37.少しずつ、前へ
――五時間目のHR後。
美心は先ほど配布されたばかりの進路希望用紙を前に、シャープペンシルを回していた。
進路に悩んでいるのかな、と思っていると、美心の向かいの席の栗田さんが振り返って、話しかけてきた。
「鈴奈さんも、進路に悩んでいるの？」
彼女は、佐知ちゃんの友達だ。
研修合宿中に、美心を一緒にランチに行くようにお願いした時は、あまりいい顔をしていなかった。
だから少し心配している。
「あ、うん。文系で考えてるんだけど、よくわからなくて……」
美心は、少し戸惑った様子。
普段はほとんど喋ったことのない相手からの、不透明な進路話。
栗田さんはその反応を見て、興味深そうに体の向きを後ろに固定させた。
「まだ進学して三ヶ月なのに、将来の夢なんてわからないよね」
同調すると、美心は口角を上げた。
ついこの前までは、人を突き放すことで精一杯だったのに、いまは楽しそう。
窓の外に流れている風が、次の季節を運んでいるかのように。
「わかる！ 実はさ、夏休みにオープンキャンパスに行きたいんだけど、自分に合う学科がまだわからないから、迷ってて」
「うそっ、もうオープンキャンパスに？ まだ一年の夏だよ」
栗田さんは、声をワントーン上げて聞き返した。
まだ考えていなかった様子。
「母が早いうちがいいって話をして。塾、通わなきゃいけないかもしれないし……」
美心がペン先を見つめていると、栗田さんは一旦振り返って、机からスマホを鷲掴みにした。
「それならさ、オープンキャンパスの情報交換しない？」
「えっ？ ……いい、の？」
「もちろん。気に入った大学があったら教えてよ。ねっ、自分でも調べてみるからさ」
栗田さんは、スマホをタップし始める。
「一番早い日程で、今月末かぁ……。私も何箇所か行って、いいところがあったら教えるね」
「ほんとに？ 私も調べてみようかな」
三週間前には想像できなかった、美心の笑顔。
嬉しそうに笑っているはずなのに、なぜか目線が外せなかった。
この光景を目の奥に焼き付けたかったので、僕は二人の席の方へ行き、通路にしゃがんだ。
「なんの話してるの？」
あえて知らないフリをした。
「鈴奈さんと、オープンキャンパスの情報交換する約束だよ。高槻くんは、将来の夢、決まってるの？」
「ううん。まだ決まってないよ」
「青空くん、夢はあるの？」
タイムリーな悩みだから、心臓をギュッとつねられたような気持ちに。
夢、はなんとなくある。
叶えられないけど……。
「うん、もちろん。困っている人をサポートする仕事、とか」
「例えば？」
美心は首を傾けて聞き返してきた。
もしかして、僕の夢を参考にするつもりなのかな。
夢と言われて、僕を支えていてくれる神主さんを思い描いた。
彼は、僕たちぬいぐるみが、人間界で幸せでいられるように、毎朝笑顔で送り出してくれる。
人と人が笑い合える世界を作れたら、きっと嬉しいだろう。
机に頬杖をつきながら、そう思った。
「まだ具体的には決めてないけど……。人を笑顔にできたらなって」
「もっと詳しく教えてよ〜」
「あ、それって人材派遣会社みたいな感じ？」
栗田さんはテンションが高いまま、僕に指を向ける。
「でも、最初の夢がサラリーマンなんて、ちょっと夢が小さくない？」
「確かに〜！」
二人は腹を抱えながら笑った。
そんな幸せそうな様子に、ついつられて笑う。
「あはは！ 全然近くないよ。だって、細かいこと決まってないもん」
「ってか、本当は言いたくないんでしょ〜」
かつては笑わなかった美心も、僕や賢ちゃんと喋るようになり、佐知ちゃんとも仲直りした。
そしていまは、次のステップに向かっている――想像以上に早いスピードで。
自分で縁を繋げる美心を見て、僕の心配も少しずつ減っていく。
本当は嬉しいはずなのに、素直に喜べない。
美心が、僕の存在をあっさり忘れてしまいそうで。
でも、その気持ちは、自分で乗り越えなければならないだろう。
「いつか、私にこっそり夢を教えてね」
美心が小声でそう言うと、現実に引き戻すようにチャイムが鳴った。
僕はそこで不器用に小さく頷く――声にならなかった。
美心が笑顔になってくれたように、僕も立ち止まってはいられない――。
