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19.水端

今回から水端・窪原編突入です！

「なんか...久々だな、木に囲まれてない場所...」

「ん、明るい」

「風も涼しいね！」

「見晴らしもいいな」

「周りに何もないだけで、こんなに視野って広く感じるのね...」

僕たちは、久しぶりの森以外の場所に、感動すら覚えていた。

「これからどうする？」

「ん、進む」

「いや、そりゃ分かってるわよ。そうじゃなくて...」

「どこへ行くかってことだな？」

「そうだな...今大体どの辺にいるかすら分かんねぇからな...」

森を出た先に広がっていたのは、草原だった。少し離れたところにちょっとした丘があり、右には大きな山が見える。左は草原がかなり遠くまで続いているのが見えた。

「ん、とりあえずあの丘行ってみる？」

「そうだな...なんか見えるかもしれねぇし」

ということで、一旦丘を登ることにした。

「ん、じゃあみんな動かないでね」

「あ？何するつもり──」

「『ディストーション』」

僕は、僕とみんなの周りの空間、そして今いる地点から丘のてっぺんまでの空間を圧縮して、一瞬で移動させた。

「ん、到着」

「...！？は！？」

「な、シシル！？アンタ今何したの！？」

「瞬間移動...！？」

「シシル、もう『ディストーション』完全に使いこなしてるね」

「ん、まぁね」

「てかそんなこと出来るんなら森もすぐ出れたんじゃ...」

「ん、森は複雑すぎるから無理。前見えないし」

「...なぁ、あれって町だよな？」

アインにそう言われ、丘の下を見る。すると、どうやらこの丘は崖だったようで、かなり下の方には海が広がっていた。そして、その上には、確かに町が浮かんでいた。

大きな塀に囲まれており、円形の町は人工的に造られたことがよく分かる。

町には、船が出入りするのが見えた。どういう仕組みかは分からないが、町中に水が流れているようだった。町中を船が移動している様子は、とてもフシギだった。

「う、海の上に町...！？」

「ん、海初めて見た。きれい」

「あ、そうなんだ。よかったね、シシル」

「ん」

「というか、めちゃくちゃ高いわね、ここ...完全に崖じゃない」

各々が感想を述べる中、斗真はどうやらこの場所に心当たりがあるようだった。

「ここ...多分、水端(みなばた)だな」

「...ん、あの町のこと？」

「あぁ、そうだ。俺が監獄にいる間に国内の情勢が変わってなけりゃ、大体その場所がどこか分かるぜ」

「へぇ、やるじゃない。さすが大和人ね」

「ま、俺は次期庵一族当主だからな。それくらいは知ってるよ」

「次期当主...」

「ん、シェルラどうしたの？」

「あっ！ううん、なんでもないよ！」

「ん、そっか。さて...」

この先どうするか...

あの町に降りるのは1つの手だ。国内情勢に関する情報があるかもしれないし、野生動物の肉ばかり食べてきたから、そろそろ飽きてきた。

ただ...仮にあの町に庵一族関連の人がいたりしたらまずい。前の忍の県があるから、僕たちが指名手配されてる可能性もある。だから、見つかる訳にはいかない。

そうなら、山登りはしたくないし、草原を進むことになるだろう。草原は食料調達が難しいし、どこまで続いてるかも分からないから、最悪飢え死にまでありえるが...

「...斗真」

「ん？なんだ？」

「あの町...水端は、どんなとこなの？」

「あそこは...非皇帝管理下都市の1つだ」

「ん、なんて...？」

「非皇帝管理下都市、だ。簡単に言や、皇帝──つまり、俺のクソ親父がまだ統治出来てない場所で...独立してる町なんだ」

「ん...そうなんだ」

「非皇帝管理下都市は、こことこの近くにある窪原、あとは萩崎ってとこだけだからな...他はもうすでに、クソ親父の管理下になってんだ。だから...この3つ以外に長居すんのはあんまよくねぇな」

「なるほど...」

「ま、これ聞いたの6年前だし、非皇帝管理下都市に関しては、どこも詳しいことはあんまり分かってない。ただ、かなりデカイ都市なのと...海産物が有名なのは知ってるぜ」

