第22話 精霊院、入館。任意は入館証に進化するんだよね。
精霊院の門をくぐった瞬間、空気の味が変わった。
冷たい水を飲んだみたいに、喉の奥がすっとする。
でも、すっとしすぎて落ち着かない。きれいすぎる部屋って、逆に居場所がないんだよね。
「……静かだね」
口に出したら、自分の声が妙に大きい。
音が返ってくるのに、人の気配が薄い。静けさが、ちゃんと刺さる。
肩の上のスーリが、きらきらを消したまま固い声で言った。
「ここ、上が多い」
「上って言わないでほしい。胃がきゅってなるんだよね」
姉のレティアは何も言わない。
言わないけど、私のすぐ後ろにいる。守る気が距離で分かる。近い。頼もしい。逃げ道ゼロ。
護衛の騎士団連絡官サイラスも、今日はいつもと違った。
強そうなのに鼻をすすれない。音が目立つから我慢してるの、たぶん。
「……ここ、匂いが薄い。鼻が通る」
小声で言って、途中で口を閉じた。精霊院では、音が派手に響く。
流通監督局のルーファスは相変わらず書類を抱えている。
精霊院に来ても紙を抱えるの、すごい。紙って、どこでも生きていけるんだよね。雑草みたい。
王都監査官クラリスは、丁寧な顔のまま周囲を見回していた。
丁寧なのに鋭い。丁寧な刃物。触ると切れるやつ。
「では、受付へ参りましょう」
丁寧に、逃げ道のない声で言われた。
うん。行くしかないんだよね。
◇◇◇
門の内側は、白い石の小道と低い植え込みが整っていた。
でも、歩き出してすぐ分かった。ここの風、ただの風じゃない。
右に行け、って言ってる。
左は違う、って言ってる。
（道案内が空気なの、やめてほしいんだよね）
私が一歩進むたび、風がすっと前に流れて、次の一歩の場所を空けてくる。
歩きやすい。歩きやすいのに、怖い。
「……ミオ、迷わない」
スーリが小声で言う。
「迷ってないけど、案内した覚えもないんだよね」
「風が案内してる」
「それが怖いって言ってるんだよね」
レティアが無言で頷く。
頷きが短い。短いほど「そうだよね」が強い。
受付の建物は意外と普通だった。
王都の役所みたいに巨大じゃないし、教会みたいに厳しくもない。
ただ、入口の上に吊るされた風鈴みたいなものが、風もないのに揺れている。
「……あれ、何？」
ルーファスが早速、分析したい顔になる。
その前に、受付から人が出てきた。
「いらっしゃいませ。任意のご来訪、ありがとうございます」
丁寧な声。
でも声の温度が軽い。いい意味で。
淡い色の服を着た女性だった。髪はまとめていて、笑顔が柔らかい。
目が合っただけで、こっちの肩が少しだけ下がる。
（この人、安心係だよね）
「精霊院受付のユーフィリアです。お待ちしていました」
「待たないでほしかったんだよね」
つい本音が出たのに、ユーフィリアはにこっとした。
「待ってしまいました。便利なので」
「便利って言葉、ここでも出るんだね……」
クラリスが横で、丁寧に無表情になる。
“その会話、後で記録する”みたいな顔。やめて。
サイラスが一歩前に出た。
「騎士団連絡官サイラス。要請により同行。手続きは？」
ユーフィリアは入口の風鈴を指した。
「こちらを通過するだけです。紙は不要です」
「紙がいらない……？」
ルーファスが感動した顔をした。紙がいらない世界に初めて触れた人の目。
「代わりに、空気です」
ユーフィリアがさらっと言う。
「空気？」
「はい。息をひとつ、吐いてください」
息。
急に意識すると、ちょっと苦しくなる。こういうの慣れてないんだよね。
「緊張しなくて大丈夫です。深呼吸でいいですよ」
言われた通り、息を吐いた。
すー……はぁ。
入口の風鈴が、澄んだ音を一回だけ鳴らした。
「通過、ですね」
「通過って言葉、ちょっと怖いんだよね」
「大丈夫です。入館の合図です」
次にサイラスが息を吐く。
ちりん、ちりん、ちりりん。
鳴りすぎた。
サイラスが固まる。
「……俺、何かしたか？」
ユーフィリアは笑顔のまま丁寧に言った。
「騎士さんは音が大きい傾向があります」
「音が大きい傾向……？」
「守る気が強いと、風鈴が騒がしいです」
