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「ここより先は聖なる地。勇者さまといえど、悪しき心根はお捨てになってください」
門番の誘導に従い、ハタタカは一歩踏み出した。
「……っ⁈」
向かい風の中を歩くように、前に進みにくい。
今まで怪我をさせてしまった人たちのこと、母のことが、脳裏をよぎる。
『…悪い子、だから…』
でも。ゲンゴロの言葉もよぎる。
『魔物使いを見つけて、カケラを壊さなきゃ、もっとケガ人が出る…‼︎』
途端、不思議と進む足が軽く感じた。
「お付きの方もどうぞ」
ゲンゴロは、一歩進みかけ、止まった。
「……」
古の殺し屋は動かない。だが、不敵に笑った。
「今更、だよなぁ」
「あ！」
ゲンゴロは、今の勇者より重い足取りながら、聖域の門をくぐった。
若い男が二人に歩み寄った。
「はじめまして。準導師コノワと申します。ここでの勇者様のお世話などさせて頂きます。
まず勇者様はこちらを」
ハタタカに袋のようなものを渡した。
「ここは本来、女人禁制の地。堂内ではコレで顔を隠して頂きます」
袋を頭からかぶる。目のところが開いているが、視界は悪い。
「お付きの方はこちらを。たとえ術師でも、堂内で無帽は禁じられています。術も極力使いませんよう」
「……あいよ」
黒い頭巾をかぶる。すでに汗だくだったカンクロは、布の端で顔を拭いた。
☆
「お付きの方、お戻りになった方がよいのでは？」
「……るせぇ、こんなん、慣れりゃ……」
ガラ修練堂へ向かう、崖沿いの階段。
延々と続くその道は、普通であっても厳しいものだった。
ただでさえ視界が悪いハタタカ、ただでさえ前科者のゲンゴロは、階段に苦労していた。
「慣れ？ いいえ、必要なのは悪の誘惑に勝ち、自らを悔い改めることです」
「……へっ、軽々しく聞いたクチききやがる、まだ日が浅いお坊ちゃんか？」
コノワの顔色が変わった。
「ゲンゴロ！」
ハタタカが注意したが、下男はニヤニヤしている。
「私を侮辱する気か！…これはガラが代々守ってきた教え、侮辱するのは許しません！」
「へへ…怒ったなぁ、図星かよ」
「これは侮辱への正当な怒りです！」
コノワは早足で階段を降り、下男を思いきり平手打ちした。
「次に我らの教えを侮辱したら、たとえ勇者様の付き人であっても、出て行ってもらいます」
「…あいよ」
若い準導師は「野蛮人が」と吐き捨てて、早足で階段を登っていった。
「ゲンゴロ、ケンカ売っちゃダメなのだ」
「野蛮人…野蛮人ねぇ…へへ」
カンクロは、急に背筋を伸ばすと、階段を軽々とのぼりだした。
「えっ？ どうした急に⁈」
「なるほど」
古の殺し屋は、凄みのある笑顔を見せて振り向いた。
「ここは聖域なんかじゃねぇぜ。堂々としようや勇者様」
☆
山の頂の、すり鉢状に窪み凹んだ真ん中に、岩を彫って作られた建物群があった。ガラ古文書修練堂の施設と、導師たちの住居である。
下男は階段でガクッとなった。
「さっきと段の幅が違ぇや。勇者様も足元に気ぃつけな」
「う、うむ」
杖を使いながら、ハタタカは慎重に降りた。ゲンゴロが前を歩いてくれているのが心強かった。でも、どうしてゲンゴロは普通に動けるようになったのだろう。
『堂々とすればいいのか…？』
若き勇者は、ちょっとだけ胸を張ってみた。足元が見えにくくて、ちょっと怖かった。
「あんだけ登ったのに、今度ぁ延々降りるのかよ」
「そうです」
ゲンゴロのボヤきにコノワが答えた。
さっきまで歩くことすら難儀してた男が、急にスタスタ階段を上ってきて驚きはしたが、先程の平手打ちが彼の悪を吹き飛ばしたのだろうと思い直した。ガラの人間として、この野蛮人を導いてやらねばならない。
「此度の魔物は呪いもかけると聞きます。階段程度でボヤく心持では勝てません」
「呪い？」
魔物は、カケラと刺さった人間の暗い心から生まれるもの。呪いをかける魔物なんて、二人とも初めて聞くものだった。
「私は魔物に遭ってないので、詳しくは皆に聞いてください。なにか怪しげな術を使うらしいです」
