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三

　雪は早速、男に紙と筆を差し出した。

「どうぞ」

「ありがとよ」

　男はすらすらと文字を書き連ねていく。

　思わずじっと男の手元を見ていたことに気づいて、雪は腰を上げた。

　見たところで文字は読めない。

　だが、人の文を盗み見るのはよくないことだ。

　隠す様子も咎《とが》められもしなかったが、何も言わない男に急に恥ずかしくなる。

　そして、字が書けることが少しだけ羨《うらや》ましかった。

（大人しい女だ……）

　何も尋ねてこないどころか、自分からは会話すらしようとしない。

　男はお喋りな質《たち》ではなかったので、無闇に話しかけられるよりはましだった。

　今も一心に、内職だろうか、巾着袋を作っている。

「すまねぇ。もう一つ、頼まれてくれねぇか」

　男は書き終えて折り畳んだ文《ふみ》を渡した。

「これを、神田にある弥勒(みろく)屋に届けてくれ。主人か女将《おかみ》に渡せばいい。辰巳(たつみ)からって言えば、向こうもわかる」

「辰巳……さん？」

「俺の名前だ」

「あっ……名乗り遅れました。私は雪です」

　恥ずかしがるように、失礼な振る舞いをしてしまったことを後悔するように、雪はおずおずと口を開いた。

　辰巳に対して詮索《せんさく》はしないように心がけていた雪は、自身の名前をあえて教えなかったわけではない。

　ただ、言う機会がなかっただけである。

　辰巳はそんな雪の様子を、何度か瞬きしながら見つめた。

　慌《あわ》てた様子に、ただの大人しい女ではなく、少女の可愛らしさを見つけてしまった。

「いや、俺の方こそ遅れた。名前くらい聞いてもよかった……って、俺も同じか」

「……弥勒屋、ですね」

「ああ。世話になるな」

　よかった。怖い人ではなさそうだと、雪は安堵(あんど)する。

　少し話したくらいで、会ったばかりの辰巳の何がわかるというのか。

　しかし雪は、気を許しすぎているとは考えていなかった。

　弥勒屋は、神田にある一膳飯屋だという。

　所在を辰巳から細かに聞き、雪は弥勒屋へと赴《おもむ》いていた。

　雪の住む長屋は湯島天神の近くにある。北には上野、もう一足行けば浅草が望める。

　そして、南にあるのが神田だった。

　長屋から神田まではそう遠くなく、雪は神田に行くのには慣れていた。

　というのも、雪は内職で巾着袋を作っているのだが、その納め所が神田にあり、足繁く通う場所である。

　弥勒屋は巾着袋の納め所からは離れているので、初めて通る道ではあったが、何となく町の構造が頭に入っている分、迷うことなく辿《たど》り着くことができた。