第四十四話 ラスボス
流星の双剣が青い軌跡を描き、ミカを掠める。
剣先は今にも届きそうなのに、一度も有効打は与えられていない。
剣を一切交えようとしないところからして、防御を無視する包丁であることは知られているようだ。
「このまま続けても、無駄に体力を消費するだけだよ？」
「随分と余裕みたいだ、なっ！」
俺は攻撃の手を止めず、ミカの急所を狙い続ける。
相手は間違いなく手加減しているが、守勢に回ろうものなら瞬く間に斬られるだろう。
一瞬で剣の持ち方を変え、直角に振り下ろす。
「輪切り！」
「おっと、今のは危なかったかな」
縦に伸びた斬撃をいとも簡単に交わしたミカ。
その澄ました顔が腹立たしいが、同時に作戦が順調に進んでいることを意味している。
はなから一人で勝てるなどとは思っておらず、俺の役目は陽動。
以前、強敵に出会った時の対策をあらかじめ全員で相談していたのだ。
「みじん切り！」
「へぇ、面白いね」
フランス料理における野菜の切り方を意識した、繊細な包丁捌き。
狙ったところをミリ単位で的確に包丁でなぞらせるが、それでもミカの動きに追いつけない。
そろそろ注意は十分引きつけられただろうか。
「ハァァァァ……！」
気迫のこもった雄叫びをあげ、剣を構えて溜めを作る。
こうして相手を警戒させ、限界まで注意を引きつけるのだ。
そして俺が流星の双剣を掲げたのを合図に、
「ウォールブラスト！」
「ホーミング！」
黄金の壁がミカの足元で盛り上がるとともに破裂する。
同時にエレナが加速魔法の加護をかけた複数の矢が放たれ、ミカに襲いかかる。
「やれやれ、期待はずれだよ」
ミカは空中で盾を操り、矢を弾いて地面に降り立つ。
相手は無傷だった。
だからどうした。
「物理魔法‼︎」
「きゃっ……⁉︎」
後ろからタクトが魔道書で殴りかかる。
背中を打たれたミカはぎょっとして硬直し、その隙を見逃す俺ではなかった。
「乱切り‼︎」
暴れ狂う剣筋。
精度を手数で補う荒技で、後のことは考えない諸刃の剣。
その全てが防御を貫通し、麻痺したミカを刻み込んだ。
ほどなくしてミカの体が輝き出し、光となって消散する。
「やったな」
剣を下ろし、エレナたちに振り返ろうとしたその時。
「いやぁ、油断したよ。戦力外だと思ってたタクト君の攻撃が意外でね」
「な、なぜ生きている……？」
以前と変わらず傷一つないミカが、頭上で羽ばたいていた。
より大きく複雑になった羽と天輪、そして体から放たれる神々しいオーラ。
これがミカの本気なのだろうか。
「さっきまでは様子見モードで戦ってたんだ。能力が下がる代わりに、やられても一回だけ復活することができる、いわゆる保険だね」
「反則だろ……」
七回まで攻撃を無効化できる俺もいい勝負なのだが、なんせ地力が違う。
おまけにこれ以上不意打ちが成功する可能性が低いとなれば、もう勝ち目はない。
「だが、一回倒したから俺たちの勝ちってことで……」
「いやいや、ようやく乗ってきたところなのに。もっと僕を楽しませてよ！」
ミカの羽が複数の光の槍となり、神殿の床に突き刺さる。
俺はとっさに離れて仲間と合流したが、タクトが孤立してしまった。
「ふふ、これは没収」
「あっ、僕の魔道書が！ 返してよ！」
「私が満足してからねっ」
「くっ！」
魔道書で弾き飛ばされたタクトは、俺の足元に転がり込んだ。
彼はひどく落ち込んだ表情で見上げてくる。
「ごめん、魔法が使えない僕なんてただの足手まといだよね……」
「いや、君は物理的に戦え。エロン、何か武器は作れないか？」
「うーん、こんなのでいいならー」
エロンが何かを唱えると、地面から黄金の細長い棒が突き出る。
折るとパキリと心地よい音がなり、俺はそれをタクトに手渡した。
あとで金の延べ棒をエロンに量産してもらって売ろう。
「こ、こんなので戦えるの？」
「魔道書で殴るよりはマシだ。それに普通、魔法使いといえば杖だろう」
「今まで魔道書の訓練しかしてこなかったんだ、今さら杖なんて使えないよ」
「魔道書で殴る訓練か？ いいから戦え」
渋々と頷くタクトを見て、俺はミカに向き直る。
以前とは比べ物にならない迫力だ。
「ハコヤ、どうするのよ」
