火涙の少女

幕 裏 『出逢い／ハジマリ』

　始まりは偶然だった。

『………あ………』

　僕が、あてもなく人間界を彷徨っていた時、偶然その人物を見かけた。

　肩口まで伸ばされた髪。それは夜のように深い黒。その黒に対し、眼は鮮やかな赤色なのだから、とても綺麗だった。

　彼女は、彼女の姉らしき人物と一緒に並んで、とても楽しそうに歩いている。

　風が吹き、花が揺れる。そのことに気付き、ふと周りを見渡せば、そこは花畑だった。どうやら、彼女を追いかけている内に、こんな場所にまで来てしまったらしい。

　彼女は、美しく咲いた花達を見て、実に嬉しそうに、楽しそうにしている。

　しばらくして、彼女が僕の方を向く。もちろん、彼女には僕の姿は見えていない。ただの偶然だ。

　しかし、それによって僕は見てしまった。

　そこに咲いている花達と同じくらい美しい、彼女の笑顔を。

『――――ッ』

　目を奪われた。

　心臓が激しく動悸する。自分の鼓動が、ここまで聞こえてくるようだった。

　――この感情は、いったいなんだ。

　未知の感情に対し、動揺する。目を閉じても、あの子の笑顔が脳裏に焼き付いてしまって、僕から離れようとしない。

　再び、あの子を見る。そこには、変わらず花のような、眩しいほどの笑顔がある。幸せというのは、あの少女のことを言うのではないかと、柄にもなく思ってしまう。

　心臓の鼓動がうるさい。うるさくはあるが、なぜかそれが心地よくもあった。

　彼女を見ていると、心が満たされるとでも言えばいいのか。そんな事を言うのは柄じゃないと判っていても、この心は満たされていくいっぽうだ。

　ふと、この未知の感情に、ひとつ思い当たるモノを思い出した。

　これはいつだったか、誰かに聞いた言葉。

　絶対に、自分とは関わりのない言葉だと決めつけていたモノ。

（この感情は、確か――）

　――恋、と言ったか。

　どうやら僕は、あの子に恋をしてしまったらしい。俗に言う一目惚れという奴だ。今までこんなことに全く縁が無かった為に、それを理解するのに時間を要した。

　一度自覚してしまったら、後はどうしようもない。

　僕は、姿を消したまま、じっと彼女を見る。

「ほらリン、帰るわよー」

「あっ。待ってよ、お姉ちゃん！」

『……リン……』

　彼女の姉らしき人物が、彼女を呼ぶ。

　あの子の名前は、リンというのか。恋をしたのに、相手の名前も知らないのでは格好がつかなかったので、ここで名前が知れたのは嬉しい。

　リンの後ろ姿を、じっと見つめる。

　――もし、自分が人間だったら。なんて考えるだけ無駄だ。

　この恋は、叶うことは無いだろう。僕とあの子は、住む世界が違う。

　僕は、悪魔だ。それは、変わることはない。

　わかっている。わかっているとも。

　だけど、許されるのなら。許してくれるのなら。

　あの子の笑う姿を、幸せに過ごす姿を、この眼でずっと見守り続けたい。

　それくらいは、願ってもいいだろうか。

　そして僕はそのまま、リンがこの場から遠ざかっていくのをずっと眺めていた。

　＊＊＊

　それから、僕は密かにリンを見守り続けた。それがどれくらいの月日だったのかはもう忘れたけれど、その間、魔界に帰ることはしなかった。帰ったとしても、僕は独りだからだ。それなら、人間界(ここ)で彼女を見守り続ける方がよっぽど良い。そう思いながら、僕は毎日を過ごしていた。

