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二十七

　雪は子どもを身籠ってから、とかく甘味を所望するようになった。

　紫乃とはよく茶屋に通うようになり、団子やら善哉(ぜんざい)を堪能(たんのう)している。

　米などの普通の食事はできなくとも、甘味なら受け付けるという日もあるのだから不思議だ。

　さて今日も雪は、目の前にある甘味に目を輝かせていた。

「こんなに高級そうな羊羹(ようかん)なんて初めて。ありがとうございます、和泉さん」

「実入りのいい仕事をしてたから余裕があるんだ。いつも手ぶらで来てたけど、今回はお土産を持ってこれてよかった」

　和泉は奮発して、少々高級な羊羹を雪のために買ってきたのである。

　雪が甘味を好むようになったのを聞いて、ぜひとも美味しいものを食べさせたいと思ったわけだが、案の定、雪は歓喜している。

「俺のはいいよ。お雪ちゃんが食べて」

「独り占めしたら罰が当たっちゃいます。それに和泉さんが買ってきてくださったんだもの」

　雪はそう言って、羊羹をちょうど六等分に切り分ける。二切れずつ、和泉と自身の分を皿によそい、もう二切れを残していた。

（辰巳の分か……）

　相変わらず、雪と辰巳の仲は良好らしい。

　和泉はそのことに嫌悪感を抱きはしなかったが、雪にとって知りたくないことを知っている以上、複雑な気持ちだった。

　まるで子どものように顔を綻《ほころ》ばせて羊羹を食《は》む雪は、辰巳を信じている。

　一度だけ喧嘩をしてしまったが、それは自身の気の浮き沈みが激しくなってしまっている所為(せい)だとも、雪は思っていた。

　数日前の昼中、和泉は辰巳を訪ねていた。

「ねぇ、辰巳」

　いつもは冗談を抜かしたりしている和泉の顔は真面目で、ただならぬ雰囲気を辰巳は感じた。

「昨日の晩、何してた？」

　一度目を見開いた辰巳は、すぐに冷静になってみせる。

　実は和泉が昨晩にこっそり後をつけていたことを、辰巳は知らない。

　だが、雪以外の女と一緒にいるところを見られてしまったのだろうとは、見当がついた。

「あの子と切れてなかったの？わざわざ浅草まで来てたのは、お雪ちゃんに隠してたから？」

「お前だって知ってるだろ。あいつとはもう関係ない」

「なら何で、身重の妻を放っておいてまで会ったりなんかしたんだ」

「軽率な行動をしたのはわかっている。だが、お前が考えているようなことはしてねぇよ」

　飲み屋から出てきた辰巳と女は、その後出合茶屋(であいぢゃや)に行くといったこともなく、辰巳はただ女を住処《すみか》まで送って行っただけだった。

　だとしても、昔の女と二人きりになる行為を咎《とが》めずにはいられない。

「お互い、過去は捨てただろ」

「ああ、そうだな」

　かつて側にあった温もりは、犯した罪とともに消し去ったはずだった。

　もう会うこともないと思っていた存在は近くにいて、すべてを思い出させようと微笑んでいた。