「魚...！！」

これはいいことを聞いた。さすが斗真。

「ま、別に行く必要はねぇだろうな。俺の情報は6年も前のもんだ。もしかしたらもう京の手に落ちてるかもしれねぇし、リスク取ってまで行く必要は──」

「決めた。あの町に行く。そして、魚を食べる！」

「は？おいちょ、待っ──」

「いいんじゃない？私、お風呂入りたいし」

「オレも一度、装備の整備を行いたいと思っていたところだ」

「私は、シシルが行きたいところに行く」

「ん、じゃあ決まり」

「おい、話を──」

僕は町を見下ろし、入口らしき場所を発見する。そして、そこへ目がけて『ディストーション』の空間圧縮の道筋をつくり──再び、一瞬で移動した。

町の入口は、大きな門があり、守衛らしき人がいた。そして、その門から、町へ海水が流れ込んでいた。

それに乗って、多くの船が町へ入っていく。その際、検問のようなものも行われていた。

「オイオイオイ何してんだお前...！！」

「おっきい門...！」

「海水が町に...」

「なるほど、これで船が通っていたんだな」

「というか...これ、陸路からじゃ侵入できない仕組みになってるのね」

「そうだよ、この町は海路でしか入れねぇんだよ！だからまだ攻め落とせてないんだ！！」

「え、じゃあ私たち入れないんじゃ...」

「そうだよ！だからとっとと引き返すぞ！」

うーん、そうだったのか...そうなると、入るのは難しいか...

『ディストーション』を使えば侵入できるけど、バレたらまずいし...

でも...魚を諦めるっていうのは、絶対に許されない。どうにかして入らなければ...

「...ん、一旦検問してる人に入れてくれないか聞いてくる」

「は？バカ、お前！やめ──」

検問をしている守衛の人に話しかける。守衛の人は、とても驚いたようにこちらを見ていた。

「あの、すいません。僕たち陸路で来たんだけど──」

「...！？なっ...！！お前、どこから来た！？」

「ん、あの崖の上から...」

そう言って、さっきまで僕たちがいた丘の方を指さす。

「あの、僕たた悪い人じゃないんです。なので、中に入れてほしいんだけど...」

「...少し待っていろ」

そう言い、守衛は近くにいたもう1人の守衛になにかを話しに行った。その後、その守衛の人が小さな水晶玉となにか話してるのが見えた。

「シシル！お前...先走りやがって！」

「もっと落ち着いて行動しなさいよ！アンタ、仮にもリーダーなんだから！！」

「ん、ごめん。でも、なんかあの人水晶玉と話しはじめちゃった」

「水晶玉...あぁ、ありゃただの水晶玉じゃなくて、通信用の魔導具(マジックウェポン)だな」

「ん、そんなのあるんだ...便利」

しばらくすると、守衛が戻ってきた。

「お前たち、どこから来た？」

「ん、だからあそこ──」

「違う。その前だ」

「ん...？どういうこと？」

「...俺らは、魔天銀山から来ました」

「罪状は？」

「...殺人が4人、あとは...」

「オレは罪人ではなく、看守です」

「...分かった。お前たち、俺についてこい。中に入れてやる」

案外あっさり中に入ることが出来た。一安心だ。

「ん、案内してくれるの？」

「あぁ、案内してやる」

「...どこに？」

「......」

急に黙ってしまった。だが...

魚のためだ。ついて行く他ないだろう。

「ん...すごい、おっきい建物...！！」

門をくぐり、町の中に入ると、とても綺麗で大きな建物がずらっと並んでいた。

「こりゃ...すげぇな。京に負けず劣らずの発展具合だ...」

「というか、この辺の建物って...」

「あぁ、どことなくエデンの建物に似ているような...？」

この町の建物は、ちょっと特殊だった。大和建築は木を中心に、石を使ったり、瓦屋根があったりするが...

