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四十九

　誰かを傷つけて大切な存在を護る術を知ったのは、家族が強盗に襲われたときだった。

　肌に付いた血が嫌なほど纏(まと)わり付くことも、人体から止めどなく流れ出る血の凄惨(せいさん)さも知らなかった男は、妹を護りたいという一心で、冷酷な人間と化した。

　どんな手段を使っても、妹を護りたかった。

　結果、妹に罪を背負わせることになるとも想像できずに……

「…………っ……」

　目覚めたとき、酷(ひど)い倦怠《けんたい》感が襲った。

　仲間が襲われて、自身も重傷を負った……否、さとを助けるために川に飛び込んだことを思い出して、藤次郎は必死に眼を開けた。

「……よかった」

　胸に縋(すが)る、そして顔を上げた先に見えたさとは、泣いている。

　さとが助かってよかったと、藤次郎もまた、《《さと》》と同じ思いを抱いていた。

　事の次第はこうである。

　川に飛び込んださとを追って、藤次郎も川に身を投げ出したのだが、何とか藤次郎はさとを川岸まで引き上げることができた。

　だが、重傷を負った身体が癒《い》えたばかりの、しかもその身で信濃(から)江戸に来た藤次郎は、さとを川岸に上げると、すぐに意識を失っていた。

　偶々(たまたま)川岸に倒れこんでいる二人を見つけた男が、二人を助け、自身の家に匿(かくま)っていたのである。

「お互いに死んで哀しむ人がいるなら、心中なんてやめたほうがいい」

　二人を助けた男は、伊吹と名乗った。

　伊吹は二人が心中したと勘違いしていて、家に匿うことを決めたのである。

　心中を試みた者は、御上の法により容赦なく罰せられるからだ。

　さとは、はじめの内から意識があったが、藤次郎は二日間、目を覚まさなかった。

　さとは藤次郎に張り付いて看病していた。伊吹から見れば、心中したと思い込んでいたこともあって、二人は恋人同士だと認識している。

　藤次郎が意識を取り戻したその日の夜、伊吹は宿に泊まることにして、家を空けた。

　彼は気を利かせたつもりである。

「母さまたちが殺されたときも、兄さまは私を助けてくれた」

　家族が殺されたあの日から、さとは自身が歪《ゆが》んでしまったと思っていた。

　だが、歪んだのは家族が殺されるより前に、兄を好きになったときからではないかと、感じるようになった。

「辰巳は私のことを愛してくれた。自分がそうなって、はじめてわかったの。誰かの代わりにされることが、どんなに酷《こく》なことかって」

「あいつのこと、好きになったのか？」

「うん。でも、兄さまの方が好き」

　さとは藤次郎に背を向けたまま答えた。

「もうあの人のことも、誰も傷つけない。一人ぼっちでも大丈夫。兄さまにも依存しない」

　静かに花を愛でるような暮らしの中で、生涯を終えたい。

　兄への想いは消えないかもしれないが、さとの決意は確かなものだった。

　元より、藤次郎といつまでも一緒にいることは叶わなかった。

　それに抗(あらが)おうとしたとき、誰かを傷つけてしまったのだ。

「さと……俺は何度も、お前が妹じゃなかったらって思ったさ」

　藤次郎は、さとを背後から抱きしめた。

　同じ布団で寝るのは、無垢《むく》なままでいられた子どもの時分以来だ。

　さとは密接する藤次郎の身体から猛(たけ)るものを感じて、自身に対する藤次郎の想いを初めて知った。

「悪い……これが、俺にできる精一杯だ」

　二人に許される行為は、抱きしめることが最大だった。

　さとは藤次郎の手に指を絡めて、このひと時を噛《か》みしめた。