４－８ 秘された答え
期限はまだあるからと、アルベルト様を追い出してしまったこの私。
少々意地が悪い事を自覚しておりますが、それでもささやかな“魔女の悪戯”を優先させてしまいました。
もちろん、導き出した答えを伏せ、“値を吊り上げる”のが最大の理由ではありますがね。
哀れ、アルベルト様！ これからあちこち女性からの回答を聞くでしょうが、絶対に正答には辿り着けませんよ。
なにしろ、あなた様が最初に訪れたであろう魔女の館、その住人にしか導き出せない答えでありますから。
「ねえ、ヴェル姉様、子爵様は答えを見つけて来れると思いますか？」
横におりますジュリエッタが尋ねてまいりました。
彼女もまた、私と同じ答えを導き出しています。少しばかりの手掛かりを授けましたら、すぐに気付いてしまいましたが、そこは“見慣れている”とでも申しましょうか。
“答え”が目の前にいたのですからね。
「取っ掛かりは与えましたからね。思考を反転させる、答えはこの館にいる、と言う具合にのう」
「確かに！ あれで気付けなければ、ちょっと吹っ掛けて売りましょう！」
「無論、そのつもり」
さてさて、命の恩人となるこの私。アルベルト様に何をおねだりしようか、少しばかり気分はウキウキでございます。
程々に金子を搾り取って差し上げましょうか。
殿方を焦らすのは、女の特権でございますよ、黒い手の貴公子様。
「ヴェルお姉様、そんなに簡単な答えなのですか？ あの謎かけ、私には一向に分かりませんが？」
同じく部屋の中にいますラケスが尋ねてきました。
彼女もまた“魔女の館”に顔を出せる存在ではありますが、少し難しいかもしれませんね。
ジュリエッタほど、“答え”を見ているわけではありませんので。
「言ったであろう？ “あらゆる女性が欲しがるもの”とは、“あらゆる女性が持っていないもの”と言う事になる。まあ、当たり前すぎて、そこに気付けないのは止むなき事。と言うか、“魔女の館”が例外に過ぎるのですよ」
「そう言うものなのですか？」
「そういうものなのです。まあ、ラケスにも教えておいてやろう」
そう言って、私はラケスの耳に顔を近付け、ヒソヒソとその導き出された答えを教えてあげました。
するとどうでしょうか。
ラケスは始め、目を丸くして驚き、それから少し間をおいて笑い始めました。
まあ、知ってしまえば何のことはない。笑い事で済む話。
逆に気付かなければ、当たり前の社会の常識であるため、意識すらしない事でありましょう。
「これはしてやられました！ 確かにこれは、ヴェルお姉様にしか導き出せない答えかもしれません！」
「そうじゃろう、そうじゃろう。答えを聞いてしまえば何の事はないが、聞かねば、気付かねば、絶対に分からぬものよ」
「まったくもって、その通りですね。この館だけが例外的に過ぎます」
ラケスも納得したようで、やはり“あらゆる女性が欲しがるもの”は、この答えで間違いないでしょうね。
さてさて、アルベルト様からは日頃の“御礼”も兼ねて、たっぷりといただいてやると致しましょうか。
「ジュリエッタ、期限の日の夜は明けておくことにしましょうね。アルベルト様の“奢り”で、無事な“生還祝い”と致しましょう」
「フフフ……、さすがヴェル姉様、そういう搾り方をしますか」
「自身の生還祝いであるから、拒否権なんてありませんよ。で、店中お祭り騒ぎにして、大いに困らせてやりましょう」
「振る舞い酒と料理、用意しておきませんとね！」
「盛大にな！ なにしろ、アルベルト様が無事に御帰還される祝いなのですから。プーセ子爵家のお財布を、全力全開、大開放するのですよ！」
ああ、楽しみで仕方がありませんわ。
あのすまし顔（普段は仮面を被っていますが）が、どういった反応を示すのか、想像するのが難しい。
だからこその楽しみと言うもの。
さあ、アルベルト様、早く答えを聞きに再訪してください。
焦らして、たっぷり上乗せしてから、教えて差し上げますからね♪
