転生したら聖女でした。バレない予定でした。予定でした。

第25話 地下って言葉、入口から嫌なんだよね。

東水路の地下入口は、見た目からして「湿ってる」って顔をしていた。

石の階段。黒い格子扉。錆びた蝶番。

足元には、薄い水が溜まっている。溜まっているというより、ここが呼吸して吐き出した湿気が、そのまま水になって落ちたみたいな感じ。

地上の風は、入口で切れる。

代わりに来るのが、湿気と、音と、匂い。

「……地下って言葉、入口から嫌なんだよね」

言った瞬間。

「……嫌なんだよね」

自分の声が壁に当たって、きっちり戻ってきた。

「……やだ」

「……やだ」

二回目が来る前に、私は口を押さえた。

地下って、声まで増える。増えるの、ほんとに嫌だよね。

肩の上のスーリが、くすっと笑う。

「響く。恥ずかしい」

「言うな」

サイラスは格子の向こうを見て、短く言った。

「先頭は俺が行く」

クラリスが丁寧に頷く。

「安全を優先します。無理に追いません」

丁寧に言われると、落ち着く。

落ち着くけど、落ち着いた瞬間に“油断しそうな自分”が見えてしまうのが、また嫌だ。

レティア姉が無言で私の外套の襟を直した。

胸元の内側に隠してある、透明な葉っぱみたいな入館証が、じわっと熱を持つ。

光ってはいない。

たぶん。

でも熱いのは確実で、熱いだけっていう状態がいちばん厄介だ。

「熱いだけが一番困るんだよね……」

スーリが、しれっと追い打ちを入れる。

「光ってない。熱いだけ」

「それ、安心材料なのか不安材料なのか、判別できないんだよね」

「安心しないで。濃い」

スーリは短い。短いのに刺さる。

私は深呼吸を一回だけして、鼻の働きを半分にした。できてるかは分からないけど、気持ちだけでも。

ベルトランが鼻の奥を押さえた。

「甘い匂いがある。薄いのに残るやつだ」

ルーファスは階段の段数と壁の継ぎ目を目で追っている。

地下でも落ち着いてるの、逆に怖い。

「湿気が多い。匂いが溜まりやすい構造です」

「構造って言葉、今は聞きたくないんだよね」

クラリスは丁寧に微笑む。

「聞かないと危険です」

丁寧に正論を投げないで。痛い。

◇◇◇

入口の踊り場で、最低限の準備をする。

サイラスが先に降りて、足場を確かめる。

クラリスが丁寧に指示する。

「手袋。布。水。簡易灯り。余計な荷物は持ちません」

余計な荷物って、だいたい私のことだよね。

そう思ったけど、言うと増えるから黙っておく。

ベルトランは手袋を二重にして、布を腕に巻いた。匂い移り対策らしい。

ルーファスは小さな板と、針みたいに細い筆記具を出している。紙じゃない記録、って顔をしてる。

「記録します。分岐、壁材、反応点」

「全部記録する人、味方だとありがたいけど、敵だと怖いんだよね」

「味方です」

ルーファスが即答する。真面目すぎる即答。

レティア姉は無言で、私の外套の裾を結び直した。

濡れた石に引っかからないように。転ばないように。目立たないように。

姉の手は、必要なところだけ動く。

丁寧すぎないのに、ちゃんと効く。こういうのは増えてほしい。増えるのは嫌だけど。

スーリが私の髪のあたりに触れた。

ひんやりした気配が首筋を通って、焦りが一段だけ落ちる。

「深呼吸。鼻は働かせすぎない」

「鼻を働かせすぎないって、難しい指示だよね」

「ミオは働かせると拾いすぎる」

「拾いたくて拾ってるんじゃないんだよね」

◇◇◇

階段を降りると、空気が変わった。

湿気が肌に貼りつく。石が冷たい。音が硬い。

水路の流れる音が遠いのに近くて、距離感が信用できない。

甘い匂いは薄い。薄いのに、壁に貼りついている。