「俺が剣で相手をするから援護を頼む。もし俺に限界が来たら、ミカをなんとか束縛するから、全力で一斉攻撃してくれ」
「待ってよ、それじゃハコヤが危険じゃないか。あ、ギリギリのところで飛び退くとか？」
「俺ごと攻撃するんだ。じゃないと勝てない」
「そんな……」
皆は何か言いたげにしていたが、俺の真剣さに気後れしたのか、黙り込む。
俺は切なく笑い、背を向けてからバリアを確認する。
だ、大丈夫だよな？
「懲りもせず同じ作戦かい？ 私の剣はさっきの何倍も早いよ」
「俺だって覚悟を決めたさ。本気の俺は、攻撃するときに必殺技の名前を叫ばない」
「へぇ。ならどれだけ持つか、見せてもらおうかな！」
一瞬で迫ったミカの剣を紙一重で避ける。
格段と増した剣圧が空気を押しのけ、遠くの柱を傷つけた。
それでも冷や汗をかいている暇はなく、続けて回避し続けなければならない。
極限まで集中し、神経がすり減らして剣筋を見極める。
そしてわずかに攻撃が緩んだ瞬間に反撃。
包丁は盾を両断するものの、すんでのところでかわされる。
「おっと、つい盾を出してしまった。防御を貫通されるなら、これはいらないね」
ミカは盾を分解し、代わりに剣が巨大化する。
当たったらひとたまりもない両手剣だ。
本来なら避けやすくなるはずの大振りの攻撃だが、盾が消えて斬撃が鋭くなった。
風圧も相当なもので、俺は剣で風を切り裂いてなんとかしのぐ。
相手は隙だらけなのに、まともに攻撃できない。
それでも、俺は一人で戦っているわけではないのだ。
「シャドウショット！」
どこからともなく放たれたエレナの矢。
盾を失っていたミカは、とっさに大剣で背中を覆った。
できた隙を狙って包丁を突き出そうとしたが、嫌な予感がした。
そしてミカが背中を守ったのではなく、剣を振りかぶっていたことに気づく。
「かかったね！」
「ぐっ！」
すぐさま防御に回るが、肩で剣を受けてしまい、バリアが一枚減ったのがわかった。
相手は気づいただろうか。
「ん？ 今、何か……」
「そこだ！」
ミカが違和感に戸惑った瞬間、俺は背後に回り、羽交い締めにする。
正直、相手はなんとも思っていないだろう。
「よし、これで剣は振れまい」
「がっかりだよ。私に腕力で勝てるとでも思ったのかい？ それに、君は唯一の希望である自分の剣も封じたんだ。勝負あったね」
締めに専念するため、包丁は床に落としてある。
大丈夫、今の俺は他力本願だ。
「エレナ、エロン、ハコヤ、全力でこい！ 俺ごと貫くんだ！」
「あははは、無理無理。君たちが仲間想いなのは今までの探索を見てて重々承知だ。仲間を攻撃できるはずがないんだ」
ミカが油断した。
それこそが、格上に勝つための唯一の希望。
なんの根拠もない賭けだが、俺はなぜか勝てる気がした。
「……行くわよ、みんな」
皆は苦虫を嚙みつぶしたような、そして覚悟を決めたような顔をする。
エレナの合図を元に、それぞれ動き出した。
エレナは弓を引き、エロンは床に触れ、タクトは杖を構える。
「ウォールボックス！」
エロンが俺とミカを黄金の壁で閉じ込め、
「アルテミスショット‼︎」
エレナが入り口に弾幕を張り、
「ファイアボール‼︎」
ハコヤがC級魔法を放つ。
それを見て、俺とミカを目を見開いた。
主に超速で迫ってくる炎の玉、いや、光線に。
ズドンッ……！
俺たちを貫通し、壁を溶かして突き抜けて行った。
ミカも避ける暇がなかったようで、俺と同じく直撃を受けている。
これでバリアは使い果たし、もう策は残っていない。
エロンが壁を元に戻したようで、エレナが真っ先に駆け寄って来た。
「ハコヤ、大丈……」
エレナが絶句した。
顔を真っ赤にし、こちらに指差して声にもならない声を上げている。
そして腕に当たる妙に暖かい感触を覚え、ハッとした。
「す、すまない。さっきのでミカの服が消し飛んだらしい。早く替えの服を――」
「いいからさっさと離れなさいよ‼︎」
案の定殴られた俺は、ミカを離して地面に転がった。
ミカは地面にうずくまり、泣きそうな、恨めしそうな目でこちらを睨んでくる。
箱を返されたので、手頃なサイズの服を取り出して着せてあげた。
俺じゃなくてエレナがだ。
「……降参だよ。あんな火力を隠し持ってただなんて、また油断してしまったよ」
