転生したら聖女でした。バレない予定でした。予定でした。

第24話 倉庫に入ったら、風が仕事しすぎるんだよね。

東水路の第七码頭は、匂いが忙しい。

魚の匂い。濡れた木材の匂い。油の匂い。縄の匂い。

そこに、薄い甘さが混ざっている。甘さだけが場違いにやさしい顔をしていて、余計に嫌だよね。

「……やだ」

外套の襟を指で押さえる。

透明な葉っぱみたいな入館証が、布の下で熱い。光ってるかどうかは分からない。分からないけど、熱いのは分かる。

「埠頭で熱くなるの、やめてほしいんだよね」

肩の上のスーリが、しれっと言った。

「光ってない。熱いだけ」

「熱いだけが一番困るんだよね」

サイラスが運河の方へ視線を流し、短く言う。

「熱いのは危険だ」

クラリスはいつもの丁寧な顔で頷いた。

「反応点が濃いということです」

丁寧に言われると、逃げ道が消えるんだよね。

私たちが倉庫の正面に近づいた瞬間、埠頭の人がこちらを見て顔を明るくした。

「検査の方ですか？　こっちです、通ってください！」

「……通ってください、が出た」

小さく呟く。

まただ。道が勝手に開くやつ。隠れたいのに中央に押し出されるやつ。

「通ってくださいって言われると、だいたい通るしかないんだよね」

スーリが楽しそうに言う。

「通るしかない」

「言うな」

レティア姉が無言で私の背中を軽く押した。押す力は弱いのに、効果は強い。

その無言は「今は流れに乗れ」って意味だ。流れに乗ると増える。人も、任意も、仕事も。

……でも、ここで逆らうともっと目立つ。

それも嫌だよね。

◇◇◇

第七码頭倉の入口は意外と簡素だった。

大きな門。金具の閂。搬入口が二つ。奥に、木箱と樽が山になっている。

受付口には小さな台があり、紙の書類は見当たらない。代わりに、金属の刻印具が並んでいた。

「紙は減らしたんだよ。紙は濡れるし、匂いも吸うからな」

そう言って出てきたのが倉庫番頭のグレンだった。日に焼けて、手が大きくて、声がでかい。現場の人って感じがする。

ベルトランが一歩前に出て、軽く名乗る。

「商業組合の香調師、ベルトラン。倉庫の匂い、最近おかしいって話があってね」

グレンは「助かる！」と勢いよく頷いた。

「助かる！　最近な、眠くなる匂いがするんだ。作業中にだぞ？　危ないだろ？」

「眠くなる匂い、いやだよね」

つい言うと、グレンが私を見て目を丸くした。

「おお？　そっちは精霊院の……？」

「違うんだよね」

言い切る前に、クラリスが丁寧に割り込む。

「関与しています」

やめて。丁寧に曖昧を固めないで。

グレンは「そうか！」と勝手に納得した顔になり、台の上の刻印具を指した。

「入るならこれだ。通行刻印。紙じゃなくて金具に印を打つ。見せれば通れる。紙より早い」

「早いのは、だいたい危険だよね」

「早いのは正義だ！」

グレン、元気すぎる。

その勢いで私の外套を見て、「ほら、通って！」みたいな顔をする。

レティア姉が無言で私を一歩下げた。私の存在感を薄くする動き。姉、最高。助かる。

助かるって言うと増えるから、言わない。

クラリスとサイラスが刻印を受け、ルーファスも真面目に金具を受け取る。ベルトランは慣れた手つきで済ませた。

最後に私の番が来る。

（やだ。ここで私が刻印を受けたら、“関与”がまた増える）

そう思った瞬間、外套の襟の下で入館証がふっと熱を増した。

「……やだ」

グレンが目を細める。

「おお、精霊院の客印って、そんなに近くで見ると……おい、光ってないか？」

「光ってない」

スーリが即答する。

「熱いだけ」

「熱いだけの方が怖いな！」

グレンが笑う。笑ってるけど、周りの作業員がちらちら見てくる。

目立つ。嫌だ。困る。

レティア姉が無言で襟を直し、体の向きを少しだけ変えた。入館証の位置が陰になる。姉の無言は、いつも正しい。

◇◇◇

倉庫の中は空気が重かった。

木の匂い。粉塵。古い布。油。

そこに薄い甘さ。甘さだけが、やけに“すべすべした顔”をしてるのが嫌だよね。

作業員が咳払いをしている。目をこすっている人もいる。

