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八

「雪」

「……あ」

　雪は萎縮しながら頭を下げた。

　雪を呼び止めたのは長屋の住人おとよである。

　おとよは旦那と、雪と同じ歳の娘と三人で暮らしている。会うたびに難癖やら悪態をついてくるので、正直雪は苦手だった。

「りんから聞いたよ。あんた、家にも男を上げるようになったんだってね」

　りんはおとよの娘である。

　おとよのようにあからさまな態度は取らないが、普段は興味のないように目も合わせようとしないのだが、時折、雪の悪口を誰かと語らっては、笑っている。

「男の方なんて、上げていません」

「今だってあんたの家にいることはみんな知ってるんだから。隠したって無駄だよ」

　辰巳がいることが知られてしまった。

　もし番所に誰かが行っていたらと、雪の顔は青褪(あおざ)める。

　しかしそれは、杞憂《きゆう》に終わった。

「お前の男好きには困ったもんだよ。

　この長屋にはねぇ、りんだって住んでるんだ。悪影響ったらありゃしない」

　辰巳がどうというわけではなく、おとよの関心は雪にあるのだった。

（やめて。そんな大声で話したら、辰巳さんに聞こえちゃう……）

　戸口の向こう側には、辰巳がいる。

　いくら願ったところで、おとよの声は嫌でも聞こえているはずだ。

　そして雪は、辰巳が怪しい人物として番所に突き出されるようなことはなく、ただ自身の噂に拍車がかかっただけだと悟《さと》った。

「そんなに男が好きなら、女郎(じょろう)にでもなればいいんだ」

　おとよの言葉は、雪を傷つけるのに充分だった。

　言葉自体の意味と、辰巳に自身の噂を吹聴(ふいちょう)されたことで、雪は二重に苦しんでいた。

　怖くて、悔しくて、雪は言葉が出なかった。

　泣きそうになるのを止(とど)めたのは、勢いよく開かれた戸口の音だった。

「…………」

　家の中にいるのは、辰巳をおいて他にはいない。

　つまり今、戸口を開けて雪の後ろにいるのは辰巳だ。

　おとよの言葉を聞いた辰巳は、きっと忌《い》むべきもののように自分を見ているに違いない。

　雪はとても、後ろを振り返ることはできなかった。

　すると、視界に映るおとよの顔に恐怖が滲(にじ)んでいた。

　恐れをなしているのか、一歩、また一歩と後退(あとじさ)る。

　次いで雪は考える間もないまま、腕を引っ張られて家の中に引き込まれていく。

　おとよの姿は戸口に遮《さえぎ》られた。

「ちっ、うるせぇばばあだ」

　掴《つか》まれた腕は離され、辰巳は部屋に引き返していく。

　雪はやっと、辰巳を見た。

「……聞いてしまったんですね」

　この人にだけは知られたくなかった。

　雪はそう、切実に思った。