転生したら聖女でした。バレない予定でした。予定でした。

第27話 人混みって、だいたい予定が勝手に決まるんだよね

人が多い匂いは、遠くからでも分かる。

甘い菓子の匂い。

布の匂い。

紙の匂い。

水の匂い。

息の匂い。

混ざって、混ざって、混ざって。

それが街っていう形になってる。

「……混ざるの、ほんと嫌なんだよね」

外套の襟を押さえたまま言うと、肩の上のスーリが小さく息を吐いた。

「混ざる。増える。目が疲れる」

「精霊は目が疲れるんだ」

「疲れる。列も嫌い」

「列を嫌う精霊、だいぶ自由だね」

「精霊は自由」

言い切るの、ずるい。

自由って言葉、今ちょっと羨ましい。

クラリスが私の横で歩幅を揃えながら、丁寧に言った。

「街に入ったら寄り道はしません。角で止まらない。見上げない。話し込まない」

「……全部、私がやりそうなやつだ」

「はい」

肯定が早い。丁寧なのに容赦がない。

でも正しい。正しいのは嫌だけど、助かる。

サイラスは前を歩きながら混み具合を見て、ルーファスは壁と梁の高さを目で追っている。

ベルトランは鼻の奥を押さえたまま歩いていた。

レティア姉は、私の半歩斜め後ろ。

視線が集まりやすい角度を全部潰す位置。

無言で、外套の裾の結び目だけ結び直してくれる。

こういうのは、増えない。

ありがたいのに、言葉にしたら増えそうで言えない。

それから。

外套の内側の入館証が、淡く熱いままだった。

「……熱いだけって、一番困るんだよね」

スーリが淡々と同意する。

「淡い熱。引っ張る」

「引っ張られるの、嫌」

「でも、引っ張られる先に罠がある」

「……罠があるのも嫌」

「嫌ばっかり」

「だって嫌なんだもん」

◇◇◇

街の中心に近づくほど、丁寧が増えた。

案内。注意。お願い。整列。

読んだ瞬間、頭が疲れるくらいに、丁寧。

包材問屋が並ぶ通りに入ると、それがさらに加速した。

紙。布。紐。箱。封蝋。

店先の吊り下げ。積み上げ。貼り出し。

商品と一緒に、説明も並んでいる。

『こちらでお待ちください』

『列は一列でお願いします』

『受け取りは順番に』

『足元にご注意』

「……丁寧が多いと、逆に信用できないんだよね」

私が小さく言うと、スーリが短く返した。

「丁寧。罠率、高い」

罠率って何。

精霊、たまに変な言い方をする。

ベルトランが鼻を押さえたまま、通りの端を示す。

「……甘いのが混じってる。薄いのに残る甘さだ」

「菓子屋の甘さとは違う？」

「違う。鼻の奥に居座る方。精霊っぽく“見せたい”甘さ」

見せたい。

嫌な単語が、ここでも刺さる。

ルーファスは壁の高い位置を見上げそうになって、途中で止めた。

クラリスの「見上げない」が効いてる。えらい。増えない。

「反射があります」

ルーファスの声は小さい。けど刺さる。

反射って言った瞬間、私は胸元を押さえた。入館証じゃない。たぶん。

サイラスが歩幅を落として、低く言う。

「写し晶か」

「置き方が似ています」

ルーファスはそう言って、視線を横に滑らせる。

見上げずに確認する技術、便利だね。私も欲しい。

クラリスが丁寧に言った。

「まだ回収しません。ここは人が多い。目撃が作られます」

目撃。

作られる。

その言い方が、嫌なほど合ってる。

入館証が、通りの奥へ淡く熱を持った。

紙と布の匂いが濃くなる方角。

つまり、もっと人が多い方向。

「……人が多いの、ほんと嫌なんだよね」

「ミオ、声」

レティア姉の一言が落ちてくる。

私の喉が、ぎゅっと静かになる。えらい。増えない。

◇◇◇

通りの角で、堅い人を見た。

堅い服。堅い靴。堅い目。

教会の人ではない。精霊院でもない。騎士でもない。

でも、空気が「監査」って顔をしてる。

その人は、包材の紐を指先でつまんで匂いを確かめていた。

鼻を近づけすぎず、吸い込みすぎず。

上手な嗅ぎ方。

……嫌な予感しかしない。

クラリスが丁寧に距離を取り、歩幅を落とす。

サイラスも少し外側へ。

ベルトランが息を浅くする。

レティア姉が私の位置を一歩だけずらした。

通りの影へ。