この町の建物は、木がほとんど使われておらず、石ではないが固そうななにかで建てられていた。見た目も、なんかオシャレな感じだった。

「この町は、大和というよりエデンに近い文化を持っているんだ。なんせ、外交をかなり積極的に行っているからな。だから、他国の技術や文明が中心になってるんだ」

「ん、そうなんだ」

そして、何より目を引くのは...やはり、町の通りの中心に水が流れており、そこを船が頻繁に行き来している光景だろう。

「...やっぱり町中を船が行き来してるの、違和感」

「だな...変な感じだ」

「だが、かなり便利そうでもあるな。かなり移動が楽そうだ」

そんな話をしていると...町の中心に、一際目を引く大きな建物が見えた。

所々キラキラと輝き、変な屋根がついていて、至る所に小さな塔みたいなのがついている。見たことない建物に、僕はワクワクが止まらなかった。

「ん、なにあれ...！！」

「あれは...まるで、エデンの王宮...」

「王宮？」

「あぁ、いわば王の住まう城だ」

「へぇ、大和とは全然違うんだな。こっちのお屋敷と変わらねぇデカさだが、見た目が全然違う」

まぁ、あんな凄そうな場所、僕たちみたいな余所者の子供とは関係のない話...そう思っていた。

「お前たちは...今から、あそこに行って、この町の主と会ってもらう」

「...え？」

どうやら、関係しかなかったようだ。

「な...！？なんで！？」

「ん、僕たち捕まる...？」

「私たち、なにもしてないのに！？」

「クソっ、シシル！全部お前がいらんことするから...」

「落ち着け、まだ捕まると決まったわけではない」

確かに、アインの言う通りだ。

「守衛さん、なんで僕たちあそこに行くの？」

「俺は知らん。主がお呼びだ」

「...やべぇと思ったら、爆速で逃げるぞ」

「ん」

そう話しながら、町を歩く。さっきまで綺麗な町に興奮していたのに、今は何をされるか分からないため、気が気じゃない。

そして...いつの間にか、王宮の前まで来てしまった。

「じゃあ俺はここまでだ。あとは、自分たちでなんとかするんだな」

「ん...ありがとう、守衛さん」

「...おう」

そうして、守衛の人は門の方へ去ってしまった。

「...本当に入んのか？」

「ん...ここまで来て無視して帰る方がやばい」

「確かに...」

「...覚悟を決めるほか無さそうだな」

「ん...よし、行くよ」

僕たちは、王宮の入口へと向かった。

ここにも守衛がいた。この人に話せばいいのだろうか？

「ん？なんだ、お前たちは？」

「ん、すみません。僕たちここ来いって言われたんですけど」

「...あぁ、なるほど。あのお方が仰っていたのはお前たちか。いいだろう、通れ」

そう言い、大きな扉を開ける。そして、促されるまま、建物の中へ入る。

仲は...とても豪華で、綺麗だった。

白い石の壁、大きな照明、床に敷かれた真っ赤な布...どれも見たことのない、目新しいものばかりだった。

「ん...すっごい......」

「なんだこりゃぁ！？うちの屋敷とは全然違ぇ！！」

「ホントにエデンの王宮みたいね...」

「あぁ、そうだな...」

「...アルテマラとは、全然違う...」

見たことない光景に絶句していると...黒いスーツを着た男の人がやってきた。

かなり年を取っているようだが、その立ち振る舞いから、かなりの強者である、と分かる。

きちんと整えられた白髪と髭、汚れ1つないスーツと靴から、お金持ち感がある。

「みなさん、よくぞお越しくださいました。主がお待ちです、どうぞこちらへ」

綺麗なお辞儀をしつつ、そう言われる。そして...

「...何してんの？」

「ん、この赤い布踏んだらダメなのかと...」

「そんなわけないでしょ！？」

...僕の非常識さが晒されたりしたが、案内されるまま奥へ進み...重そうな扉の前まで来た。

「連れてまいりました」

おじいさんがそう言うと、扉が勝手に開く。そして...奥の部屋が見える。

奥の部屋もまた、とても豪華だった。

さっきのより大きい照明が天井から吊り下げられ、また例の布が敷いてある。

壁や天井は、ところどころ金で装飾されており、キラキラと輝いている。壁際には植物や金の像が置いてあり、とてもオシャレな感じだった。

そして、正面には、男が1人、大きな椅子に座っている。

あの人が、恐らくこの都市の統治者なのだろう。

その男は、僕たちを見て...明るい声で語りかける。

「はじめまして、諸君。私は水端の王、篠宮傑(しのみやすぐる)だ。よろしくな！早速だが...助けてくれ！」

「...え？」

やけにフランクなその王から突きつけられたのは、逮捕状ではなく...救援要請だった。

ちょっと省エネ回でした。お許しを！