転生したら聖女でした。バレない予定でした。予定でした。

第20話 任意のはずが王都行き。通行証まで丁寧に。

朝の玄関は、昨日より容赦がなかった。

白い封筒が、ひとつ増えている。

白い。きっちり。丁寧。角まで真面目。

私は靴を履く前に、胃がきゅっと縮んだ。

「……三つ目」

肩の上の精霊スーリが、きらきら跳ねる。

「三つ！　つよい！」

「強いって言い方やめて。封筒が武器みたいに聞こえる」

背後の姉、レティアが無言で封筒を持ち上げ、差出人を読む。

「王都……合同監査室」

「やめて。単語だけで胃が縮む」

レティアは開封前に結論を出した。

「行く」

「まだ読んでないよ？」

「読まなくても同じ」

それが一番困る。姉が正しいと、逃げ道が消える。

スーリが胸を張る。

「紙、進化！」

「進化しなくていい！」

封筒を開ける。中身は予想通り、丁寧の塊だった。

【本日中に説明会を実施します】

【関係者は同席のこと】

【場所：中央聖堂 別館】

【持参：身分証明、協力登録カード、筆記具】

【追記：任意の協力をお願い申し上げます】

「……任意って、最後に付ければ優しいと思ってる？」

スーリが即答する。

「優しい！」

「優しいの方向が違う！」

レティアが淡々と私の肩を押す。

「止まると説明が増える」

「……はい」

止まらない。止まれない。紙のために。

◇◇◇

中央聖堂の別館は今日も白い石が静かで、今日は静かに人が多かった。

静かに多いのが一番怖い。そこに紙が混ざると、静かに増殖する。

作業室に入ると、文書官リネットが丁寧に頭を下げる。

「ミオさん。お越しいただきありがとうございます。説明会の前に、合同の短縮手順をまとめたいのですが」

「まとめるのは好きです。増えないなら」

言った瞬間、リネットの目が「助かります」になった。

まずい。褒める目は、次の紙を呼ぶ。

「助かります」

ほら来た。

医療ギルド監査官カイルは、机に軽く腰を預けて周囲を見回す。

「昨日の“甘い匂い”の件、教会だけで抱えるのは無理だ。現場は動く。だから動く手順が要る」

「記録も必要です」

リネットが丁寧に返す。

「現場も記録も必要。でも揉めると紙が増える」

私が言うと、カイルが笑った。

「その通り」

リネットも丁寧に頷く。

「その通りです」

やめて。私の意見が一致点になると、仕事が増える。

後ろでメモ帳を抱えた少年マルが、目を輝かせている。

「ミオさん、それ名言です！」

「決めつけないで」

「はい！　決めつけません！　でも名言です！」

決めつけてる。

机の上には、丁寧版と短縮版の手順、記録票、受領控え、保管場所一覧。

紙がここに住んでる。

スーリが私の耳元で小さく言った。

「紙の匂い、つよい」

「言語化しないで。胃が縮む」

レティアが無言で窓を少し開けた。風が入る。空気が軽くなる。胃がほんの少し戻る。

「じゃあ、共通部分だけ先に」

私は短く言って、紙の端に項目を書き出す。

•開封は一つずつ

•匂いが強い場合は即換気

•人を集めない（距離）

•目はこすらない（水で流す）

•封緘確認→匂い→粘度

•触れた物は分ける（混ぜない）

カイルが頷く。

「動く」

リネットが頷く。

「記録に落ちます」

「落とさないで。落とすと増えるから」

リネットが丁寧に首を傾げた。

「……増えますね」

認めないでほしい。

◇◇◇

合同の手順が形になりかけた、その時。

スーリのきらきらが、すっと止まった。

止まるスーリは珍しい。珍しい時は、だいたい嫌な予感。

「……奪う匂い、残ってる」

「その単語、今やめて」

「残ってるの。紙の角」

受領控えの束の一枚。角がわずかにざらつく。引っかからないのに気になる。嫌な気になる。

マルがすぐ覗き込む。

「昨日、回収代行の人が拾った紙、これと同じ様式でした。控えです」

カイルが眉を寄せる。

「回収代行が箱じゃなく紙を触ったのは、搬入元の符号を抜くためかもしれない」

リネットが丁寧に補足する。

「受領控えには、搬入元の分類符号が残ります。保管棚の並びで管理しています」

「棚を見ればいい」

口が先に動いた。

言った瞬間、全員の顔が「助かります」になる。

（やめて！　助かるって言わないで！　紙が増える！）

レティアが無言で私の背中を押した。行け、の合図が無言で強い。

保管棚は奥の小部屋にあった。ずらりと並ぶ控え。並ぶと落ち着く。落ち着くと紙が増える。矛盾。

私は並びを見て、すぐ気付いた。

「……ここ、抜けてる」

リネットが丁寧に息を飲む。

「控えが一枚、欠けています」

カイルが低く言う。

「持っていかれた。狙い通りだ」

マルがメモを取る手を止め、顔を上げる。

「欠けた控え、符号が分かれば搬入元が……」

リネットが棚の端を示した。

「並び順で分かります。欠けているのは……王都系の箱です」

「……王都？」

胃が、またきゅっと縮む。紙が王都に向かって進化している。最悪の進化。

スーリが小さく言った。