視線が滑っていく角度へ。

監査の人が、ふとこちらを見る。

ベルトランの鼻押さえが目に入ったのかもしれない。

匂いの話をしている空気が届いたのかもしれない。

私の心臓が「やだ」と言った。

その人は一度だけ私の方を見て、次にクラリスを見る。

最後に、サイラスを見る。

順番が、丁寧。

丁寧な視線は怖い。

クラリスが丁寧に会釈して、通り過ぎる。

その人は何も言わない。

何も言わないのが、もっと嫌。

スーリが肩の上で小さく囁いた。

「第三者。匂いで判断する」

「第三者って、だいたい面倒なんだよね」

「でも、噂を止めるのも第三者」

「……正しいのが嫌」

◇◇◇

配布広場は、見た瞬間に分かった。

ここ、事故が起きる。

列が二つ。

案内板が三つ。

係員が四人。

呼び声が五つ。

それが全部、同じ場所に刺さってる。

丁寧が多い。

丁寧が多い場所ほど、丁寧に転ぶ。

丁寧に揉める。丁寧に誤解が増える。

「……行列って、だいたい事故が起きるんだよね」

「列、嫌い」

スーリが即答する。

「精霊、並んだことあるの？」

「ある。山で。雲が。順番待ちしてた。嫌だった」

雲の順番待ちって何。

世界が違う。

入館証が、広場の中心へ淡く熱を持った。

掲示のある位置。旗のある位置。梁が渡っている位置。

スーリが小さく言う。

「写す匂い。上」

「上、か」

ルーファスが、見上げたい衝動を肩で止める。えらい。増えない。

クラリスが口元だけで言った。

「止める。戻る。確保。」

小声なのに、全員に届く。

短い言葉は、状況を動かしすぎない。今はそれが大事。

サイラスが頷く。

「追わない。押さえる」

「はい。押さえます」

クラリスの丁寧が、今日は味方だ。

◇◇◇

配布口の少し手前に、係員が立っていた。

丁寧な声。

丁寧な笑顔。

丁寧な誘導。

「こちらです。間隔を空けてください。足元にご注意ください」

……丁寧。嫌。

丁寧な誘導は、だいたい逃げ道が消える。

係員は私たちを、広場の中心に寄せた。

寄せて、寄せて、ちょうど“見える”場所に置こうとする。

「……丁寧に案内されるの、だいたい逃げ道が消えるんだよね」

私は小声で言って、すぐ口を押さえた。

声が増えると困る。ここは広場。壁がない分、耳がある。

係員がさらに一歩近づく。

「お荷物はそちらへ。配布はあちらです」

荷物。

私たちが持っているのは、封に入れた物証。

見られたくない。増えたくない。

サイラスが半歩前に出そうになる。

その瞬間。

レティア姉が、私の腕を軽く引いた。

引くんじゃない。位置を変えるだけ。

視線の角度を崩すだけ。

クラリスが丁寧に、係員の丁寧を上書きする。

「ありがとうございます。こちらは体調不良者がいるので、端で待機します」

体調不良。

便利な言葉。嘘じゃない。匂いで目がしみると体調は悪い。

係員はそれ以上押しにくい。

だからこそ、顔が一瞬だけ渋くなる。

「……分かりました。ですが、こちらの方が安全です」

安全。

安全って言葉で誘導する。

丁寧な罠は、言葉が綺麗。嫌だ。

スーリが私の耳元で小さく言った。

「誘導。写す位置へ」

「分かってる」

「分かってるのに、嫌」

「嫌だから」

◇◇◇

そのとき、ふわっと匂いが増えた。

薄いのに、急に。

紙と布の中から、すっと立ち上がる甘さ。

鼻の奥に刺さるやつ。

「……っ」

近くの人が咳き込む。

目をこする。

列が詰まる。

足が絡む。

誰かが「危ない」と声を上げる。

事故の形が、丁寧に揃っていく。

嫌だ。ほんと嫌。

反射で、私の口が動きそうになった。

言えば散る。散れば助かる。助かれば目立つ。

目立つのは嫌。

でも、転ぶのはもっと嫌。

私は息を短く吸って、なるべく小さく言った。

「離れて。息。水。足元。目こすらない」

言った瞬間。

風が、一本だけ通った。

広場全体じゃない。全体が動くと騒ぎになる。

でも、列の詰まりだけが、ふっとほどける。

匂いの濃い筋が散る。

咳が一段落ちる。

足元の揉めが止まる。

「……助かった」

誰かが言った。

