身の丈にあった生活の方が幸せ

作者：青竹基樹

ふわっとした感じでお読みください。

カナバート伯爵家には娘が二人いる。

前伯爵夫人の娘マリアナと、現伯爵夫人の連れ子のナエラだ。前伯爵夫人はマリアナが５歳の頃に病で亡くなり、その一年後に伯爵は再婚した。

再婚相手は伯爵の上司の兄の庶子で、平民だった。

抵抗したが断りきれず母子ともに家に迎え入れた。

「家の評判を落とすようなことをしなければ好きにしていい」

伯爵はそう言い、滅多に帰らなくなった。

継母は当然のようにナエラだけを可愛がり、マリアナには辛くあたった。

ナエラには毎日豪華な食事やスイーツを与えた。もちろん太りすぎないように適度に運動もさせた。

マリアナには粗末な食事しか与えなかった。口答えをすれば食事を抜かれることもあった。もちろん栄養が足りなくて毎日フラフラだった。

ナエラには綺麗なドレスやアクセサリーを用意し着飾らせた。

マリアナには粗末なワンピースしか着せなかった。

ナエラには家庭教師やマナーの講師をつけた。「元平民」と侮られないように。

マリアナには最低限しか教育をしなかった。

継母は元々平民だったので知らなかった。

冷遇するにも虐待するにも、それなりの『やり方』があるということを。

あるお茶会にて。

「あら、マリアナさんはずいぶん痩せて…。カナバート家はよほどお金に困ってるのね」

「マリアナは偏食がひどくて、ちっとも食べてくれなくて…」

「まぁ！カナバート家はそんな我が儘を許しているの！」

あるパーティーにて。

「あら、マリアナさんのドレス、サイズも合ってないし流行遅れだわ。ドレスを新調する余裕も無いほど困窮しているのね」

「マリアナが他のを着たがらなくて…」

「まぁ！カナバート家はそんな我が儘を許しているの！」

ある夜会にて。

「あら、マリアナさんはちゃんとした挨拶も出来てないのね。娘にきちんとした教育をする余裕も無いのかしら」

「マリアナが勉強を嫌がって…」

「まぁ！カナバート家はそんな我が儘(以下略)」

…………。

お茶会や夜会に出る度に様々な『ご指摘』を受け、自分の娘と同じレベルの食事・服装・教育をすることになり、結局マリアナは立派な淑女になった。

「お義母様は頑張ったと思うわ」

「何よ……」

「私を貶めてナエラの評価を上げたかったのよね？」

継母は力無くマリアナを睨む。

「だったらもっと上手くやらないと」

曰く、服で隠れる範囲に暴行したり、食べ物でないものを食べさせたり。精神的に追い詰めたり。

マリアナを見る目にうっすらと恐怖が混ざる。

「安心してくださいな。お義母様にそんなこと致しませんわ。結果的にきちんと育てて下さいましたし」

ただ、このままとはいきませんけどね？と上品に微笑むマリアナ。

「お義母様には『貴族』の才能が無い様子。…ここでは暮らしにくいでしょう？」

今、継母は地方の小さな町で暮らしている。それなりの大きさの屋敷に十人程の使用人と共に。

小さな町だが賑わいがあり、食べ物も美味しい。少し足を伸ばせば観光地もある。

ドレスを山ほど作るような散財は出来ないが、毎月小振りなアクセサリーを買うぐらいの金銭は与えられる。

使用人は大切に扱ってくれるし、買い物に行けばそれなりにチヤホヤしてもらえる。

社交界とは完全に切り離されたが、もう『ご指摘』を受けることもない。

「幸せ…」

平民が思い浮かべるような裕福な暮らし。

これぐらいが継母の『身の丈』に合った幸せだったようだ。