短編集【神臓隠し】

定員オーバーです。幽霊さん

　俺は免許を取った。

「じゃどっか行こうぜ」

　と言ったのは大学の先輩、渡井。

「無難に、近くの〇〇山あたりを回るのが良いんじゃない？」

　と言ったのはもう一人の先輩、英。

　俺の返答を待たず、プチドライブが決定した瞬間だった。

　初心者としてはめちゃくちゃ不安だが、腹を括るしかない。親に車を借りて、夜という何とも言えない時間に車に乗った。

「この時間帯なら、自損事故で済むからね」

「……殺しちゃったらごめんなさい」

　俺にはそんな情けないことしか言えない。

　助手席の英は笑った。

「大丈夫。渡井の運転だったらまず死ぬから」

　何が大丈夫なのか。そして何故渡井は照れているのか。

「まあまあ、気楽にな」

「うう……はい」

　しかし、意外とすぐに慣れた。誰も通る人がいないのが精神的に幸いだった。

「あっそこ……」

　英の言葉に、俺はすぐに不安になる。

「ど、どうしたんですか？」

「ごめん。あんまり来たくないところに来ちゃったね」

「え？」

　英の苦笑いに、俺はやっと今いる場所に気付いた。

　調子に乗って狭い道に挑戦するつもりで曲がってみたのだが、ひたすらに山を登る道に入ってしまったのだ。

　この道はUターンができない。しばらく山を登るしかなかった。そして、その先には霊園があった。

「うわ……すみません」

「まあなんとかなるだろ」

　気楽そうな渡井がいると、謎の安心感がある。

　だが、その渡井はいつの間にか眠ってしまった。

「こいつ……」

「ま、まあまあ……」

　英を宥めながら、俺は霊園に向かっていた。霊園前ならば、大きな駐車スペースがあったはずなのだ。

　その通り、開けた場所に出て俺はホッとした。

　ちゃんと街灯があって明るい。それに、霊園の管理人室にも灯が灯っていた。

「ええっと……」

　方向転換の手順をぶつぶつ言いながら、俺は一旦駐車スペースに車を入れる。

　やや曲がったが、誰もいないのだから気に留めることもない。俺は発車しようとして……体が跳ねた。

「東雲くん」

　英に肩を掴まれたのだ。

「誰かいる」

　――コンコン。

　英の言葉と同時に、窓ガラスが叩かれる。

　こんな夜中に、こんな場所で、一体誰だというのか……俺は不気味で仕方ないが、恐る恐る横を見る。

　そこにいたのは、綺麗な女の人だった。

　俺は警戒しつつもそっと窓を開けた。

「あ、すみません。でも、こんな夜中に渡りに船だと思って……」

　そう言ったその人は、申し訳なさそうに俺を見ていた。

「どうしたんですか？」

「あの、私、そこの管理人に用があったのですが、暗くなってきてしまい……タクシー呼ぼうと思ったところにあなた方が来たので、乗せてもらえないかと……」

　一言一言が申し訳なさそうで、尻すぼみになっていく。

　――こ、これは、幽霊が乗ってくるという！？

「あの、一応私お化けじゃないです」

　心を読んだような言葉に、俺はどう返答したものか考えあぐねて英を見る。

　英は少し硬い顔で、一つ頷いた。

「あ、どうぞ。後ろが空いて……」

　いや、渡井がいた。後部座席占領して寝ていた。

　英が呆れて後ろに回り、乱暴に体を起こす。渡井は全く目覚めなかった。

「……助手席でよければどうぞ」

　その人は助かった、と笑う。俺はドキッとしながらも、助手席に座ったのを確認して発車した。

「御三方は何故こんなところに？」

「ああ……」

「彼が運転初心者なので、練習がてらこんなところまで来てしまったんです」

　英が目線で「集中しろ」と伝えてくる。

「あら。そうだったんですか。てっきり肝試しかと……」

「もしや、それで声をかけてきたんですか？」

「……ええ。ごめんなさい。最近、そういうのが多くて。だから管理人があそこに常駐するようになったんです」

　怪しんでいたのは俺たちばかりではなかったようだ。まあそれもそうだろう。

「ところで、こんな時間に管理人に何の用事があったんですか？」

「食料の備蓄が尽きていたのを忘れてたんですよ。あの人車を持ってないし、ハイキングがてら届けたらこんな時間になってしまって」

　歩いたら1時間はかかるだろう。なかなかの健脚だ。

　当たり障りないことを話しつつ麓に着くと、女の人はすぐそこのコンビニまでで良いと言った。

「本当に良いんですか？」

「ええ。ありがとうございました」

　ぺこり、と頭を下げてその人はドアを開ける。

「お礼がてら、一つ忠告です」

　真っ直ぐに、俺たちを見ていた。

「夜にあの場所に行く時、四人乗りの車ならなるべく四人の方が良いですよ。特に、あなた方のお好きな肝試しなら」

　では、と頭を下げてその人は歩いて行った。

「……肝試しが好きだなんて、一言も言ってませんよね」

「言ってないね」

「……なんだったんでしょう」　

「さあね」

　英は険しい顔のままだ。

「でもあそこの管理人、ついこの間亡くなってるんだよね」

「そ、それって……」

「彼女じゃないことは確かだけど。それに助かったのも確かだよ。最初、彼女の向こうに管理人がいたんだ」

　今この瞬間、俺は運転中でなくて良かったと心の底から思った。

「車のない管理人は、他人の車に乗ろうとしたんだろうね」