出来損ない令嬢と蔑まれたわたくしが、聖女の妹と国を見捨てたら、渇望の果てにひざまずいたのはそちらでした

第6話

ザラームの黒曜城は、歓喜に満ちていた。

百年もの間、化石のように沈黙していた神木は、今やその枝の先々に若々しい緑の葉を茂らせ、天に向かって力強く生命を謳歌していた。

神木の復活に呼応するように、乾いていたザラームの大地は潤いを取り戻し、城の中庭では、色とりどりの花々が咲き乱れていた。

「リリアーナ様！ ご覧ください、こんなに見事なバラが！」

「こちらの薬草も、薬効が今までの倍以上になりました！」

侍女や庭師たちに囲まれ、リリアーナは穏やかな笑みを浮かべていた。

アステルにいた頃のような、陰気で自信なさげな少女の面影はどこにもない。

カイン公爵から贈られた、空色の柔らかなドレスを身にまとい、民から「豊穣の乙女」と慕われる彼女は、まるで花のように笑っていた。

「まあ、綺麗…。皆さんのお手入れの賜物ですわ」

彼女が微笑むと、周りの花までが輝きを増すように見える。

自分の力が、誰かに喜ばれ、感謝される。

その当たり前の幸福が、リリアーナの心をどれほど満たしているか、彼女自身にも計り知れなかった。

「…楽しそうだな」

背後からかけられた優しい声に振り返ると、カイン公爵が立っていた。

彼の血のように赤い瞳は、リリアーナを見つめる時だけ、熱を帯びたような柔らかさを宿す。

「カイン様」

「君が来てから、この城は本当に明るくなった。花だけでなく、皆の笑顔まで咲かせてくれるとはな」

そう言って、彼はリリアーナの髪にそっと触れた。

その親密な仕草に、リリアーナの頬がぽっと赤く染まる。

二人の間には、言葉にしなくとも確かな想いが育っていた。

そんな穏やかな午後を、けたたましい来訪者が引き裂いた。

「アステル王国より、緊急の使節団が到着した、と？」

謁見の間で報告を受けたカインの表情が、すっと険しくなる。

その眉間の皺は、使節団を率いる人物の名前を聞いて、さらに深くなった。

エドワード第二王子、そしてアルムフェルト侯爵。

「…会おう。リリアーナはここで待っていろ」

カインはそう言い残し、謁見の間へと向かった。

玉座に座るカインの前で、エドワードとアルムフェルト侯爵は深々と頭を下げていた。

アステルを出てから休む間もなく馬車を飛ばしてきたのだろう、二人ともやつれ果て、その顔には悲壮な色が浮かんでいた。

「これはこれは、王子殿下直々のご訪問とは。いったい、どのようなご用件で？」

カインの口調は、賓客を迎えるそれではなく、明らかに敵意を含んでいた。

「カイン公爵閣下…。此度は、我々の非礼を詫びると共に、一つ、懇願があって参りました」

エドワードは、震える声で国の惨状を訴えた。

そして、絞り出すように言った。

「どうか…どうか、リリアーナ嬢を、我々の国へお返しいただきたい！」

その言葉に、カインは鼻で笑った。

「返す？ 人違いではないか。我が国にいるのは、貴殿らが捨てた『出来損ない』ではなく、この国に豊穣をもたらす『女神』だが？」

「ぐっ…！」

痛いところを突かれ、エドワードは言葉に詰まる。

アルムフェルト侯爵が、涙ながらに訴えた。

「娘の非礼は、この父である私が責任を取ります！ ですからどうか、あの子を…！」

「黙れ」

地を這うような低い声に、侯爵はびくりと体を震わせた。

カインは、冷え切った赤い瞳で二人を射抜いた。

「リリアーナに会わせろ、と？ どの口がそれを言う。貴様らが彼女にした仕打ちを、忘れたとは言わせんぞ」

圧倒的な威圧感に、二人はもはや何も言い返せない。

カインは衛兵に命じようとした。

「こ奴らを叩き出せ」

「お待ちください！」

その時、謁見の間の扉が開き、リリアーナが立っていた。

侍女から話を聞き、居ても立ってもいられず駆けつけたのだ。

「リリアーナ！」

エドワードは、まるで救世主を見るような目で彼女の名を呼んだ。

そして、次の瞬間。

アステル王国の第二王子は、全てのプライドを投げ捨て、その場に膝をつくと、額を床にこすりつけた。

「リリアーナ…！ 頼む、どうか我々を、国を救ってくれ…！」

父である侯爵も、妹のアイラまでもが、それに倣って土下座をする。

かつて自分をゴミのように扱った者たちが、今、自分の足元にひれ伏している。

その光景を、リリアーナは静かな、凪いだ瞳で見下ろしていた。

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「…お顔をお上げください、エドワード殿下。アルムフェルト侯爵様も、アイラも」