サイラスは鼻を赤くしたまま真面目に頷く。
「……守る。俺の仕事だ」
次にルーファス。息を吐く前から分析顔。
「この装置は呼気に含まれる……」
「難しいこと考えなくていいですよ」
軽く止められて、ルーファスは息を吐いた。
ちりん、ちりん……ちりん。
普通。
ルーファスの目が輝く。
「私、標準……！」
「標準で喜ぶ人、初めて見たんだよね」
最後にクラリス。
クラリスは完璧に丁寧な呼吸をした。
……鳴らない。
ユーフィリアが首を傾げた。
「……あれ？」
クラリスが丁寧に微笑む。
「鳴らないのは問題でしょうか」
「鳴らないのは、珍しいです」
「珍しいのは、嫌いではありません」
「でも、入館の合図が必要です」
ユーフィリアが少し困って、私を見る。
「ミオさん、もう一回息、吐けますか？」
「なんで私？」
「風鈴が落ち着きます」
（落ち着くって、私が何か落ち着かせてるの？）
即答される前に、私は息を吐いた。
すると風鈴が澄んだ音をひとつ鳴らして、ぴたりと止まった。
クラリスの入館が成立したらしい。
丁寧すぎる世界、手間が丁寧で怖いんだよね。
クラリスが丁寧に言った。
「……便利ですね」
「便利が人を追い詰めるんだよね」
ユーフィリアが笑う。
「その言い方、好きです。採用します」
採用しないでほしい。採用は紙になる。
◇◇◇
精霊院の廊下は白いのに眩しくない。
光が柔らかい。影が薄い。歩く音が吸われる。
（音が吸われるの、落ち着くけど怖いんだよね）
ユーフィリアが先導しながら、軽い調子で説明する。
「精霊院は、精霊と人の間の調整をするところです」
「調律？」
私が聞くと、ユーフィリアは頷いた。
「はい。人の都は便利で速い。精霊の流れはゆっくりで繊細。そこがぶつかると、変な不調が出ます」
ルーファスが即反応する。
「変な不調とは、具体的に――」
「目がしぱしぱするとか、鼻がむずむずするとかです」
即答。ルーファスが固まる。
「……それ、王都の……」
「はい。なので、呼びました。任意で」
「任意って便利なんだよね」
私が言うと、ユーフィリアはさらっと返した。
「便利です。皆、来てくれます」
便利の使い方が強い。
廊下を曲がる。
曲がるたび、私は迷いがない。迷いがないのに、選んでない。
「……私、道案内してないよね？」
「してないですね」
「じゃあ、なんで最短で進んでるの？」
「風がミオさんを通したいからです」
「通したいって言い方、やめてほしい」
「では、通ってほしいで」
柔らかくしても意味は同じ。胃がきゅってなる。
サイラスが小声で言う。
「……ミオ。ここ、息が楽だ」
「そうだよね。楽。楽なのに怖い」
「怖いのに、楽だ」
「それ、逆じゃない？」
ルーファスが後ろでメモを取っている。
（やめて。メモは紙になる。紙は増える）
言いそうになったところで、レティアが私の袖をつまんだ。
“言うな”の無言。姉の無言は本当に助かる。
◇◇◇
応接室みたいな部屋に通された。
木の机、柔らかい椅子、大きい窓。風がすっと通る。
そこにもう一人いた。白い服の青年。目が優しくて、芯が強い感じ。
「精霊院の調律係、フェルと申します」
フェルは丁寧に頭を下げた。
教会の丁寧とは違う。角がない。丸い丁寧。
「今日は、王都で起きている甘い匂いについて状況を確認したくて」
クラリスが丁寧に切り出す。
「こちらも確認したい。流通経路、寄付窓口、倉庫。複数地点で同様の報告がある」
フェルは頷いた。
「はい。精霊院側でも、風の流れに混ざり物が出ています」
「混ざり物？」
「本来そこにない匂い、です。甘くて、人の集中をほどく匂い」
「ほどくって、優しそうに聞こえるのが嫌なんだよね」
フェルは苦笑してから、少し真面目になる。
「優しそうに見せるものほど、怖い時があります」
ルーファスが机の上に身を乗り出した。
「その匂いは精霊由来ですか？ それとも人為的な加工物ですか？」
「匂いそのものは、人為的な加工物の可能性が高いです」
フェルは言い切らない程度に、でもはっきり言う。
「ただし、精霊の気配を真似る成分が含まれています。普通の人は精霊っぽいと勘違いしやすい」