それだけで嫌な予感が膨らむ。こういうのは連鎖する。ほんとに。

私は反射で言ってしまった。

「距離。風通す。水。目はこすらない」

言った瞬間、倉庫の高い位置の通風窓が、きい、と音を立てて少し開いた。

開きすぎない。ちょうどいい幅。風がすっと通って、粉塵が落ち着く。

「うお、息が楽！」

「目がしみない！」

「今日いける！」

作業員たちが勝手に元気になる。

「……現場改善しないでほしいんだよね」

私がぼそっと言うと、ベルトランが笑った。

「改善したのは風だね」

「風が勝手に働くの、困るんだよね」

クラリスが丁寧に頷く。

「働く風は優秀です」

丁寧に褒めるな。優秀って言うと、さらに働く。

サイラスが周囲を見回し、警戒を強める。

ルーファスはもう目が仕事モードだ。木箱の列、樽の位置、通路の幅、刻印台の位置。全部見てる。紙の人、こういう時だけ怖い。

「導線がきれいです。きれいすぎる」

ルーファスが言った。

「きれいすぎるって、嫌な言い方だよね」

「嫌な時ほど、きれいにします」

クラリスが丁寧に言う。

やめて。嫌な知恵が丁寧に固まっていく。

◇◇◇

検査通路に近づくと、入館証がまた熱を持った。

「……ここ」

立ち止まる。外套の襟を押さえる。

押さえると熱が分かる。分かると焦る。焦ると目立つ。最悪だよね。

「反応点が強い」

クラリスが丁寧に言う。

ルーファスが小声で続けた。

「表示が薄い木箱がまとまっています。列が、同じ匂いです」

確かに木箱の側面の表示が薄い。読めるけど、読みづらい。

“わざと手を抜いた顔”って、だいたい嘘だよね。

クラリスがグレンに丁寧に問う。

「この列の行き先は？」

グレンが一瞬、喉を鳴らした。

「ええと……東水路沿いの保管……いや、その……」

言いにくい。

言いにくいって、だいたい誰かがいる。

その時だった。

白衣っぽい上着の男が、検査台の方から静かに現れた。

所作が丁寧すぎる。会釈が薄い。声が柔らかいのに、距離がきっちりしてる。

「臨時検査をお手伝いしています。ユーノと申します」

ユーノは柔らかく笑った。

「任意で、です」

「任意って言うの、強制の入口なんだよね」

つい言うと、ユーノの笑顔が一瞬だけ止まった気がした。

気がしただけ。たぶん。

スーリが私の耳元で言う。

「丁寧」

「丁寧は怖い」

「怖いほど丁寧」

「やめて」

クラリスは丁寧に一歩距離を取った。疑ってる時の距離だ。丁寧の中に刃があるやつ。

ユーノはその距離ごと受け流すみたいに、検査台の刻印具を示した。

「倉庫の印が薄いものが混ざっているので確認しています。香料の列は匂いが残りやすいので」

ベルトランが笑わない目で言う。

「匂いは残る。付着もする」

ユーノは、にこっとした。

「もちろん。ですから、触って確かめるのが一番です」

「触るの、やめた方がいいよね」

私が言うと、ユーノは優しく首を傾げた。

「大丈夫ですよ。これはただの香料です」

ただの香料って言い方は、だいたい“ただじゃない”んだよね。

◇◇◇

小トラブルは、案の定すぐ起きた。

サイラスが手袋をはめ、木箱に触れようとする。

その瞬間、ベルトランが音もなく手首を止めた。

「触るな。移る」

サイラスは短く頷いた。止まれる護衛は強い。

ユーノは困ったように笑う。

「慎重ですね。ですが、任意で協力いただければ」

「任意、便利すぎるんだよね」

スーリがぼそっと言う。

「言うな！」

ルーファスが道具袋から細い金具を出した。

箱に直接触れないよう、封の縁だけをそっと持ち上げる。丁寧すぎる手つき。紙の人、怖い。

……その瞬間。

ふわっ、と甘い匂いが立った。薄いのに鼻の奥にまとわりつく。

笑ってるみたいな甘さ。嫌だ。

「う……眠……」

近くの作業員が目を細めた。膝が揺れる。

「距離！」

サイラスが即座に声を出す。

私も反射で言ってしまった。

「距離。風通す。水」

風がすっと通った。さっきより少しだけ強い。粉塵が舞わない程度で、匂いだけを押し流す強さ。

