35.届いた想い
――四時間目の体育の授業中。
僕のクラスは、男女それぞれ別のコートに分かれて、バレーボールの練習試合をしていた。
ボールが響く音に加えて、それぞれの声援が体育館内を賑やかせている。
順番が来て、僕がサーブの番に。
部活とは違い、みんなの目線が僕の手元へ。
指先が僅かに震えたけど、いつも通り、息を吸い込み、ボールを頭上に投げ、狙いを定め、スパイクを打ち込んだ。
ボールが相手コートへ落下すると、体育館は静まり返り、拍手が湧き起こる。
この充実感が、僕の胸を熱くさせた。
選手交代になり、ステージ前に置いていたタオルを取りに行く。
女子二人組が、僕の前へやって来た。
「高槻くんって、バレー部なの？」
「すっごい上手だったよ！」
僕は褒め言葉に照れ臭くなって、頭をかいた。
仲間からの褒め言葉とは、また違うから。
「ありがとう。部活を始めて二週間くらいだから、まだまだだけどね」
笑顔で答えていると、後ろから賢ちゃんが肩を組んできた。
「こいつさ、飲み込みが早いんだよな〜。センスあるかも」
「賢ちゃん、大げさだって。みんなが丁寧に教えてくれるおかげだよ」
初日はボールすら触れなかった。
でも、練習を重ねてきたおかげで、いまはみんなから喜んでもらえるほど成長している。
「高槻くん、バシッってレシーブ決めた時は、最高にかっこよかったよ！」
女子たちがきゃあきゃあ騒いでると、賢ちゃんは目を輝かせた。
周りを見渡し、その足でコート中央に向かっていく。
「よかったら、みんなバレー部に入ってー！！ 部員大募集中！ 男子も女子も大歓迎！」
手を叩きながら、ここぞとばかりに大きな声で宣伝をする。
体育教師がそれに気づき、眉山を尖らせながら賢ちゃんの元へ。
「足利ぁ〜！！ 授業中に部活の宣伝するんじゃない。授業が終わってからやりなさい」
「はぁ〜い」
賢ちゃんはふてくされながら返事をすると、体育館はドッと笑いに包まれた。
一緒に笑っていると、視界の端から誰かがこっちに走ってくる。
「青空くん！」とかけてきた声は、僕の前で止まった――柳井くんだ。
「さっきのスパイク、マジで最高だったよ！ 相手の選手もビビってたし」
「そうかな……。ありがとう」
僕は自然と頬が緩んだ。
「俺さ、授業でしかバレーをやったことないんだけど、一度バレー部の練習を見に行ってもいい？」
驚いた目で柳井くんを見ると、一重の瞳の奥は薄い光が帯びている。
「えっ！ 来てくれるの？」
「運動系って興味がなかったんだけど、青空くんのすごいスパイクを見たら、興味が湧いたよ」
チラシの手応えは薄かったけれど、柳井くんの言葉に、努力が報われた気がした。
「ありがとう。もしよければ、午後の練習見に来ない？」
期待を込めた瞳を向けると、柳井くんは目をぱっと輝かせた。
「えっ！ いいの？」
「うん！ 体操着を持ってきてくれれば、練習も参加できるからね」
ほっとしていると、賢ちゃんが「柳井、待ってたよ〜」と言い、彼の肩を組んで、バレー部勧誘の話をしながら離れていった。
その背中を見て、今日までの努力が実を結んだことを知り、ほっと一息ついた。
視界の隅から、美心がボールを持ったまま、こっちへやって来た。
僕は穏やかな目を向ける。
「良かったね。部員が増えそうで」
「まさか、授業中にバレーに興味を持ってもらえるなんて思わなかったよ」
「たしかに！ でも青空くん、さっきは本当にかっこよかった。スパイクを決めた時は、特にね」
美心は照れくさそうに口を結んだ。
僕は思わず笑みがこぼれる。
「青空くんの頑張りが、みんなに届いたね」
「だと、いいな。美心も気にかけてくれてありがとう」
「そっ、そんな……。私なんて、なにもできてないし」
美心は頬を赤くし、目線を落とした。
そんなところが、僕の胸の奥を刺激してくる。
やっぱり、恋……なのかな。
「美心が、『頑張ってね！』って言ってくれたでしょ。それだけで充分力になったよ」
コート内から「青空ー！」と手招きで呼ばれた。
目を向けると、みんながコート内でスタンバイしている。
「いま行くー」と答え、彼女の頭をポンポンと叩き、彼女の笑顔を胸に刻んだまま、コートへ向かった。
手のひらに残る温もりは、このまま記憶に押し込める――それが、正解だから。
振り向きざまに彼女へニコリと微笑み、拳に力を込め、コートに飛び込んだ。