クラリスが丁寧に目を細めた。
「偽装、ですね」
「はい。偽装です」
サイラスが低く言う。
「……精霊のせいにできる」
フェルが頷く。
「責任の矛先がずれます。便利です」
「便利って言うな……」
反射で言った私に、ユーフィリアが笑う。
「便利って言葉、流行ってますね」
流行らせないでほしい。
フェルは続けた。
「匂いは、人の体調を少しずつ崩します」
「少しずつ、ってのが嫌なんだよね」
「派手じゃないから気づきにくい。結果、判断が遅れます」
クラリスが頷く。
「現場の停止と混乱を誘発する」
「そして、人が集まるほど悪化します」
その言葉に、私は頷いた。現場で見たやつだ。
だから、口が勝手に動いた。
「少し離れて。窓開けて。水で流して。目はこすらない」
言った瞬間、部屋の空気がすっと通った気がした。
整った、じゃなくて……調律された、みたいな。
サイラスが小声で言う。
「……鼻、通った」
ルーファスが目を輝かせる。
「室内の不快指数が低下……？」
クラリスが丁寧に私を見る。
「ミオさん。今の、意図的ですか」
「意図的じゃないよね。口が勝手に……」
ユーフィリアがにこっとする。
「口が勝手に言うの、すごく便利です」
「便利は人を追い詰めるんだよね」
フェルが笑いかけて、少し真面目に言った。
「ミオさんは、空気の調整が自然にできる方です。精霊と相性がいい」
「相性がいいって言い方、恋愛みたいで困るんだよね」
スーリが小声でドヤる。
「相性、最強」
「強いって言わないでほしい」
◇◇◇
要件は次に進んだ。
フェルが机の上に、小さな木片を置く。
薄い香りが染みている。甘い匂いの、うっすら版。
「これが、混ざり物の匂いの残りです」
私が顔を近づける前に、レティアが私の肩を押さえた。
“近づくな”の無言。ありがとう。紙は増えるけど命は増えない。
クラリスが丁寧に聞く。
「この匂い、精霊院の中にも？」
フェルは頷いた。
「はい。だから今日、ここに来ていただきました」
「任意で？」
即聞いた私に、ユーフィリアが胸を張る。
「任意です」
「任意のお願いが強いんだよね」
「圧じゃなくて、お願いです。丁寧なお願い」
それ、丁寧な圧だよね。
フェルが続けた。
「混ざり物は、精霊院の保管にも触れています」
「保管？」
ルーファスが即反応する。
「保管庫ですか。侵入経路は？」
フェルは少し困ったように言う。
「保管区画は、基本、触れられません」
サイラスが眉を寄せた。
「基本？」
フェルが頷く。
「精霊の流れで守られているので、普通は入れません」
クラリスが丁寧に言う。
「普通ではない何かがある、ということですね」
フェルが頷いた。
「……はい」
空気が一瞬だけ重くなった。
重くなると、胃がきゅってなる。嫌だよね。
だから、つい言ってしまった。
「触れられない場所って、触れられないって決めてるだけだよね」
全員が私を見る。
（やばい。今の言い方、強かったよね）
でもユーフィリアが軽く笑った。
「そういう発想、好きです。院内でも言う人、います」
「いるんだ」
「います。だいたい厄介です」
「……私も厄介枠なんだよね」
クラリスが丁寧に頷く。
「はい。厄介ですが必要です」
必要って言わないでほしい。必要は任意を増やす。
◇◇◇
保管区画へ向かうことになった。
「では、こちらへ」
ユーフィリアが先導する。
歩き出すと、また風が案内する。最短ルートの風。やめて。
廊下を進む途中、ルーファスが小さく咳をした。
サイラスも目を細める。鼻の赤みが、わずかに戻ってる。
（ここ、匂いが薄いはずなのに）
私の口が動く。
「……窓、ちょっと開けたほうが楽だよね」
言った瞬間、近くの窓が、かたん、と小さく動いた。
誰も触ってないのに、隙間ができて風が通る。
サイラスが驚いて、でも真面目に言う。
「……鼻、通った」
ルーファスが書類を抱えたまま目を丸くする。
「窓が自動で……？ 環境変数が……」
クラリスが丁寧に言った。
「ミオさん」
「気のせいだよね」
「気のせいにするの、上手ですね」
褒めないでほしい。褒めると紙が増える。