水場の桶がきゅっと手前に寄り、柄杓がころんと転がる。

「……桶、動いた？」

作業員が呆けた声を出す。

「動いてない。たぶん目の錯覚」

私は即答した。錯覚にしてほしい。こういうのは。

ベルトランが小さく息を吐く。

「今の匂い、付着した。袖に残る。手袋にも残る」

ユーノが笑顔のまま言った。

「ですから、水で洗えばいいのです。ほら、任意で」

「任意で洗えって言い方、嫌なんだよね」

クラリスが丁寧に言う。

「順番を守ります。距離、換気、水、触れない。これが運用です」

ユーノの目が一瞬だけ細くなった。

気がしただけ。たぶん。

◇◇◇

検査台の裏側、資材置き場に回った。

ベルトランが木箱の角を指差す。

「ここ。匂いの“痕”が薄い。削ってる」

「削ってる？」

ルーファスがしゃがみ込み、目を凝らす。

「微細な削り跡があります。木の粉が、ここだけ方向が違う」

クラリスが丁寧に問う。

「何のために？」

ベルトランが淡々と言った。

「香痕抜き。匂いを薄くして、何もなかった顔にする手当」

「何もなかった顔、だいたい嘘だよね」

私が言うと、ベルトランは頷いた。

「嘘ほど丁寧」

スーリが小声で付け足す。

「丁寧は怖い」

「言うな」

ルーファスが削り跡の近くを指で示す。

「ここ、刻印があるはずなのに、木粉で埋まっている」

私はつい口にした。

「水で流したら、見えるかも」

言った瞬間、柄杓の水がすっと木箱の面を滑った。

誰も汲んでないのに。誰も投げてないのに。水だけが正確に動く。

木粉が流れ、木目が出て、刻印の輪郭が浮いた。

「……出た」

ルーファスの声が、少し震えた。

そこにあったのは組合印とは違う印。見たことがない符号。線は少ないのに、意味がある顔をしている。

地下へ流れる便。そういう顔だ。

クラリスが丁寧に言った。

「これが、行き先の符号ですね」

ユーノが背後で静かに笑った。

「よく見つけましたね。任意で」

「任意って言うのやめてほしいんだよね」

私が言うと、ユーノは肩をすくめた。

「では、確認してきます」

丁寧に会釈して、すっと離れる。

……離れ方が上手い。

目立たない導線の人だ。

入館証がじわっと熱くなった。方向が、ユーノの消えた方を指してる。

「……追わない」

自分に言い聞かせる。

（追わない。追うと増える。任意も、護衛も、書類も）

なのに、肩が熱い。方向だけ教えてくる。追うなって思ってるのに、追えって言ってくる。

「ミオ、方向」

スーリが言った。

「言うな」

サイラスが短く言う。

「追う」

「追うのは護衛的に正しいけど、増えるんだよね」

クラリスが丁寧に言う。

「増やします」

丁寧に言うな！

◇◇◇

倉庫の上部通路に上がると、見通しが良かった。

荷車が行き交い、人が行き交い、縄が揺れ、声が飛ぶ。

その中で、ユーノの白衣だけが妙に静かに流れていく。

「……あっち」

入館証の熱が角の方へ寄る。

私は追わないつもりなのに、足がそっちへ向く。

（違う。私はただ“迷わない導線”を選んでるだけ）

そう思った瞬間、また道が空いた。

「どうぞ！」

「通ってください！」

「危ないので、こちら！」

やめて。通ってください、が連鎖する。

結果、私は最短距離で角まで進むことになる。

隠れたいのに、最短って目立つ。

レティア姉が無言で私の背中に手を当てた。転ばせない。勢いを殺す。目立たせない努力。姉、最高。

◇◇◇

水路に面した搬出口の扉が少し開いていた。

運河の匂いが入ってきて、甘い匂いが薄まる……はずなのに、入館証は熱いままだ。

甘さの芯がここにある。

扉の向こうにユーノがいた。小さな箱を抱えている。さっきの列とは違う。軽い箱。持ち出し用の箱だ。

サイラスが低い声で呼び止めた。

「止まれ」

ユーノは振り返り、丁寧に会釈した。

「おや。任意で協力しているだけですが」

クラリスが丁寧に前へ出る。

「刻印の削り跡。薄い検査印。付着する香り。そして、組合印ではない符号。説明してください」