粉砂糖みたいで、でも粉じゃない。鼻の奥に残るタイプ。

「……甘い」

私が呟くと、ベルトランが頷いた。

「模倣香だな。精霊っぽく見える甘さ」

スーリがきっぱり言う。

「精霊じゃない。作った甘さ」

「作った甘さって、嫌な言い方だよね」

「嫌だから、そう言う」

容赦がない。

サイラスが立ち止まって、手を上げた。

前方の足元に、浅い水が薄く広がっている。水たまりというより、床が濡れたまま呼吸してるみたいな感じ。

「滑る」

「滑るの、地下で一番嫌だよね」

言った瞬間、怖さが増して、足が余計にぎこちなくなる。

こういうのは、思い込みが敗北を呼ぶ。

クラリスが丁寧に言う。

「距離を取って、一人ずつ渡ります」

一人ずつ、って言い方がもう嫌だ。目立つ。

私が足を出した、その時。

つるっ。

ほんの少し。ほんの少しだけ、足首が裏切った。

「……っ！」

転ぶ、と脳が言った瞬間、レティア姉の手が背中に当たった。

押さない。引かない。支えるだけ。無言で。

心臓が変な跳ね方をして、口が勝手に動いた。

「距離。風。水。……足元。目はこすらない」

言った瞬間。

薄く広がっていた水が、すうっと流れた。

段差の形が見える。石の欠けが見える。滑る場所が見える。

見えると怖さが減る。

怖さが減ると足が戻る。

「……」

サイラスが低く言った。

「助かった」

「助かったって言わないでほしいんだよね。増えるから」

言ってしまった。自分で増やしてる気がする。最悪だよね。

スーリが耳元で囁く。

「合言葉にする？」

「合言葉にするのも嫌なんだよね。定着したら増えるから」

「でも、守れる」

短いのに正しい。嫌だ。

クラリスが丁寧に頷いた。

「地下用の口伝にしましょう。今の言葉は有効です」

「有効って言い方、急にお堅いんだよね」

「でも有効です」

やめて、丁寧に押し固めないで。

レティア姉が小さく、私の名前だけ呼んだ。

「ミオ」

それだけで私は黙る。

姉の声は、不思議と増えない。

◇◇◇

少し進むと、横穴があった。保守用の道具箱が置かれている。

そこから現場の人が顔を出した。

「おお、誰だ？ ……って、サイラスか。お前、こんなところで何してんだ」

声が早い。元気。地下でその元気は強い。

サイラスが短く答える。

「調査だ。最近ここで事故が増えてる」

「増えてる増えてる。眠くなる匂いがする。作業中にだぞ？ 冗談じゃねぇ」

現場の人は工具袋を肩にかけ直した。

目が赤い。こすった跡がある。見ただけで嫌な連鎖が見える。

クラリスが丁寧に前へ出る。

「ご協力ください。あなたは？」

「リュカ。地下水路の保守。通路の癖はだいたい知ってる」

リュカは言い切ってから、私を見て首を傾げた。

「……そっちは、精霊院の？」

「違うんだよね」

言い切る前に、クラリスが丁寧に言った。

「協力者です」

やめて。協力者って言葉、今いらない。

リュカは「へぇ」と勝手に納得して、奥を指した。

「匂いが濃いのは、あっちの分岐だ。換気が悪い。袋小路になる。溜まる」

ルーファスがすぐ聞く。

「分岐の位置は？」

「二つ先。右が新しく拭かれてる。足跡が消えてる。変に丁寧だ」

変に丁寧。嫌だよね。

「丁寧な道、だいたい罠なんだよね」

私が呟くと、リュカが笑った。

「地下で丁寧は信用すんな。雑な方が正直だ」

雑な方が正直。

地上でもそうであってほしいけど、地上は丁寧が勝つことが多い。嫌だ。

◇◇◇

二つ先の分岐に着いた。

右の道だけ、床が妙にきれいだった。

水が拭き取られている。石が磨かれている。足跡がない。

なのに、匂いだけは残っている。

甘いのに硬い。整いすぎていて、逆に気持ち悪い。

