最強の箱使い 〜俺のアイテムボックスに生き物が入ったんだが〜

第一章 迷宮編

第四十一話 竜炎乱舞

　アサルトワームに連れられて螺旋階段を上り終えた俺たち。

　ペッと吐き出されるように三層に到着し、ワームの大群は去っていった。

「みんなー、ハコヤたちを運んでくれてありがとー」

「エロン……君が原因だったのか……」

「え？　だってみんな遅いから、この木を通じて地下にいたアサルトワームを刺激したのー。二層から出られないみたいだから、これ以上は追ってこないよー」

　勘弁してくれ。

　なんにせよ、どっと疲れた。

「エロン？　……この世にはやっていいことと悪いことがあるのよ！」

「うわ、痛いよう〜。私はいい子だってばー！」

　エレナが体を震わせながら立ち上がり、エロンの頭を拳でグリグリする。

　どう見ても子供をたしなめる母親だ。

「口答えするだなんていい度胸ね！」

「ご、ごめんなさい〜！　わ〜ん！」

　相当ご立腹の様子らしいエレナと、涙目のエロン。

　二人を放っておき、新たな層の様子を観察する。

　二層の森とは打って変わり、石の壁に松明、という一層に似た形に戻っている。

　一層と違う点は、通路がやけに幅広いことだ。

　通路は一直線に続いており、天井も高い。

「タクト、三層について教えてくれないか？」

「えっとね、この層は道が一直線に続いてるんだ。途中でいくつか扉で仕切られた部屋があって、強力な魔物が中にいるみたい」

　目をこらすと、遠くに扉があるのがわかった。

　ゲームでいうボスラッシュというやつか。

「なるほど、道に迷うことはないが、敵を避けて通れないというわけか」

「いや、避けて通るのが普通だよ」

「……何だそれ？」

「長い通路を駆け抜けて、次の扉をくぐれば魔物は追ってこない。でも、そこには次の魔物が待ってるんだけどね」

　散々階段で走らされて、また走るのかよ。

　それも次の層まで休憩なしときた。

「なら、今のうちに休憩しておくべきね。そろそろ正午だし、お昼にしましょう」

　エレナの提案により、昼食をとることになった。

　外とは隔離され、時間の感覚が狂う迷宮の内部だが、ステータスの時計機能がそれを解決してくれる。

　俺もステータス画面くらい見れるようになってもいいと思うんだが。

　目の前に手をかざし、

「ステータス」

「ハコヤー、ご飯まだ〜？」

「あ、うん」

　突き出したままの手に、エロンが箱を押し付ける。

　俺は手早く四人分の食事を用意し、食べ始めた。

「そろそろパンも飽きてきたわね」

「えー、でも美味しいよ？」

「こ、これ……何これ……？」

　三者三様の反応であるが、タクトの反応が印象的だった。

　彼はひとかじりすると、パンを手放して目を見開く。

　膝に落ちたパンを拾い、もうひとかじりして再び落とす様子がシュールだった。

「どうしたんだタクト？」

「いや、なんだかほっぺたが落ちそうで気持ち悪いんだ」

「…………」

　ほっぺたが落ちそうで気持ち悪い、とは。

　褒め言葉として受け取っていいのか？

「ならこれでも食っとけ。森でつまんだ雑草だ」

「え、いいの？　ありがとう！」

　エレナが哀れむような目でタクトを見ているが、人の嗜好も多種多様。

　体にいい雑草ばかりを選んだので、問題はあるまい。

　しばらくして全員が食べ終え、攻略を再開する。

　威圧的な鉄の扉の前に立つと、扉は耳障りな音を立てながらひとりでに開いた。

　緊張したまま中を覗き込むと、皆は顔を引きつらせた。

「レッドドラゴン……」

　俺が呟くと同時。

　ドラゴンは赤い体躯をこちらに向け、首をもたげて軽く炎を吐いた。

　忘れるはずがない、あれはD級魔物、レッドドラゴン。

　巨大で、空を飛び、炎を吐き、防御力も高い。

　攻防備えた、純粋な強さを象徴する魔物だ。

　生まれて初めて収納した魔物でもある。