リリアーナの声は、驚くほど穏やかだった。

その静けさが、かえってエドワードたちを追い詰める。

おそるおそる顔を上げた彼らは、息をのんだ。

そこにいたのは、もう自分たちの知る、あの陰気なリリアーナではなかった。

背筋を凛と伸ばし、揺るぎない自信を目に宿したその姿は、近寄りがたいほどに気高く、美しかった。

「リリアーナ、すまなかった…！ 私が、私が愚かだったのだ！」

エドワードは必死に言葉を紡いだ。

「君の本当の価値に気づかず、君を深く傷つけてしまった…！ どんな罰でも受けよう。だから、どうか…！」

「罰、でございますか」

リリアーナは、ふわりと微笑んだ。

それは聖女のように慈悲深い笑みのはずなのに、エドワードは背筋が凍るのを感じた。

「では、少し昔話をしてもよろしいでしょうか」

彼女は、ゆっくりと話し始めた。

まるで、子供に物語を読み聞かせるような、優しい口調で。

「あるところに、とても気味の悪い色の石がありました。それは、一人の愚かな女が、大切な人の健康を願って、三日三晩、祈りを込めて作り上げたお守りでしたの」

エドワードの顔から、サッと血の気が引いた。

「けれど、その大切な人は、女の想いを『穢らわしい』と仰って、大勢の前でその石を床に叩きつけ、踏み砕いてしまわれました」

リリアーナは、自分の胸元にそっと触れる。

そこには今、カインから贈られた、燃えるような赤い宝石の首飾りが輝いていた。

「…殿下。わたくしの祈りを踏み砕いたのは、どなたでしたかしら？」

「あ…あ…」

エドワードは、声にならない音を漏らすだけだった。

リリアーナは、次に泣きじゃくる妹のアイラに視線を移した。

「わたくしには、可愛い妹がおりました。その子は聖女様で、いつもキラキラと輝いておいででした。姉は、その子の邪魔にならないよう、庭の隅で薬草を育てるのがささやかな慰めでしたのに…」

彼女は、悲しげに眉を寄せた。

「ある日、聖女様は王子様にこう告げ口をなさいました。『お姉様が、毎晩気味の悪い光の中で、呪いの儀式をしています』と。…アイラ。わたくしのささやかな営みを、邪悪な呪いだと貶めたのは、どなただったかしら？」

「ひっ…！ ご、ごめんなさい、お姉様…！ わ、わざとじゃ…！」

アイラは恐怖に顔を引きつらせ、後ずさった。

リリアーナは、最後に呆然と立ち尽くす父と母（いつの間にか侯爵夫人が駆けつけていた）に目を向けた。

「そして、わたくしを『出来損ない』と呼び、聖女の経歴に傷がつくからと、目立たぬように生きろと仰ったのは…どなたでしたかしら？」

「「……」」

両親は、もはや何も答えることができなかった。

リリアーナは、その場にいる全員の顔をゆっくりと見渡した。

彼らの顔には、後悔、恐怖、そして絶望がありありと浮かんでいる。

（ああ、もう、たくさん）

わたくしの心は、もう何一つ動かない。

かつての愛も、憎しみさえも、今はもう遠い昔の物語のよう。

彼女は、再び、完璧な淑女の微笑みを浮かべた。

それは、絶対的な拒絶を示す、美しくも残酷な微笑みだった。

「国の危機、民の苦しみ…大変お気の毒に存じます。ですが」

一呼吸置いて、彼女は告げた。

その声は、春の陽だまりのように穏やかで、そして冬の刃のように鋭かった。

「あなた方が捨てた『出来損-こ-な-い』ですもの。アステル王国がどうなろうと、**わたくしにはもう、関係のないことですわ**」

その瞬間、エドワードたちの世界から、完全に光が消えた。

すっと、カインがリリアーナの肩を優しく抱き寄せ、彼女を守るように前に立った。

彼の赤い瞳が、地獄の業火のように燃え上がり、絶望の淵にいる者たちを見下ろした。

「聞こえたな？ 彼女は我がザラームの宝であり、未来の公爵妃だ。二度と彼女の前にその汚れた姿を現すな。…消えろ」

その言葉が、彼らの運命にとどめを刺した。

エドワードたちは、魂の抜け殻のようになって、崩壊寸前の祖国へと、とぼとぼと帰っていくしかなかった。