ルーファスがしゃがんで壁の継ぎ目を見る。

「拭き取りの跡があります。布の繊維が残ってる」

ベルトランが鼻を押さえる。

「付着布の繊維だ。匂いを移して、痕を散らす」

スーリが言った。

「丁寧に、嫌なことをする」

「……うん、それ」

外套の内側で入館証がじわっと熱くなる。

右を指してる。熱い。嫌だ。

サイラスが確認する。

「右だな」

クラリスが丁寧に言う。

「右へ進みます。触れない。急がない。距離を保つ」

「急がないって言われると、急ぎたくなるの嫌だよね」

スーリが小声で言う。

「急ぐと転ぶ」

「それは分かってる」

◇◇◇

右の道は狭かった。

壁が近くて、音が近い。

水の音が、耳の後ろで鳴っているみたいに響く。

甘い匂いは薄い。薄いのに粘る。

鼻の奥が熱い。熱いの、嫌だよね。

少し進んだ先に、広い空間があった。

保管区画。

木箱。樽。布袋。

積み上げられた荷の山。表示が薄い。印が薄い。

薄いものが揃いすぎて、逆に目立つ。

丁寧に隠した顔って、だいたい隠れてない。

ベルトランが囁いた。

「ここだな。模倣香の溜まり場」

ルーファスが木箱の側面を、触れずに目で追う。

「刻印が……削られてます」

「削ってるの、嫌だよね」

「嫌だ。痕を消したい」

スーリが淡々と言う。

サイラスが周囲を見回した。

鎧が少し鳴って、地下に反響する。

カァン。

反響が派手すぎる。

私は肩をすくめた。

「サイラス、音、増える」

「悪い」

短い謝罪。これ以上増えない。えらい。

クラリスが丁寧に言う。

「奥を探します。危険があれば戻る」

この人の「戻る」は信用できる。

丁寧は怖いけど、守るための丁寧なら、私も乗れる。

レティア姉が無言で、私の位置を変えた。

荷の陰に入る。見えにくい場所。安心する。

安心すると熱が増えるのは、やめてほしい。入館証。今は静かでいい。

◇◇◇

保管区画の奥に、低い扉があった。

扉の縁に布の繊維。

甘い匂いがここだけ少し濃い。

ベルトランが小さく頷いた。

「作業場所だ」

サイラスが先に扉を開ける。

中は狭い。天井が低い。灯りが少ない。

小さな作業台。瓶。布。削り具。刻印具。乾燥棚。

きっちり並んでいる。

きっちりしすぎて、嫌な美しさ。

「……ここでやってる」

私が言うと、スーリが答えた。

「匂いを作って、移して、薄くして、消す」

クラリスが丁寧に目を細める。

「“何もなかった顔”を作る場所ですね」

ベルトランは瓶に手を伸ばしかけて、止める。触らない。

鼻先だけ近づけ、距離を取って嗅ぐ。

「模倣香。精霊の気配に似せてる。雑じゃない。癖がある」

「癖？」

ルーファスが聞く。

ベルトランは短く言った。

「調香の署名みたいなものだ」

署名。

紙じゃないのに署名。残る。嫌だ。

ルーファスが乾燥棚の影に、小さな削り粉の溜まりを見つける。

「削り跡の粉です。刻印を薄くする作業をしています」

クラリスが丁寧に言った。

「ここにある物を押さえます。袋に入れて封をし、手順通りに」

手順って言葉が出ると、ちゃんとしてる気がして、少しだけ安心する。

安心すると、目がしみる。湿気のせい。匂いのせい。どっちも嫌だ。

「……目、こすりそう」

その瞬間、スーリが私の頬に触れた。

「こすらない。触るなら、水」

「……水」

桶も柄杓もない。

なのに足元の薄い水が、すっと寄ってきて、指先を冷やした。

私はそれで目をこすらずに済んだ。

「……偶然」

「偶然にしておく？」

「しておいて」

◇◇◇

作業台の裏に排水口があった。

小さな格子。そこから水が流れている。

ただ、流れ方が不自然だ。一本の筋だけ、妙に強い。

