ここは、病院……？

　僕は足をさすろうとした瞬間、ネックレスの鈴がチリンと鳴る。

　美心はそれに反応し、目を潤ませながら立ち上がって、僕の前に顔を寄せた。

「青空くん、目が覚めたの？」

　安堵の表情の美心を見て、僕の胸は締めつけられていく。

　笑おうとしても、痛みと不安で口元はわずかに動くだけ。

「あーー……うん、ここは？」

「病院だよ。左足、骨折してたみたい」

「そっか。それより、美心がケガをしなくて良かったよ」

　彼女は目線を下に滑らせると、一瞬にして表情がこわばった。

「そっ……、その鈴……」

　彼女の手が止まり、瞳が大きく見開かれる。

　”鈴”のひとことに反応した僕は、心臓がドキンと跳ねた。

「まさか……」

　彼女の瞳に、僕は言葉を飲み込む。

　祈るように目を伏せた。　

　あと四日――そう思った矢先だったのに。

　彼女は左手で口を押さえ、黒目を左右させる。　

「おな……じ……。世界でたった一つしかない鈴。……忘れていない」

　僕は揺れている視線を落とした。

「にっ、似たものなんて、世間にありふれてると思う」

　誤魔化そうと思った。

　でも、彼女は首を横に振る。

「ううん。これは、近所の雑貨屋さんで買ったの。同じ物は、この世に一つもないって言ってた」

　多分、僕がさっき鈴を買った店のもの。

　彼女も十二年前に買っている。

「たまたま似てただけじゃ、ないかな……」

　誤魔化してみたけど、気づくのはもう時間の問題に。

「鈴の角の塗装が剥げてる。これは、袋から出した後に、爪で引っ掻いた跡」

　彼女は震えた手で、鈴の傷に指をさす。

「ぐっ、偶然だよ……。傷なんて簡単に出来ちゃうし」

　僕は掛け布団を力強く握りしめた。

「そうは思えない。だって、同じ模様で、同じ場所に傷がある。こんな偶然っ――」

　心を見透かすような、彼女の眼差し。

　僕は全身の力がスッと奪われていく。

　――もう、終わりなのかもしれない。

「もしかして、青空くん……クゥちゃん……なの？」

　まるで焦点に合わせるかのように、彼女の瞳はまっすぐに僕へ。

　それは、最も恐れていた事態だった。

　静かな病室に、僕の儚い願いは砕け散っていく。

「そう……だよ」

　声を小さく絞り出した後、美心の瞳がわずかに揺れた。　

　もう、誤魔化せない――。

　遠くから聞こえる足音が、部屋に差し込み、緊張感を漂わせている。

「僕は、美心にクゥと名付けてもらったぬいぐるみだよ」

　焦りと不安が入り混じり、言葉が喉の奥で震えた。

　そっと目を閉じ、深い溜息をつく。

「バレたなら仕方ない。全てを話すよ」

　痛みを我慢したまま上半身を起こして、彼女に体を向けた。

「いまから大事な話がある。もしかしたら、びっくりするかもしれないけど、最後まで耳を傾けてほしい」

　ついに、この時がきた。

　最後は、静かに消えようと思っていたのに。

「……大事な、話って」

　彼女はかすれた声で、スカートをぎゅっと握りしめた。　

「ぬいぐるみは三十日間だけ人間になれる。その時間で恩返しに来たんだ」

「……それ、どういう意味？」

　彼女は黒目を凝縮させた。

　僕はふっとため息を漏らし、遠い目で過去を振り返る。

「美心は、道端で僕を拾ってくれたよね」

「う、うん……」

「あの時は心が荒んでいた。でも、美心が助けてくれて、いつしか感情が生まれていたんだ」

　差し出された小さな手は、僕の希望。

　愛くるしい眼差しで、返事一つしない僕に、一生懸命話しかけていた美心。

「人間になってからは、美心が幸せになれるように願い続けた」

　でも、実際人間になったら、戸惑うことの方が多かった。

　今日まで幸せでいられたのは、美心のおかげ。

　彼女は腕を震わせていた。

　その揺れが、掛け布団越しに伝わるくらい。

「それが、三十日間……なの？」

　僕は軽く息を漏らし、こくんと頷く。

「実は、もう一つ大事な話がある。……後ろ、向いてくれる？」

「どうして？」

　彼女の声は感情的に。

　僕の眼差しに、きっと何かを察したのだろう。