　そんな日々がしばらく続いたある日、僕は何処かに向かうリンを追いかけて、その先で見てしまった。

「ひっく……ぐすっ……」

　リンが、泣いている姿を。

『……リン』

　静寂に包まれた図書館。そこに人は誰ひとりとしておらず、まるでリンだけを世界から切り離したようだ。

　リンの啜り泣く声が聞こえる。窓から差し込む夕焼けがやけに眩しい。

『…………ぁ』

　声を発しようとした喉が僅かに震える。けど、声が出ることはない。

　――どうして、泣いているんだい？

　――君は、笑っている方がずっと綺麗だ。

　そう、言ってあげたかった。でも、無理だった。

　僕が姿を現したら、この日々は崩れる。それは他ならぬ僕自身が恐れていたことだった。こうやって、彼女を見守り続けることが、僕の恋なのだから。

　でも、でもだ。

　僕は、このまま彼女が苦しむ姿を見続けたいと思うだろうか？

　僕は、彼女が笑う姿を見たいんじゃないのか？

『――――っ、』

　悪魔だから、人の願いがわかる。

　彼女の願いが、わかる。彼女が望む願いが。

　彼女の願いと、僕の欲望。それを天秤にかけたら、誰でも自分を優先するだろう。

　けれど、真に彼女を想うのなら――、

『――泣かないように、なりたいかい？』

　彼女の願いを、叶えてあげるべきじゃないのか。

　リンの怯えた表情が僕の目に映る。

　――怖がらないで、リン。

　僕は、君の願いを叶えるから。

　君を、救うから。

『僕は……そうだね、俗に【悪魔】なんて呼ばれている者さ』

　名は明かさない。僕の名を明かす意味が無いからだ。

　僕の名は階位の高い悪魔と違って名称が知れ渡っていない。明かしたところで知らないと言われるのがオチだ。

　これが終われば、僕とリンの道が交わることは無い。闇に生きる者が、光に生きる者と触れ合うこと自体が、そもそも間違っている。

　それでも僕は、彼女の願いを叶えたいと思った。

「うん。わたしは――泣かないように、なりたい」

『その願い、僕が叶えよう。さぁ、目を閉じて』

　彼女の願いは、泣かないようになること。

　僕は考えた。

　彼女が泣く理由は、すべて周りのせいだ。つまり、その周りさえ排除できれば、彼女は泣かなくなる。

　なら僕がすることは――出来ることは――ひとつしかない。

　元よりこの身は悪魔。出来ることなど、限られている。

　リンのきめ細やかな肌に触れる。触れて、その手は彼女の両目へ。その両目に、僕の魔力（ちから）を通す。

　僕は、炎の悪魔。故にその力は炎。

　だから僕はこの力を、彼女の涙に与える――。

「これで………泣かないようになったの？　何も感じないけど」

『まぁ、そのうちわかるよ。これで君は、もう泣かない』

　そう。これで君はもう泣かない。泣く原因が無くなるのだから。

　僕がそう告げると、リンはとても嬉しそうな顔をする。

　その顔は、あの時と同じ顔だった。

「そうだ、悪魔さん。あなた悪魔なら、何か代償が必要なんじゃ……」

『いや、それは気にしなくていい。……そうだね、強いて言えば、代償は君が喜ぶ姿かな』

　僕は、君の幸せな姿を見たいだけ。代償など、本当にそれだけで充分なのだ。

　月並みな言い方だが、彼女の幸せが、僕の幸せ。心の底から、そう思える。

　リンが僕に向かってお辞儀をする。その間に僕は肉体を消す。

　やがて顔を上げたリンが面食らった表情をしていたが、それも束の間。数秒後には、実に晴れやかそうな顔でこの場所を後にした。

　その姿を、僕はいつの日かの再現のように見つめる。

『これで……彼女は……』

　――救われる。

　これで彼女は泣かなくなる。正確には、彼女がもう一度泣いて、その涙に込められた炎が全てを焼き尽くした時、彼女は泣かなくなる。彼女を脅かす要因が無くなるのだから。

　これで良かったのだ。もう僕とリンの道は交わることはないだろうが、それでも好きな人の助けになれたのだ。それは彼女に恋する者として、この上なく嬉しいことだ。

　実ることのない恋ではあるが、それでもこの恋に救済を求めるのなら、それは自分自身で与えるしかない。エゴと言われるかもしれないが、僕にとってはこの行動こそがそうだったのだ。

