夏空で、君と輝く

13.五年間のバリケード

　――一泊二日の研修合宿。自然体験を通じて親睦を深めるのが目的だ。

　現地でバスを下りて、昼食を終えてから山へ散策に。

　私はいつものように、女子集団の背中を眺めていた。

　昨日の雨が影響か、足元がぬかるみ、落ち葉がいいクッションに。

　森林の香りに包まれ、落ち葉や枝を踏みしめていると、雲行きが怪しくなってきた。

　下山指示は出ていない。

　リュックのベルトを掴んで、崖の方を見下ろす。

　見覚えのある配色物が視界をとらえた瞬間、胸がドキっとした。

「クゥ……ちゃん……？」

　十メートルほど先にあるのは、クゥちゃんと同じ配色の物体。

　それがクマのぬいぐるみかどうかは認識できない。

　足を進めたが、心は引き止められる。

　もし、あれがクゥちゃんじゃなかったら……。

　でも、行かなかったら後悔すると思い、崖を下ることにした。

　戻れると自分に言い聞かせながら下っていくと、足が滑ってぬかるみへ。

「きゃああっ！！」

　ずるずると崖下へ引きずり込まれ、パキパキと小枝が折れた。

　身動きが取れず、尻もちをついた箇所が熱い。

「……っ」

　体が止まった先は、物体よりもはるかに下。

　登山道がどこだったかわからないほど。

　泥まみれの手で、ポケットからスマホを取り出した。

　充電は、残り１％。　

　モバイルバッテリーを出そうとしてカバンを漁った。

　バスの中で抜いたことを思い出し、ため息が溢れる。

「私ったら、バカだね……。でも、まだ１％ある」

　カバンから旅のしおりを出して、緊急連絡先をスマホに打ち込み始めた。

　かすかな希望を乗せた指で通話ボタンに触れた瞬間――画面は暗くなる。

「嘘でしょ。このタイミングで切れるなんて……」

　電源ボタンを押したが、画面は点かない。

　祈るようにスマホを両手にぎゅっと握りしめたまま、額に当てた。

　高槻くんが『せめて自分だけは味方になってあげて』って言ってくれたのに、そっぽを向いてしまった。

　後悔しても遅いのに。

「誰か、助けて……。どうか、見つけてもらえますように」

　木々の葉のざわめきと、カラスの鳴き声が不安を煽り立てた。

　視界が揺れ、不安定な足元に注意しながら、足をゆっくり進ませる。

　そんな中、ふと誰かの声が耳に入った。

　心がふわりと軽くなり、顔を上げる。

「美心〜〜っ！　どこにいるんだ〜〜。いたら返事して〜！」

　遠くから聞こえる、聞き覚えのある声。

　辿るようにキョロキョロしていると、十数メートル先の崖から、高槻くんが木につかまりながら下りてくる。

　その姿を捉え、痛みをこらえながら木に寄りかかった。

「高槻くん！　私は、ここにいるよ！」

　彼は両手を振ってアピールしている私と目が合った。

　木から手を離し、地面に手を軽く添えながらこちらへ向かってくる。

　両手を握りしめたまま見つめていると、額に大きな雫がポツンと弾いた。

　目線を上げると、雨が降っている。

「美心っっ！　ケガしてない？」

「うん！　大丈夫！」

「いまそっちへ行くから、動かないで！」

　風で髪は揺れ、心のざわめきをなぞっていく。

　彼を見つめたまま佇んでいると、彼はぬかるみに足を取られ、尻もちをついた。

「うわっ！！」

　叫び声と共に滑り落ち、五メートルほど落下。

　木に衝突して、その体は止まった。

　彼はすかさず左腕を押さえ、前かがみで息を荒くし、悶えている。

「……ってぇ」

「高槻くんっ！！　大丈夫？！」

　私は全身の血の気が引いた。

　心配で、鼓動がバカみたいに暴れていく。

「あっ……、うん。ぜんぜん……平気。そこ、動かないで。足元が不安定で危ないから」

「う、うん……。わかった」

　彼は自分の左腕をチラッと見た後、スピードを落としながら足を前に進めた。

　ようやく私のところに到着すると、表情が空気が抜けたかのように緩んでいく。

「高槻くん、木にぶつかったときに腕が当たったんじゃ……」

「もしかして、僕の心配してくれるの？」

　彼は少し驚いたように、首を傾けた。

　普通は自分の身の心配の方が先なのに。

「そんなの当たり前じゃない。どの辺を打ったの？」

　私が心配の目で彼の左腕の方を覗き込むと、彼は首を振った。

「たいしたことないよ。それより、どうやって先生に連絡しようか」

「私のスマホ、充電が切れちゃって。高槻くんは、スマホ持ってないんだよね？」

　足利くんとそんな話をしていたことがあった。

「え、どうして知ってるの？」

「ぐっ、偶然聞いただけ……」

　額に冷や汗をかきながらしどろもどろ答えていると、彼はフッと笑った。

「とりあえず、一緒に道を探そう。雨が強くなってきたからね」

「うん、そうしよっか」

　私はこくんと頷き、小さく息を吐いた。

　それから私たちは、雨と鳥の声に包まれ、落ち葉や枯れ木を踏みしめながら進んだ――でも、道は見つからない。

　大木を避け、ぬかるみに足を取られながらも、彼の背中だけを見つめて歩く。

　後ろを歩く私の足音が遠退いたことに気づいたのか、彼は足を止め、振り返って「大丈夫？」と声をかけてくれた。

　私はほんわりとした気持ちでうんと頷く。

　彼の背中を見ているうちに、敬語が消えていたことに気づいた。

　自分でもよくわからないけど、立ち止まっていたなにかが、少しずつ進み始めていたんだと思う。