　でも、僕は息を整えて、力強い目を向けた。

「いいから」

　チェストに置いてあるカバンから、小さな紙袋を二つ取り出す。

　その中身を手に乗せて、チェーンに赤いハート型の鈴を滑らせていき、美心の首にかけた。

「これは？」

　彼女はネックレスを指でつまんで、鈴を見た。

「誕生日プレゼント」

「でも、誕生日はまだなのに……」

　呟いている最中、ビクッと体を揺らし、振り向こうとした。

　僕はすかさず両肩を掴んで、止める。

「条件が満たなくて、誕生日には間に合わなくなった」

「っ！！」

　ゆっくり手を離す。

　彼女は両手で口元を覆った。

　どんな表情をしているか想像つくから、僕の声は徐々に細くなっていく。

「いままで、ありがとう。幸せだったよ」

「いやっ……」

　彼女は俯いて、首を横に大きく振る。

「もう二度と温もりに触れられないと思っていた。でも、美心のおかげで、もっと人間でいたかった」

　その背中は小さく震えている。

　いまにも壊れてしまいそうなくらい。

「僕のことは心配しないで平気。ぬいぐるみに戻っても、ずっと傍にいるよ」

　霞んでいく指先に最後の力を込めたまま、目線を落とした。

「僕は、美心のことが、世界で一番大好きだよ」

　手の温もりが消え、糸の縫い目が浮かび上がる。

　痛みはない。ただ、静かな別れの気配が広がった。

　人間に、なりたかった――。

「冗談……でしょ……？」

　無常にも、エアコンの音が室内に鳴り響く。

「人間が、ぬいぐるみになるわけないじゃない。その鈴は……どこかで拾ったものでしょ。私を驚かそうと思って、そう言ってるんだよね」

　彼女は不安そうな顔で振り返る。

　ぬいぐるみの僕を見て、言葉を詰まらせていた。

　ベッドの上に残されているのは、人間界に置き去りにされてしまった、人間の心。

　彼女は、現実が受け止めきれないのか、イスから立ち上がった。

「ねぇ、青空くん……。どこかに隠れているんでしょ？」

　人間の僕を、部屋中を必死に探した。

　でも、もう見つからない。

　チェストの上のカバンも消えた。

「青空くん……、本当にクゥちゃんだったの？　赤い鈴がついてるってことは、そういう……ことだよね」

　瞳には、大量の雫が溜まっている。

　指で拭ってあげたかったけど、もうできない。

「ねぇ、クゥちゃん……。人間の青空くんに、もう二度と会えないの？」

　ごめん、もう直接守れないんだ……。

　突然の別れだったから、覚悟ができなかったよね。

「うそ……。整理がつかない。私、青空くんに感謝してるんだよ」

　ありがとう。

　僕も感謝してる。

「佐知と仲直り出来たし、心を開けるようになった。これも、全部青空くんのおかげなんだよ」

　それは違う。

　美心が自分の力で生まれ変わったんだよ。

　佐知ちゃんや賢ちゃんがいるから、もう大丈夫だよ。

　彼女はクゥの体を持ち上げた。

　無音の部屋で、チリンと鈴の音が響いた。

「約束したじゃない、映画に行こうって。昨日からずっと楽しみにしてたんだよ」

　僕の力では、もう二度と体を動かすことが出来ない。

　彼女は声を詰まらせている。

「……今日は、いっぱいおしゃれしてきたんだから」

　今日はいつもよりかわいいね。

　……って、言いたかった。

「こんなに急にさよならなんて、出来ない」

　僕たちはいま、それを味わっている最中なのかもしれない。

　彼女はクゥとベッドを一緒に力強く掴んだ。

　嗚咽混じりに叫ぶ。

「いやだ……っ、行かないで……っ！　青空くんってば……」

　その影響で僕の体は揺れた。

　首の鈴の音がチリンと鳴る。

　チェーンじゃなくなったから、触れなければ鳴らない鈴。

　彼女は、床にペタンと腰を落とした。

「返事をしてよ……、お願い……」

　返事は、もう戻らない。

　動かないクゥが、そこにいる限り。

　クーラーの風が、彼女の心を冷やしているようだった。

「青空……くん……」

　糸はもう切れかけていた。

　彼女のぬくもりだけが、

　かろうじて僕をこの世界に繋ぎ止めている。