「私、炎苦手なの〜。木の精霊だから〜」

「俺は大好きだ。ドラゴンの炎は焼肉などに使える」

「あなたくらいよそんなこと言うの」

　調理器具や松明がない頃、あいつの炎は火種として最高だった。

　収納と召喚を繰り返して地面に叩きつけたりして、懐かしいな。

「エレナ、箱使ってもいいか？」

「だ、ダメよ、それじゃつまらないじゃない。死んでも大丈夫なのだし、この迷宮くらい箱なしで攻略して見せなさい」

「いいだろう、ここは俺に任せて先に行け」

　一歩前に出る俺。

　何度も対面し、遊んでやった相手だ。

「ふっ、負ける気がしないな」

「どこから来るのよその自信は……」

　呆れたエレナと怯えたエロン、そして何かを言いたそうにしているタクト。

「あの、やっぱり一緒に戦った方がいいんじゃないかな」

「タクト、敵はこいつだけじゃないんだ。あと何匹かやり過ごす必要がある。俺が足止めしている間に、足が遅いエロンとエレナをエスコートしてくれ」

「で、でも」

「後で必ず合流する。早く行け！」

　無性にカッコつけてみたい気分だった。

　別にトチ狂ったわけではなく、勝機はある。

　レッドドラゴンの攻撃パターンは把握済みで、大振りで隙のある攻撃が多い。

　バリアという保険のある俺が引き受けた方がパーティーの生存率は上がるのだ。

　万一負けそうになった場合は逃げればいい。

　バリアが残り一回という状況になったら、タクトを追いかけよう。

　タクトたちが駆け出した。

　追おうとするドラゴンの気を引きつけるべく、俺はすぐさま間合いを詰める。

「薄切り！」

　抜刀した流星の双剣(ツインメテオ)でドラゴンの足を切り裂いた。

　剣はすんなりと鱗に食い込み、ハムを薄く切るように切り口を入れる。

　剣の長さからしてドラゴンの太い足を切り取るのは難しいが、大きな傷であることに変わりはない。

「ガアァァァァァン‼︎」

　悲鳴をあげたドラゴンは、左足から血を流しながら飛び上がる。

　何度か旋回したのち、怒りの形相で急降下してきた。

　あの口の動き、火を吐くのだろう。

　剣を警戒し、ある程度距離をとって攻撃するつもりらしい。

　微かな光がドラゴンの口から漏れた瞬間、俺は右に大きく飛び、転がる。

　直後、背中に熱風が吹くのを感じた。

「熱っ……だが、隙だらけだ」

　ドラゴンが着地し、口の向きを変えようとするが、俺はあえて炎をくぐり抜けて間合いを詰める。

　敵の姿を見失ったドラゴンは闇雲に炎をばらまくが、灯台下暗しとはこのことか。

「千切りの舞」

　双剣を水平に構え、円を描くように回転しながらドラゴンの腹を何度も切りつける。

　ドラゴンの防御力を持ってしても、流星の双剣(ツインメテオ)の前では大根よりも柔らかい。

　相手が気付いた時には、腹は百枚に捌かれていた。

　声も出ない様子のまま、ドラゴンはあっさりと消え失せる。

「やれやれ、包丁でドラゴンスレイヤーの仲間入りを果たしてしまうとは」

　どうやら、動きの遅い魔物は流星の双剣(ツインメテオ)にとって格好の餌らしい。

　人間で例えるなら、重い鎧を着込んでいるほど、逆に倒しやすいということだ。

　反して、身軽な服装で回避を得意とする相手は大の苦手というわけである。

　にしてもこの包丁、切れ味が良すぎはしないか？

「とりあえず、タクトたちを追うか」

　今から走れば追いつくかもしれない。

　小さな足音を広く高い通路に響かせながら、俺は足を早めた。

＊＊＊＊

「ハコヤ、大丈夫かな」

「つべこべ言わずに走りなさい」

　時々後ろを振り返りながら走るタクトを、エレナが急かす。

　四層のD級魔物は、下手したら五層の魔物よりも強いことがある。

　逃げることを前提とした層なのだ。

「ねーねー、あそこに何かあるよ〜」

「エロン？　何があるのよ」

　右側の壁を指差したエロンに、エレナが問う。