スーリが耳元で言う。
「ミオ、風の人みたい」
「風の人って何。やめて」
「主じゃない。風の人」
「そっちのほうが広がるからやめてほしい」
レティアが無言でスーリをつまみ、私の肩の後ろへ移動させた。
きらきらが視界に入らない。姉の無言、助かる。
◇◇◇
保管区画の前は、空気が一段冷たかった。
扉は二重。鍵穴がない。取っ手もない。
その前に、薄い風の膜みたいなものが張っている。
フェルが説明した。
「この膜が、精霊の守りです。普通は通れません」
「普通って言い方、今やめてほしいんだよね」
ユーフィリアが軽く頷く。
「ミオさんは普通じゃないので、助かります」
助かるって言うな！
私は扉の前に立つ。
それだけで、膜が少し揺れた。
嫌な感じはしない。
むしろ、髪を乾かす時の、ふわっとした風に近い。
髪は整う。ここでも整う。髪だけ安定してるの、なんか腹立つんだよね。
「……通るの？」
ユーフィリアが聞く。
「通らない。通らないけど……」
私は息をひとつ吐いた。入口の風鈴みたいに。
膜がすっと薄くなる。
扉が、音もなく開いた。
サイラスが息を呑む。
「……開いた」
ルーファスが震えた声で言う。
「鍵がないのに……」
クラリスが丁寧に言った。
「記録します」
「記録しないでほしい」
「記録します」
丁寧に押し切らないでほしい。
中は棚が並んでいた。
瓶、布、木片、金属の小箱。どれも触れたらまずそうな雰囲気。
怖いというより繊細、という感じがする。
フェルが足を止めた。
「……ここです」
棚の前。
何かが欠けているわけじゃない。
でも空気が一箇所だけ薄い。抜けてる。風の影がある。
ユーフィリアが顔を曇らせた。
「……ここ、変」
フェルが小さく頷く。
「匂いを採った痕に近いです」
クラリスが丁寧に問いかける。
「採った？ 匂いを？」
フェルが言う。
「匂いは、空気の記憶です。ここは、その記憶が削れている」
ルーファスがすぐ言った。
「削る手段は？ 薬品？ 術式？」
フェルは首を振る。
「精霊の流れに干渉しています。人間の薬品だけでは、ここまで綺麗に削れません」
サイラスが低く唸る。
「……内部か」
クラリスが丁寧に言う。
「内部協力者、または、内部のふりができる者」
丁寧に言うほど怖いんだよね。
私は抜けてる空気の方へ一歩近づいた。
その瞬間、背中がぞくっとする。
甘い匂いではない。
でも同じ種類の奪う気配。
スーリが、きらきらを消したまま囁いた。
「……いる。近い」
「近いの、やだよね」
反射で、空気を変えたくて口が動く。
「少し離れて。風通して。水。目はこすらない」
言った瞬間、棚の周りの空気がすっと通った。
寒さが抜ける。息がしやすい。
フェルが目を見開く。
「……今の、すごい」
「すごくない。言っただけだよね」
ユーフィリアが真顔で言った。
「言っただけで変わるのが、すごいです」
「褒めないでほしい。褒めると任意が増える」
クラリスが丁寧に頷く。
「増えますね」
やめて、納得しないで。
◇◇◇
追跡は、私が何かしたというより、私が避けただけだった。
保管区画を出た後、私は自然に息がしやすい方へ足が向いた。
誰も指示してない。私も指示してない。
でも、こっちだって分かる。
（なんか、こっちが楽なんだよね）
廊下の角を曲がる。
曲がるたび、薄い違和感が消える方へ進む。
ルーファスが追いつき、息を切らしながら聞いた。
「なぜ、そのルートを？」
「息がしやすいから」
「……それは根拠ですか？」
「根拠じゃない。体感だよね」
クラリスが丁寧に言う。
「体感は、時に正しい」
「正しいって言うと紙が増える」
「増えます」
丁寧に認めないでほしい。
サイラスが周囲を警戒しながら言う。
「……気配が薄い。だが、いる」
その言葉どおり、廊下の先に人影が見えた。
白衣っぽい背中。
職員みたいな歩き方。丁寧な歩幅。
ユーフィリアが小さく息を呑んだ。
「あの服……院内の……」
人影がこちらに気づく。
そして、丁寧に会釈した。
会釈が丁寧すぎて怖い。
礼儀っていう薄い膜で、逃げる準備をしてる感じがする。
「待って！」