ルーファスがしゃがみ、格子の縁を指した。

「新しい布切れが引っかかってます。さっきの繊維と同じ」

ベルトランが頷く。

「運んだ。急いだ。隠した」

クラリスが丁寧に周囲を見る。

「ここから先は狭い。追う場合、役割を分けます」

サイラスが即答した。

「俺が先頭。危険なら戻る」

ルーファス「記録する。分岐は逃さない」

ベルトラン「匂いを見る。濃度の変化で距離が分かる」

レティア姉は無言で私の外套を引いた。

「後ろ」。それだけで分かる。

私は小さく言った。

「……追わない、が正解だよね」

入館証が熱い。さらに奥を指している。

熱いのに、追わない。難しい。

「追わないのも、強い判断です」

クラリスが丁寧に言った。

丁寧は怖い。

でもこういう丁寧は、好きだ。

◇◇◇

排水口の先は、本当に狭かった。

空気が動かない。湿気が停滞して、薄い霧みたいになる。

甘い匂いがここだけ少し重い。薄いのに重い。嫌だよね。

サイラスが先に進み、手を上げた。

「ここ、溜まってる」

目がしみる。鼻の奥が熱い。

誰かが無意識に目をこすりそうになる気配が、空気の端で膨らむ。

「……っ」

その小さな動きを見た瞬間、私は反射で言った。

「距離。風。水。足元。目はこすらない」

言った瞬間。

霧がすっと割れた。全部が消えるわけじゃない。

でも、通れる筋だけ、風が通った。

湿気が動く。匂いが薄まる。

目のしみが引く。

「……息が戻る」

サイラスが低く言った。

「風が仕事しすぎるんだよね」

私がぼそっと言うと、スーリが肩の上で小さく笑った。

「働き者」

「働き者を褒めると働くから、褒めないで」

「でも働く」

「言うな」

◇◇◇

狭い先は袋小路だった。

逃げ道はない。

床にだけ、薄い水の筋がある。新しい筋。丁寧に引いたみたいな筋。

ルーファスが息を整えながら言った。

「ここで止まった。何かを落としてる」

壁の隅に、小さな刻みがあった。

符号。短い線。地下用の搬出方向を示す印。

ルーファスが目で追って、静かに読み取る。

「……上へ。地上へ出る方向」

ベルトランが頷いた。

「地下で作って、地上に混ぜる。匂いは上へ行く」

スーリが言う。

「遠い。匂い、上流へ」

クラリスが丁寧に決断した。

「ここで追跡は打ち切ります。物証は十分。封鎖と報告を優先します」

サイラスが短く頷いた。

「戻る」

その一言が、今はありがたい。

戻れるって、勝ちだ。

◇◇◇

保管区画へ戻る通路で、入館証の熱が少し弱まった。

「……やっと静か」

私は小さく息を吐く。

でも吐いた息は、壁に当たって返ってくる。

「……静か」

返ってくるの、やめて。

スーリが耳元で囁いた。

「静まったのは、ここだけ」

「……え」

その瞬間、入館証が別方向に淡く熱を持った。

地下の奥じゃない。地上のどこか。遠い方角。

淡いのに確実に引っ張る。

淡い熱って、一番たちが悪い。無視しにくいから。

「……予定、勝手に伸びるんだよね」

言った瞬間。

「……伸びるんだよね」

また返ってきた。

「やだ……」

「やだ……」

声まで丁寧に増やさないで。地下。

レティア姉が無言で私の頭を、ぽん、と軽く叩いた。

落ち着け、の合図。

クラリスが丁寧に言う。

「地上で確認します。まずは戻りましょう」

サイラスが先を歩き出す。

ベルトランは鼻を押さえたまま付いていく。

ルーファスは刻みを記録している。

スーリは肩の上で静かに、遠い匂いを嗅いでいる。

私は外套の襟を押さえた。

熱いのは困る。

でも、熱いのは見逃せない。

……ほんと、予定って勝手に伸びるんだよね。やけに丁寧に。