　一見、何の変哲も無い壁に見えたのだが、エロンが近づくと何かが浮かび上がってきた。

「ほら〜、何かある〜」

「何よこれ。魔法陣かしら？」

「僕が解読してみるよ」

　タクトが魔法陣を隅々まで観察する。

　人の背丈と同じほどの大きさで、白く輝いている。

「これは、少し変わった転移魔法陣だね。一方通行で、起動して数秒後に発動する仕組みみたい」

「数秒後って……もう発動するんじゃないかしら？」

「そ、そうだ、早く逃げないと！　しまっ――」

　タクトが叫んだ瞬間、光の奔流が三人を包み込む。

＊＊＊＊

　タクトたちを追いかけて数分、俺は次の扉にたどり着いた。

「おかしいな。先に進んだのか？」

　確かに先に行けとはいったが、せめて扉の前で待ってくれてもいいだろうに。

　あとで文句をいってやろう。

　少し寂しくなったのはさておき、思い扉が軋みながら開く。

　その先には、水色のドラゴンが鎮座していた。

　D級魔物、スカイドラゴン。

　危険を察知すると飛んで逃げ出す、非常に面倒臭い魔物である。

　苦労して追い払っても、ドロップも経験値も置いていかないため、冒険者から恐れられている。

　別の意味でだ。

「まさか、全滅したのか……？」

　ありえる。

　仮にもD級魔物、タクトたちが勝てるとは限らない。

　俺一人、取り残されたというわけか。

　死亡フラグを立てていながら、皮肉なものだ。

　なら、命を顧みずに行けるところまで行くまでだ。

　攻撃は最大の防御。

　スカイドラゴンは、相手の大きさで敵の強さを測る傾向がある。

　魔物に比べてかなり小さい人間なら、相手はほぼ確実に油断するだろう。

　裏を返せば、勝機は油断している時にのみあるといっていい。

　初めの一撃でいかに致命傷を与えられるかが肝心だ。

　俺はゆっくりと走り出し、それを全速力に見せかける。

　ある程度距離が縮んだ瞬間、地面を蹴って一気に懐に潜り込む。

「角切り！」

　垂直に交差する複数の剣筋。

　スカイドラゴンは四角い肉となって崩れ落ち、消滅した。

　勝利の余韻に浸っても良かったが、エレナたちを長い間待たせたくない。

　いつか死ぬだろうと敵が強いことに期待しつつ、俺は先に進むことにする。

　アースドラゴン、ポイズンドラゴン、そして新種の透明なドラゴン。

　順調に倒していきながら、次の扉が開かれる。

　奥にいたのはE級魔物のメタルドラゴン。

　圧倒的な物理防御を誇り、D級以下の魔法は完全に無効化してしまうという、難攻不落の魔物。

　さらに鋼の体を利用した重い攻撃が、うかつに近づけさせてくれないのだ。

　翼があっても空は飛べず、足が遅いために『出会ったら逃げる』が冒険者の鉄則である。

「ひょっとしたら、包丁で切れない相手を見つけてしまったかもしれない」

　メタルドラゴンに駆け寄り、飛び上がって首元を狙う。

　……切れた。

　顔を蹴って離れ、着地しながら様子を伺うと、メタルドラゴンはあっけなく消滅する。

　防御力が高い分、HPが少なめとかいう設定なのだろうか。

　運がいいのか悪いのか、ドロップアイテムが落ちていたので拾う。

　虹色のオーラを放つ金属で、この大きさにしては意外と軽い。

　腰に下げていた袋に突っ込み、鉱物コレクションに加えることにした。

　気を取り直して進み、しばらくして扉が見えてくる。

　以前の扉とは違い、金色の装飾があしらわれており、なかなか豪華だ。

　ただそれは、何かすごいものが待ち構えているサインだと俺は思う。

「宝物庫だったらいいな。あるいは次の層への階段か」

希望的観測であるのはさておき、ぬぐい切れない嫌な予感が引き返せと告げている。

　そんなことを知ってかしらずか、扉は音を開いた。

　そこには天井に届きそうな大きさの古代竜と――。

　クリーム色の髪をした少女、ミリー・ブラックネルが戦っていた。