サイラスが一歩踏み出す。
その瞬間、人影は角を曲がった。
「追う」
サイラスが短く言った。頼もしい。
でも、角を曲がった先には――
誰もいなかった。
空っぽ。
ただ、空気だけが少し甘くなる。
「……消えた」
ルーファスが震える声で言う。
「視覚から消えた？ 転移？ 幻惑？」
クラリスは丁寧に、低い声で言った。
「見えましたね」
「見えたよね。追うと紙が増えるよね……」
つい言ってしまう。
ユーフィリアが小声で返す。
「増えます。でも、追わないともっと増えます」
「どっちにしても増えるの、地獄だよね」
レティアが無言で私の背中に手を置いた。
“今は落ち着け”の無言。姉の無言、強い。
スーリが小さく言った。
「匂い、逃げた」
「逃げたって言い方、やだよね」
「でも、逃げた。ミオが来たから」
「来たからって……私、追いかけてないよね」
「息が、追いかけた」
意味が分からないのに、嫌な直感だけ分かる。
こういうの、ほんと困るんだよね。
◇◇◇
応接室に戻ると、フェルが待っていた。
状況を聞いたフェルは眉を寄せる。
「……院内で通過の痕がある。やはり内部だけの問題ではありません」
クラリスが丁寧に言う。
「王都の流通と、精霊院の内部。両方が繋がりかけています」
「繋がりかけてるって言い方、今一番やだよね」
ユーフィリアが軽く頷く。
「でも繋がってしまったら、切るのも仕事です」
フェルが私を見る。
「ミオさん。お願いがあります」
「任意？」
即聞くと、ユーフィリアが胸を張る。
「任意です」
フェルが続けた。
「精霊院内の調査に、協力していただきたい」
クラリスも丁寧に追加する。
「王都側の対策班としても、あなたの動きは重要です」
重要って言うな。重要は任意を増やす。
でも、断れる雰囲気じゃない。いつも通りだよね。
ユーフィリアが小さな袋を差し出した。
掌に乗る薄い布袋。中に透明な飾りが入っている。
「これは、入館証みたいなものです。紙じゃないです」
「紙じゃないのは偉い。でも……目立つよね」
取り出すと、透明な葉っぱみたいな飾りだった。光を受けると、淡く光る。
「……光るのやめてほしい」
思わず言うと、ユーフィリアが笑う。
「光るのは便利なので」
「便利は人を追い詰めるんだよね」
「でも、これがあると院内の一部に入れます」
フェルが真面目に言った。
「侵入痕を追うには、必要です」
必要。
その言葉で、また逃げ道が消える。
レティアが無言で私の肩に飾りを付けた。
手際が良すぎる。姉、こういう時だけ速いんだよね。
スーリが小さく囁く。
「ミオ、目立つ」
「目立ちたくない」
クラリスが丁寧に言う。
「目立つ方が、守りやすい」
「守りやすいのはありがたいけど、追われやすいのも増えるんだよね」
ユーフィリアが軽く言った。
「追われたら、逃げればいいです」
「逃げると紙が増えるんだよね」
「増えます」
クラリスが頷く。やめて。
◇◇◇
精霊院を出る前、ユーフィリアが最後に言った。
「ミオさん。院内で感じた息のしやすい道を、覚えておいてください」
「覚えると、また任意が増える気がするんだよね」
「増えます。でも助かります」
助かるって言うな。
門を出る。
外の空気は王都の空気だった。人の匂い、紙の匂い、忙しい匂い。
でも胸の奥には、精霊院の澄みすぎた空気が残っていた。
残るの、ちょっと困る。たぶん、また目立つ。
馬車へ向かう途中、スーリがきらきらを少しだけ戻す。
でもすぐ消した。控えめにしてる。偉い。
そして耳元で囁いた。
「匂い、王都へ戻る」
「戻るって……ここに来たやつが？」
「うん。さっきの影。匂い、外へ流れた」
喉の奥が、またきゅっとする。
「……王都で、また増えるんだよね」
スーリが頷く。
「増える。でも、ミオがいる」
「それが一番怖いんだよね」
レティアが無言で私の背中を押した。
帰るよ、の合図。丁寧な合図。逃げ道ゼロの合図。
馬車に乗り込みながら、透明な葉の飾りを指で押さえる。
淡く光る。目立つ。困る。
（任意って、ほんと便利なんだよね）
便利が、今日も私の予定を勝手に決めていく。
やけに丁寧に。