『――――――』

　いま僕の中に溢れるこの気持ちは、今まで僕が知らなかったモノだ。

　知らない感情だった。

　初めて知った感情だった。

　恋というものは、こんなにも心を満たすモノだったのか。

『僕は、リンの力になれたかな』

　そう呟きながら、僕もこの場を後にした。

　＊＊＊

　――その翌日、彼女の涙が、街を燃やした。

　＊＊＊

　眼前に広がる焦土（まち）を見て、息を漏らす。

『……これで、リンは』

　救われた。彼女を脅かす要因は全てあの炎の中へ消え去った。

　街を一望出来る丘。僕はそこで、リンの様子を、一部始終見ていた。

　彼女が泣き、その涙が業火になり全てを燃やしていくその様を、ここで見ていた。

『さて……リンの所に行かなきゃ』

　彼女はどんな顔をするだろうか。

　喜んでくれたら、いいな。

　丘から飛び降りて着地する。そして焦土と化した街へ歩を進めた。

　街を見渡せば、幾つもの死体が燃えていた。そこに救いは無く、あるのは無数の死だけ。

　それを、何の感情もなく視る。感じた唯一の感情が、ただ、邪魔だな、ということのみ。

『あ……居た』

　進み始めて十分。学校から数一〇〇メートル離れた場所に、リンは居た。

　彼女の足下には血の水溜りがある。

　誰か、そこで死んだのだろうか。

「ああああ――――ッ！！」

　突然、彼女が泣いた。零れ落ちた涙は炎になり、燃え上がる。そして、何を血迷ったか、リンは燃え盛る炎の中に手を伸ばしていた。

　だが、それは無駄なこと。あの炎は、彼女の涙だ。自分の涙で燃える者がいる訳がない。

　僕が彼女にしたこと。それは、彼女の涙の性質を『炎』へ変えたのだ。涙の成分は体液――つまりは水だ。僕はそれを『炎』へと変えただけ。しかしその本質は『涙』である以上、その涙を流す自分自身は燃えはしない。

　――だが、他人は、燃える。僕が、そうしたから。

　案の定、彼女は燃えない自分の体に戸惑っている様子だった。その間に、僕はリンに話しかける。

『やぁ、リン』

「あく……ま……！」

　声をかければ、リンはやけに恨みがこもった視線で僕を睨みつける。

　なんだろう。僕、何かしたかな。

　昨日は僕に対して、さん付けだったのに、今日は呼び捨てになっている。

『どうだい？ これで君の願いは叶うだろう？』

「ふざけ、ないで……！ あなたはっ、わたしを、騙して……！」

　――騙した？　僕が、リンを？

　いったい何を言っているんだろう。僕はただ、リンが泣かないようになるために、僕の力を与えただけなのに。事実、これでリンは泣かなくなるはずなのに。

　なのに、なんで彼女の眼はあんなにも、悲しい色をしているんだろう。

　なんで彼女は、僕を憎むように視ているのだろう。

『……っ？　何を言ってるんだい？ 僕は、君を騙してなんかないよ』

　震える声で、その真意を問う。

「嘘をつかないでっ！ 泣かないようになるなんて言って、ただわたしの無様な姿を見たかっただけでしょ！」

『騙してなんかないさ。僕はちゃんと、約束は守る。だってほら、それを見てごらんよ』

そう言って、僕は彼女の流した涙を指さす。そうだ、実際に事実を理解してもらった方が早い。

「なに、これ……」

リンは、それを呆然とした様子で見つめる。

『僕はあの時、君にある力(せいしつ)を与えた。それは、君の涙が炎になる(・・・・・・)というものさ』

「涙が……炎に、なる」

　リンは、何か重大な事実に気付いたかのように、僕の言葉を反芻する。

『これで君は泣かなくなるよ。だって、全部燃えたんだもん。君をいじめる奴も、物も、環境も、ぜーんぶ燃えた。これで君は、泣かなくなる。ほら、君の願い通りだろう、リン？』