それが別の誰かに伝わりそうになる。

助かったって言葉は増える。

増えると、私に刺さる。

嫌だ。

私は青ざめて外套の襟を押さえた。

顔が熱い。入館証じゃない。私の顔。

スーリが囁く。

「今の、善い」

「善いのが目立つの、ほんと嫌なんだよね」

「目立つのは、味方が調律する」

レティア姉が、ぽん、と私の頭を叩いた。

“落ち着け”の合図。

その合図で落ち着く自分が、ちょっと悔しい。

◇◇◇

「上。硬い反射」

スーリが言う。

ルーファスが視線を滑らせる。

掲示の縁、旗の留め具、梁の影。

見上げずに見つける。

「……あります」

掲示の縁に、小さな反射。

湿気の反射じゃない。見せるための反射。

写し晶。

「回収します」

ルーファスが布と棒を出す。

ベルトランが距離を取り、息を浅くする。

サイラスが背中を守る位置に入る。

クラリスが係員に丁寧に言った。

「危険回避のため、こちらで待機します。列の方は先にどうぞ」

係員がまた丁寧な笑顔を作る。

「こちらが安全ですので、そちらへ……」

……しつこい。丁寧にしつこい。嫌。

レティア姉が、無言で一歩動いた。

私の視界から係員が少しだけズレる。

係員の視界から私が少しだけ消える。

クラリスが、ほとんど息だけで言った。

「影を替える」

合図。レティア姉の動きの名前。

その瞬間、レティア姉が“画”を崩した。

私を中心に影の形が変わる。

光の当たり方が変わる。

写し晶が捉えたい「それっぽい瞬間」が、ずれる。

……すごい。

地味にすごい。地味は好き。増えないから。

◇◇◇

出来すぎてることは、続いた。

写し晶の視界が通る位置に、ちょうど見回りが来る。

ちょうど商会の人が立ち止まる。

ちょうど噂好きが声を上げる。

「出来すぎてるの、嫌だよね」

私が呟くと、スーリが即答した。

「罠。舞台。観客」

観客って言うな。

観客がいるなら、私は今すぐ帰りたい。

見回りの一人が言った。

「何をしている」

サイラスが、騎士の声で短く返す。

「事故防止だ。列を詰めるな」

騎士の声は強い。

強い声は、余計なものを散らす。ありがたい。

クラリスが丁寧に補う。

「匂いで体調不良が出ています。目をこすらないよう注意しています」

「匂い？」

見回りが眉を寄せる。

そのとき。

広場の縁に、包材通りで見かけた“堅い人”がいた。

監査の目。第三者の目。

……やだ。

第三者の目は味方でも敵でもない。

でも、噂には効く。効くのも嫌。

レティア姉がさらに一歩動いて、私を視界から外す。

サイラスが見回りを止め、クラリスが丁寧に会話を奪う。

焦点が、ずれていく。

この連携、調律が上手すぎる。

私が余計なことを言わなくて済む。増えない。助かる。

◇◇◇

広場の端、荷の影に入ったところで、回収は終わった。

ルーファスが写し晶を布で包み、封に入れる。

ベルトランが包材の紐のコーティングを薄く削り取り、別の封へ。

模倣香が移った布片も、別の封へ。

「揃いました」

ルーファスが淡々と言う。

淡々は好き。増えないから。

係員がまた近づいてくる気配がして、私の肩が跳ねた。

そのとき、横から強い声が割って入った。

「おい、そこ。作業導線だ。どけ」

リュカだ。

地下の保守の人。現場の人。

係員の丁寧が一瞬で折れる。

「列詰めて転ばせたら誰が責任取る。お前か？ 俺か？ 違うだろ」

現場の声は正論が速い。

速い正論は増える暇がない。強い。

係員は渋い顔をして引いた。

引くのが早い。早いの、好き。増えないから。

私は小さく息を吐いた。

「……現場の声、強い」

スーリが頷く。

「強い。増えない」

クラリスが丁寧に、でも短く言った。

「助かりました。ありがとうございます」

リュカは鼻を鳴らす。

「礼はいい。こういうの、現場が一番迷惑なんだよ」

迷惑。現場。

刺さるけど、分かる。

◇◇◇

監査の人に接触できたのは、その直後だった。

人混みの縁。視線が集まりにくい位置。

クラリスが丁寧に距離を取り、丁寧に声をかける。

「少しだけ、お時間よろしいでしょうか」

監査の人は冷たい目でこちらを見る。

