７－５６ ネーレロッソの魔女
一瞬の隙を突き、リミア嬢とアルベルト様の連携で、見事にコジモ様を捕らえました。
組み伏せられ、地べたと接吻を強いられたコジモ様ですが、下手に身動きが取れない状態。
なにしろ、その頬のすぐ横には、アルベルト様の“黒い手”がちらついているのですから。
触れたら最後。土塊へと変わる死神の手。
「これで形勢逆転！ 御子息は虜となりましたわよ！」
ここぞとばかりに、私は絶叫。
当然、主家の御曹司が捕まったのですから、兵士達は動揺します。
どうすればよいのか、指示を待つため、ざわつきながらもその動きが止まった。
その喧騒を後目に、フェルディナンド様が駆け寄って参りました。
すでに何十人と仕留めたであろうその出で立ちは、返り血で真っ赤に染まる程。
側にいたリミア嬢が危うく腰を抜かすほどに、禍々しい姿に変わっていました。
「上出来だ、ヌイヴェルにリミア、それにアルベルトもな」
フェルディナンド様自身、囮役でしたからね。
大立ち回りで注意を引き、コジモ様を焦らせたところで、リミア嬢が暗器で一撃。
怯んだところをアルベルト様が突っ込んで、これを捕縛。
予定通りとは参りませんが、まあ、十分及第点でありましょう。
「さあ、息子が殺されたくなければ、話し合いに応じるのだな！」
アルベルト様の声が響くも、ロレンツォ様は特に反応なし。
息子が人質にされたというのに、どうにも無関心なご様子。
私への生け捕り指示といい、何を考えているのかさっぱり分かりませんわ。
「……構うな。さっさと“白い魔女以外”を全員始末しろ！ 結果として、倅が巻き添えを食らっても良い！」
無慈悲な指示が飛ぶ。
これには私は元より、フェルディナンド様も驚いておりますね。
何しろ、人質になってしまった跡取り息子共々、こちらを殺せという指示ですからね。
親子の情の、何と薄い事か。
「ち、父上！？」
「余計な騒動ばかり引き起こし、いよいよ大詰めと言うところで、間抜けにも捕まりおって。そんなバカ息子は、とっとと廃嫡だ！」
「そ、そんな！」
「お前の言うところの“高尚な趣味”の段階で気に入らなかったのだが、策に組み込んで見えやすい餌にした。結果がこれではしらけるばかりだ」
ロレンツォ様から、どうにも不機嫌さが漂ってきましたわね。
まあ、『処女喰い』は普通の感性の持ち主であれば、忌避感が生まれるのは当然。
そういう意味においては、ロレンツォ様の方がコジモ様よりも、遥かに真人間と言う事でしょう。
おそらくは、事件が明るみに出ないよう手を回し、握り潰してきた案件もあったのでしょうが、それももうおしまい。
武装蜂起という大事にあって、いよいよ“ドラ息子”を切り捨てる気になってしまったという事でしょうか。
ああ、哀れなり、コジモ様。
もっとも、“高尚な趣味”のせいで、一切の同情は湧いてきませんけどね。
「しかし、息子に冷たすぎるだろう、ロレンツォ」
「陛下はまだ御子が生まれたばかりで、分からんのですよ。全てにおいて平凡で、それでいて趣味は下劣。私の後を継ぐに相応しくない、そう判断したまでの事」
「なるほど。養育に失敗した、というわけか」
「それについては、認めざるを得ませんな。まあ、親戚筋から養子でも貰って来ればいい。もう、コジモには何も残してやらん」
吐き捨てるロレンツォ様に、それを睨み付けるフェルディナンド陛下。
お互いに親子ほどの齢が離れた二人ですが、子が一人という点では同じ。
失敗作の息子と、これから鍛えていく息子。
暗い未来と、見えない未来、言葉に並べては見ましたけど、似て非なるものですね。
ここでアルベルト様が、抑えつけていたコジモ様から離れ、その切り捨てられましたドラ息子を解放しました。
こうなっては人質としての価値もありませんし、何より、コジモ様が壊れかかっています。
黒い手で脅され、死を間近で感じた事のみならず、目の前で堂々と父親から棄てられたのですからね。
外道ではあっても、根は温室育ちのお坊ちゃん。
相当、衝撃的だったのでしょうね。
「そうですとも。公爵、あんたは立ち止まるべきではないな」
そう言って、屋敷の中から一人の怪しげなる者が出てきました。
漆黒の長衣に、これまた漆黒のとんがり帽子。
おとぎ話にでも出てくるような、典型的な“魔女”の装いですわね。
どうにか聞き取れた声色からも、女性だと分かります。
しかし、顔は分かりませんね。道化師の仮面を着けているため、ご尊顔を拝めません。
おまけに、言葉遣いから優雅さも、礼節の欠片も感じない。
下町訛りすら混じったものですので、どうにも育ちの悪さが目立ちますわね。
「お前か……。屋敷の中で待機していろと命じたはずだが？」
「いえいえ。あの二人を、大公とその番犬を屠るのには、ここの兵士だけではどうにも不甲斐なさそうなので、御助勢しよう」
なんとも尊大なお言葉ですわね。
実際、周囲にいる兵士からは苛立ちや殺気が、“魔女”に向けられています。
自分ならこの状況をどうにかできる。お前らは戦力外。
そう言ったに等しいのですからね。
苛立ちの一つも覚える事でしょう。
「まあまあ、見ているがいい。我が魔術にて、あやつらを屠ってやるさ。もちろん、報酬である、“白い魔女の身柄”は忘れんでくれ」
仮面で顔は分かりませんが、おそらくはニヤついている事でしょう。
しかし、私の生け捕りが、目の前の魔女の差し金だとは思いませんでした。
まずは、探りを入れて見ませんとね。
「ねえ、あなた、もしかして、ネーレロッソの方かしら？」
「ああ、そうだよ。ネーレロッソから参上した魔女ってやつだ、ジェノヴェーゼの魔女さんよぉ」
あっさり白状。肩透かしを食らった思いです。
堂々とネーレロッソ大公国からやって来たと述べたのですからね。
（そうなると、こいつが我が国に色々と工作を仕掛けてきた張本人！）
カーナ伯爵を覗き見た記憶から、ネーレロッソの工作員の影はチラついていましたし、そもそも私自身、ヴォイヤー公爵家の邸宅前で見ていますからね。
（しかし、あれは男だったはず……。いえ、あれもこいつだったかもしれない）
今もそうしているように、私も“男装”して、ここに紛れ込んだ身ですからね。
“魔女”と名乗っている以上、あちらも“魔術”には相当自信があるのでしょう。
そして、私の言う魔術とは、その多くが“詐術”や“化学”に属するものであり、口八丁で魔術と錯覚させるのがそのやり口です。
（あるいは、あちらもそれをやって来るか！）
私も、その他全員も身構えますが、ネーレロッソの魔女は実に優雅に振る舞ってきます。
恭しく頭を下げ、礼に則った拝礼です。
「どうも初めまして、ジェノヴェーゼ大公国、大公陛下とその取り巻きの方々。俺の名はネーレロッソからやって来た魔女。名をレオーネ＝ダ＝ヴィンテージ。死ぬまでの短い間、覚えておいてくれ」