　そこに追い討ちをかけるように、僕は言葉を重ねる。

　これでリンも、気付いてくれたはず。

　だからきっと、すぐに、あの時のような笑顔を僕に見せて――、

「……って」

『え？』

「どこか行って！ もうわたしの前に来ないで！！」

　――けれどリンは、その笑顔を見せてはくれなかった。

　代わりに告げられたのは、僕を拒否する、冷たい言葉。

『――――ぇ？』

　その言葉の意味が、よく解らなかった。理解したくなかった。

　僕の戸惑いが顔に出ているのがわかる。その戸惑いを、必死になって隠す。

　そして僕は、その言葉を理解するより先に、この場から姿を消した。

　だって、見てしまったから。

　今にも泣きそうな、リンの顔を。

――なんで？ 僕は、何か間違えたのか？

僕は姿を消したまま――と言っても、リンから見えなくしただけだ。今も、リンの傍にいる――、先の言葉について考える。

　――何を間違えた？ いったいなぜ、リンはあんな顔をしている？

　理解が追いつかない。

　理解したくない。

　それでも、僕の頭はそれを理解しようと思考する。

　止まらない思考の中、ふと僕はリンの姿が目に入った。

　リンはただ、そこに佇んでいるだけ。そこに立って、燃える街を見ているだけ。ただそれだけなのに、彼女は。

「う、ぁ……ぁ」

その地獄(まち)を見て、泣いた。

『――――ッ！！』

　それを見て、僕も気付いた。

　ぐるぐると、思考の末に導き出された答えが、僕の頭を回る。

　もし、僕が考えてることが本当だとしたら、

『僕は……僕は……！』

　――なんてことを、してしまったんだ。

　僕はリンに、取り返しのつかないことをしてしまった。

　僕はリンをいじめる要因を排除するだけでなく――リンの幸せをも、排除してしまったのだ。

　他ならぬ、僕の力で。

『あぁ……ぁ……！』

　声にならない声が出る。

　気持ち悪い。吐き気がする。

　自己嫌悪で自分自身を殺したくなる。

　何が、リンを救うだ。

　救うどころか、奪ってしまっているじゃないか。

（そうだよ……僕は）

　――悪魔なんだ。悪魔に、人を救うことは出来ない。

　悪魔が人に対して出来ることは唯一つ。契約を交わし、奪うことだけだ。ただ、その過程で人を救うだけのこと。最終的には、奪うしかない。

　その絶対的な悪魔のルールを、どうして僕は忘れていた。

　知っていながら、なんでリンに、力を与えた。

　僕はただ、リンを救いたかっただけだ。それだけだったら、他にもやりようはあった。

　僕は、アイツらとは違う存在になると決めたじゃないか。

　アイツらのような、非道な存在にはならないと決めたのに、なのにどうして、僕は、悪魔のような(・・・・)考え方をした。

　善の心を持ったとしても所詮、悪魔は、悪魔でしかないのか。

『――めん、よ』

　呟く。

　視界が滲む。なぜかは、わからない。

　それでも、言葉を、紡がなければならない。

『――ごめん、よっ。リン……！』

最愛の人(リン)への、償いの言葉を。

　燃える街を歩く、火涙の少女。

　僕のせいでそう成ってしまった、独りの少女。

　こうやって、リンの後ろ姿を見るのは三度目だ。

　一度目は恋をしたとき。

　二度目は彼女を救ったつもり(・・・)だったとき。

　そして三度目は、彼女から奪ってしまった、いま。

　リンの後ろ姿に手を伸ばす。

　でも、届かない。届くはずはない。そう解っていても、僕は伸ばす。伸ばし続ける。

　今すぐにでも謝りたい。憎まれて、殺されてもいいから、謝りたい。

　けど、それは叶わないだろう。リンは優しい子だ。あの子は、たとえ悪魔であろうと、殺すことは出来ない。

『――僕、は』

　僕は、リンから奪ってしまった。

　リンの大事なモノを。リンの幸せを。

　その責任は、取らなきゃいけない。

　たとえ僕が、異端な悪魔だったとしても。

　僕は、リンが好きだから。

　リンの助けに、なりたいから。

　だから――、

『待っててくれ、リン』

　今度は間違わない。

　絶対に、君を独りになんかさせない。

　許されなくていい。許してもらおうなんて思ってない。けど、これからすることが、彼女に対する僕の償いだ。

　燃える地獄を見る。

　ある意味、僕のせいでつくられた地獄。

　何が起きたのか理解できないまま死んでいった、名も知らない人々。

　その人々に、祈りを。

　僕は、この光景を目に焼き付け、ここを後にした。

　＊＊＊

　そうして、その地獄は燃え続けた。

　僕は、総てを喪う決意をした。

　彼女の助けになると、誓ったんだ。