ユーノの笑顔が、ほんの一瞬だけ薄くなった。

「……誤解です」

「誤解って言う人、だいたい誤解させる側だよね」

私が呟くと、ユーノの視線が私に刺さった。刺さるほど丁寧。嫌だ。

ユーノは抱えた小箱を後ろへ置き、代わりに布を取り出した。

白い布。薄く甘い匂いがする。

「では、こちらは任意で差し上げます」

投げた。

布がふわっと広がり、甘い匂いが視界みたいに広がる。

目がしみる。息が重い。やだ。やだやだ。

反射で口が動いた。

「水！」

水路から、ぱしゃっ、と飛沫が上がった。

運河の風がちょうどよく働いて、飛沫が布に当たる。布が重くなって、べちゃっと落ちる。

甘い匂いが薄まる。視界が戻る。

ユーノが一歩下がろうとして足を滑らせた。

「……っ」

尻もち。派手に。怪我はなさそう。

軽く転ぶのが、逆に腹立つくらい丁寧だよね。

サイラスが一歩で距離を詰め、腕を取った。

「確保」

「任意で……」

「任意は終わりだ」

サイラス、言い切った。かっこいい。

かっこいいは増えるから、言わない。

◇◇◇

ユーノを押さえたまま、私たちは倉庫の中へ戻った。

グレンが青ざめている。

「待ってくれ。俺は知らない。知らないはずだ。臨時検査だって聞いただけで……」

「知らない、は、悪い人の言葉じゃないよね」

私が言うと、グレンは必死に頷いた。

「そうだ！　俺は悪くない！」

「悪くない人ほど大声だよね」

スーリが言った。

「言うな」

ルーファスが導線を見て、静かに言った。

「本命の荷は、表の列ではない。隠し場所がある」

「あるの？」

グレンが目を丸くする。

「倉庫の帳場。刻印台の裏。動線の死角。そこに匂いが溜まる」

淡々としてるのに当てる。こういう時のルーファス、怖い。

入館証がじわっと熱を増した。

“奥の奥”って感じがする。

「……やだ。奥の奥って言葉、嫌なんだよね」

クラリスが丁寧に言う。

「奥の奥ほど、核心です」

核心って言うの、やめて。

帳場の裏へ回ると、床板が一枚だけ微妙に新しかった。

新しいのに汚してある。馴染ませるために汚すの、丁寧すぎる。

サイラスが床板を持ち上げる。中は浅い収納。木箱がいくつか。

開けると中身はそろっていた。

小瓶。甘い匂いの液体。

布。匂いを移すための布。

削り具。刻印を薄くする道具。

そして、紙じゃない記録。薄い木板に刻まれた符号の列。

「紙にしないの、賢いね」

ルーファスが呟いた。

ベルトランが瓶を一つだけ嗅いで眉を寄せる。

「模倣香。精霊っぽい甘さを作ってる。しかも濃い」

「濃いって言わないでほしい」

「濃いものは濃い」

言い切るな。

クラリスが丁寧に木板の符号を指す。

「行き先が……」

ルーファスが読み上げた。

「地下水路、保管区画」

その言葉を聞いた瞬間、私は心の底から思った。

「……地下って言葉、嫌なんだよね」

スーリが即答する。

「嫌でも行く」

「言うな」

レティア姉が無言で私の襟を直した。髪も整えてくれる。髪は整う。ここだけは整うでいい。

姉の手が入ると、私の見た目だけが“ちゃんとした人”になる。困る。

◇◇◇

倉庫の外に出ると、夕方の運河の風が少しだけ冷たかった。

でも、倉庫の中より息がしやすい。甘い匂いも薄い。薄いけど、消えてない。

クラリスが丁寧にまとめる。

「次は地下水路。流れを止めます」

サイラスが即答した。

「護衛は増やす」

「増やさないでほしいんだよね」

私が言うと、サイラスは真顔で言った。

「増やすのは任意じゃない」

「うわ、任意じゃないの一番嫌だ」

スーリが楽しそうに言う。

「任意」

「言うな！」

入館証が地下水路の方角へ向けると、淡く熱を持った。

淡く、でも確実に引っ張ってくる。

「……これ、便利って言ったら負けだよね」

私が小声で言うと、スーリが即答した。

「便利」

「言うな！」

風が背中を押した。

押すな。勝手に押すな。押されたら行くしかない。

場所が地下になるの、ほんとに嫌なんだよね。

なのに、私の予定は今日も勝手に決まっていく。

やけに丁寧に。