「俺も知らなかった。敵を欺くなら、まず味方からというやつか？」
ファイアボールが異様に伸びた気がしたが、エレナの矢と合わさって強化されたのか。
それともタクトが今まで実力を隠していたというのか。
「僕も知らなかったよ。エレナさんの矢、魔法の効果を高めたりできるの？」
「ないわよそんな効果。杖はどうしたの？」
「溶けたみたい……」
自分をも欺くとはさすがだ。
ひょっとしたら杖を使ったのが原因かもしれない。
「それじゃあ帰るか。早くご飯を食べたい」
「ま、待って！ 真実を知りたくないの？」
ミカに引き止められ、確かそんな話もあったなと思い出す。
ふと見るとミカから天輪と翼が消え、以前の銀髪に戻っていた。
「まあ、教えてくれるなら聞こうか」
「何その上から目線……まあ負けた私が言えた義理じゃないね。とりあえず冒険者諸君、迷宮アルカディアの心臓部攻略、おめでとう。君たちが初めてだよ」
嬉しいことには嬉しいが、当分迷宮には潜りたくない気分だ。
なんというか、疲れた。
「そこで、君たちに与えられる報酬は心臓の力。とても役立つ力だよ」
「待て、そんなことして大丈夫なのか？ 迷宮が……」
「体が木っ端微塵になる可能性もあるけど、稀にだから大丈夫。あ、ひょっとして迷宮のこと心配してるの？ 心臓部が閉鎖されるだけで迷宮自体は今まで通りだから大丈夫大丈夫」
全然大丈夫じゃないんだが。
「受け取れるのは一人だけだけど、誰にする？」
「「「ハコヤ」」」
「おい……」
「リーダーじゃない、あなたが受け取るべきよ」
こういう時に限ってリーダー扱いするエレナ。
仕方ないので、俺が受け取ることにした。
「さあ、クリスタルに触れて」
触れる前、俺はバリアを確認する。
運のいいことに一枚が時間経過で回復していたようで、保険としては十分だ。
手を伸ばすと、何かとてつもないエネルギーが流れ込んでくるのがわかった。
「な、なんだ？ これで強くなったのか？」
「チッ、成功だね。おめでとう」
相変わらず笑顔の天使だが、確かに今、舌打ち気がした。
バリアを確認すると宝石が割れており、もしもの場合を考えて俺は青ざめる。
「そろそろだよ。覇者がハートを手にしたことで、真の迷宮が覚醒するんだ」
「覚醒？」
そう問い返したと同時に、迷宮全体が揺れ始める。
そして空間が崩壊する……などということはなく、揺れは静まった。
「なんだ、今のは？」
「それは見てからのお楽しみ。さあ、これから忙しくなるよ」
ミカが俺たちの足元に魔法陣を展開する。
帰還魔法陣に似ているものだ。
「とりあえず君たちを迷宮の入り口に送るよ。また会うことがあれば、よろしくね！」
「二度と会いたくはないが、よろしくな」
俺とミカは握手を交わし、
「あ、転移するのは少し待ってくれ」
「どうしてだい？」
「エロン、金の延べ棒って知ってるか？」
ちょっとした説明をし、エロンが疲れ果てるまで延べ棒を製造、収納していった。
エレナが冷めた目で見ていたのはご愛嬌だ。
「ふふ、なんだか呆れたよ。それじゃあ、さよなら！」
俺は軽く頷き、笑みを浮かべる。
それは作り笑いではなく、心からの笑いであると俺は知った。
優しい光が四人を包み込み、スタート地点に送られる。
＊＊＊
夕焼け。
弱まる光とは対照的に、濃くなった影が東に伸びる。
久々に感じる学園の風景は、少し慌ただしいように感じた。
「大変だ、迷宮で隠し通路が発見されたらしいぜ！ なんでも下に続いてるみたいで、今の所は入り口が攻略最前線だ！」
揺れがあったせいか、入り口のほうにたくさんの人が集まり、ざわめいている。
仲間を見ると、今から潜ろうとする気力が残っている者は一人もいなかった。
「飯にするか」
皆は頷き、ゆっくりと歩く俺の後についてくる。
「ミヤビさんの料理、楽しみだなぁ」
「うっ……でも、確かに食べたい気分でもあるわ。郷愁というか、原点に戻りたいのよ」
「疲れたー」
笑いながら、たわいのない会話が続く。
迷宮から出て、深く実感した平和を噛みしめる。
いつから自分がこんなに感情豊かになったのか、思考を巡らせた。
「みんなのおかげ、か」
俺は誰にも聞こえないよう小声で呟き、笑った。
