２－２ はまった車輪
アゾットと出会ったのは八年は昔の話。
それは雨上がりの夕刻でございました。
とある貴族の宴席にお呼ばれいたしまして、その会場であった郊外の別邸へと向かうため、馬車を走らせておりますと、ガクッと馬車が傾く。
何事かと車窓を開けて外を眺めますと、馬車の車輪が泥濘にはまってしまい、立ち往生してしまうという不運。
これでは宴に遅れると困っておりましたところ、たまたま通りかかったのが、アゾットというわけでございます。
「どうかしましたか？」
これがアゾットが私に向けてきました第一声。
立ち往生している馬車の横で、困っていた私と御者に話しかけてきました。
「見ての通り、車輪が泥濘にハマってしまってな。抜け出せんのじゃ」
街中であれば助けもすぐに呼べたのですが、今いるのは郊外へと延びる街道の只中で、しかも夕刻とあって人通りも少ない。
いやはや、あの時は本当に困り果てたものです。
しかし、アゾットは冷静で、おまけに機転が利きました。
そこらに転がっていました倒木を利用したのでございます。
まず、小さめの木をハマった車輪の下に滑らせ、同時に割と頑丈そうな倒木を馬車の後ろに備え付けました。
「御者の方、俺が後ろから押しますので、馬車を掛け声とともに進ませてください」
そう言って、馬車の後ろに回り、御者が掛け声とともに馬に鞭を打ちますと、アゾットもまた倒木を利用し、てこの原理を用いて押し出しました。
するとどうでありましょうか。上手くハマった車輪が泥濘より外れまして、どうにか抜け出せたのでございます。
思わず私は「おぉ……」という感嘆の言葉が漏れ出しました。
「やれやれ。どうにか軽い遅刻程度で済みそうじゃな」
思わぬ足止めとなりましたが、どうにか到着できそうだと私は安堵しました。
そして、馬車を救い上げてくれました少年に、私は笑顔を向け、礼を述べた。
「助かったぞ、少年。名は何と申す？」
「アゾットです」
はきはきと堂々とした態度は、薄汚れた外見を差し引いても好感が持てるものです。
機転が利くのもまた良い。
すぐに私は気に入り、ついつい奮発してやろうかと言う気になってしまいました。
「おお、そうかそうか。では、アゾットとやら、助けてもらって感謝する。何なりと褒美を取らせましょう。何が良い？」
「では、食べ物をください」
「ほう、食べ物とな？」
「はい。妹に腹いっぱい食べさせてやるのが、兄貴としての夢なんで」
なんとも兄妹愛溢れる答えに、私はますます目の前のアゾット少年を気に入りました。
しかし、今は宴席に向かう途中で、食べ物の持ち合わせがございません。
ならばと、財布を取り出して、数枚の銀貨を少年に差し出しました。
「アゾットとやら、食べ物を所望しておるが、生憎と今は急ぎの道中ゆえ、どうにかしてやれなくてな。代わりにこれをやろう」
「こ、こんなに、ですか！？」
まあ、こちらにとっては大した額ではありませんが、庶民の感覚からすればそれなりの額。食べ物を買うのは不自由しないでしょう。
アゾットは銀貨を受け取り、何度もぺこりと頭を下げてきましたが、まあ、助けてもらった礼としてはささやかなものでございますよ。
「それは手付のようなもの。時期を見て、欲する食べ物とやらをたっぷり持って、お前への妹に届けてやろうではないか」
「そ、そこまでしていただけるのですか！ ……いや、その、何の言えばいいのか、御貴族様って、どうにもお高くとまっていると言いますか」
「それはな、お高くとまっているのではない。民草を軽く見ておるだけじゃ。なんでこんな輩に金や労力を出さねばならんのか。諂われるのが当然、そう考えておる輩が多いだけじゃよ」
「そうなのですか」
「ケチとかいうのではない。寄り添う、という発想がそもそもないのじゃよ」
まあ、私は“男爵夫人”を名乗ってはおりますが、一皮むけば“魔女”であり、そして、“娼婦”！
ああ、いやいや、そこは高級娼婦とした方が適当か。
そんなわけでして、私は上流階級と下層民、どちらの世界も闊歩できる、稀有な存在でございますからね。
「住んでおる場所を教えておいて。そのうち、食べ物を届けてやるから」
「あ、ありがとうございます！」
こうして、私はアゾットから住処の場所を聞き、その場はお別れとなりました。
そして、この出会いが後々に少年が“医の道”を極めていく切っ掛けになったのでございます。