冷たいのに雑じゃない。

丁寧な冷たさ。嫌だ。

「何の用だ」

クラリスが、要点だけを丁寧に並べる。

「模倣香。包材由来。写し晶。誤解の映像を作る仕掛けです」

監査の人の眉が、ほんの少しだけ動いた。

反応が出た。大事。

ベルトランが一歩だけ前に出る。

距離を保ち、封を開けずに匂いだけを示す。

「同じ甘さです。地下の仕込みと、広場の包材。癖が一致してる」

監査の人は鼻で一度だけ息を取った。

嗅いだ。判断した。

「……確かに。教会の香ではない。精霊院の浄香でもない」

スーリが肩の上で小さく言った。

「嘘が嫌いな人」

「味方？」

私が小声で聞くと、スーリが首を振る。

「味方じゃない。監視。けど、嘘が嫌い」

監視。

嫌だ。

でも、嘘が嫌いは助かる。嫌だけど。

監査の人が言った。

「証拠はあるか」

ルーファスが淡々と封を示す。

「写し晶。包材片。付着布。位置の記録もあります」

監査の人は頷いた。

「……私は商会監査官カディアだ。私が見る」

名前が出た。

第三者の輪郭ができた。

第三者は面倒。

でも、噂の暴走を止める重りにもなる。

クラリスが丁寧に言う。

「ありがとうございます。誤解が広がる前に止めたい」

「誤解は、丁寧に広がる」

カディアが言った。

丁寧に刺さる言い方。嫌だけど、的確。

◇◇◇

包材通りの奥、荷捌き口の方へ向かう途中で、ルーファスが小さく言った。

「印が、絞れます」

「印？」

「塗料の混ぜ方です。乾き筋が独特。紐のコーティングも同じ。供給元が限られる」

ベルトランが頷く。

「甘さの癖も同じ。作り手が同じか、材料が同じ」

スーリが小さく言う。

「混ぜる場所がある。そこが起点」

入館証が、街の外れへ淡く熱を持った。

淡いのに確実。

淡い熱は無視しにくい。ほんとたちが悪い。

「淡いのに確実なの、ほんと嫌なんだよね」

私が呟くと、レティア姉がぽん、と私の頭を叩いた。

“今は口を閉じろ”の合図。分かる。えらい。増えない。

サイラスが短く言った。

「追うか」

クラリスが丁寧に首を振る。

「今日は追いません。追うと“画”を作られます。確保した物証と第三者を先に生かします」

その言い方が、すごく調律されていた。

“勝手に決めさせない”って、こういうことなんだ。

サイラスが頷く。

「止める、だな」

クラリスが口元だけで言う。

「止める。戻る。確保。」

全員が、それで止まれる。

止まれるのは強い。

強いのに、重くない。今の私たちにちょうどいい。

◇◇◇

広場から離脱する道は、クラリスの言う通り“目立たない道”だった。

角で止まらない。

話し込まない。

見上げない。

言われたことを守るだけで、今日はちょっと勝ててる気がする。

勝つって言葉、あんまり好きじゃないけど。増えるから。

スーリが肩の上で小さく言った。

「ミオ、今日は増やしてない」

「褒めると増えるから、褒めないで」

「でも、事実」

「言うな」

言いながら、私は少しだけ口元を押さえた。

笑うと声が漏れて増えるから。

でも、漏れそうなのは悪い気持ちじゃなかった。

レティア姉が、ぽん。

いつもの合図。

それで私は外套の襟を押さえ直す。

熱いのは困る。

でも、熱いのは見逃せない。

入館証の淡い熱は、街の外れを指したままだった。

包材の起点。混ぜる場所。写す手が触れる場所。

「……予定が勝手に伸びるの、ほんと嫌なんだよね」

最後は小声で。

増えない程度に。

スーリが静かに言った。

「でも、勝手に決めさせない方法が増えた」

増えた。

嫌な言葉だけど。

……今は、ちょっとだけ許す。

クラリスが丁寧に言う。

「次は、出どころを押さえます。目立たず、順番に」

サイラスが短く言った。

「行く」

ルーファスが淡々と頷く。

ベルトランが鼻を押さえ直す。

リュカが現場の顔で手を振る。

カディアの監査の目が、こちらを追う。

私の肩の上で、スーリがぼそっと言った。

「列がない場所がいい」

「それは同意」

人混みは嫌。

でも、人混みの中でも止まれるなら。

今日は、それだけで十分だ。