「王都、つよい」

「強いって言うな！」

◇◇◇

説明会の時刻になると、空気が一段固くなった。

足音が揃う。揃うと、だいたい偉い人が来る。

入口に、丁寧が歩いてくる。

制服。手袋。姿勢。歩幅。全部が同じ。

同じは強い。強いは怖い。胃が縮む。

先頭の女性が柔らかい笑顔で、丁寧に頭を下げた。

「王都合同監査室、出張監査官クラリス・ヴァレーヌと申します。本日はご協力をお願い申し上げます」

声も丁寧。

でも言葉の並びが、すでに逃げ道ゼロ。

クラリスは室内を見回し、迷いなく核心へ行く。

「寄付品の回復薬に偽装が混ざりました。現場で不調が発生しました。さらに、改善が異常に速いという報告が届いております」

リネットが丁寧に答える。

「換気と距離の確保を優先し、症状が落ち着きました」

クラリスの視線が、すっと私に向いた。

「当日の現場指示を出した方は？」

空気が私を指差した。紙じゃなく空気が指差すの、やめてほしい。

カイルがさらっと言う。

「この子。ミオ」

「さらっと言わないで」

クラリスは丁寧に微笑んだ。

「ミオさん。再現をお願いします」

「……再現？」

「はい。原因を特定するために必要です。任意で」

最後の「任意で」が綺麗すぎた。綺麗すぎて断れない。

私は薄い顔を作る。

「……換気の効果です」

クラリスは丁寧に頷く。

「承知しました。では換気の効果を確認します」

「確認って、紙が増えるやつですよね」

「増えます」

即答しないでください。

◇◇◇

再現テストは、思ったよりちゃんとしていて、ちゃんとしているのに軽かった。

軽いのに、怖いのが監査。

クラリスが部下に指示する。

「香りの布を少量。窓は閉めたまま。距離を確保。記録係は三名。健康状態の申告もお願いします」

健康状態の申告。

その単語だけで紙が増える音がした。気のせいじゃない。

マルが小声で言う。

「紙の音って、聞こえます？」

「聞こえない。聞こえないことにして」

布が運ばれてくる。甘い匂い。昨日と同系統。喉の奥に張りつくタイプ。

誰かが鼻をすすった。

（来る）

私は言葉を短く切る。

「距離。窓。風。水。目、こすらない」

レティアが即、窓へ。

カイルが人を下がらせる。

リネットが水を用意する。

全員が動く。動くのはいい。動くと落ち着く。

問題は、ここから。

落ち着くと、私の体が勝手に変な方向へ行きそうになる。

勝手に調律しないで。ほんとに。

スーリが私の髪にそっと触れて、きらきらを抑えるみたいに震えた。

「見守り……がんばる」

「がんばらなくていい。目立つから」

「でも、出ちゃう」

「出ないで」

お願いの方向が違うけど、今はそれしかない。

匂いが漂う。

でも空気が軽い。換気のおかげ。そこまでは確かにそう。

記録係の一人が、目をぱちぱちさせた。

「……あれ？　目の疲れ、消えた」

別の人が肩を回す。

「肩、軽い……」

クラリスが小さく息を止めたのが分かった。

丁寧な人ほど、息が止まる瞬間が分かりやすい。

私は反射で押し切る。

「換気の効果です」

クラリスは丁寧に微笑む。

「換気は万能ですね」

「万能だと紙が増えるので、ほどほどでお願いします」

「ほどほどに増えます」

やめて。

カイルが私の横で小声になる。

「ミオ。今の、見られた」

「見ないでほしい」

「相手は監査官だ。見るのが仕事」

「……紙の仕事、嫌い」

スーリがきらきら震えて口を挟む。

「紙、すごい！」

「すごいって言うな！」

◇◇◇

テストが終わると、クラリスは机に書類を置いた。置き方が丁寧。角が揃う。揃うと強い。強いと怖い。

「結論を申し上げます」

その一言で、室内の空気が会議になった。会議は紙が増える。最悪の呪文。

クラリスは言う。

「本件は地方単独で収束できません。王都で合同対策班を編成します」

リネットが丁寧に問う。

「対策班……どの規模で？」

「教会、医療ギルド、流通監督局、監査室。必要なら騎士団」

カイルが舌打ちしかけて、途中で止めた。偉い。

クラリスの視線が、また私に向く。

「そしてミオさん。現場指示が的確でした。助言者として同行を要請します」

胃が、音を立てて縮んだ気がした。

「……要請って、任意ですか？」

クラリスは丁寧に微笑む。

「はい。任意です。ですが、任意でお願いします」

「任意って便利ですね……」

思わず漏れると、クラリスは頷いた。

「便利は人を救います」

カイルが肩をすくめる。

「断ると、別ルートで呼ばれる。もっと面倒な形で」

リネットも丁寧に小声で添える。

「名が出ない形で守れるのは、今だけかもしれません」

レティアは短く言った。

「行く」

姉が即答すると、紙の運命が決まる。私の予定も決まる。丁寧に。

スーリが嬉しそうに叫ぶ。

「王都！　つよい！」

「強いって言うな！」

◇◇◇

同行が決まると、紙は本気を出した。

【通行証申請】

【臨時協力の更新】

【研修参加登録】

【身分確認票】

【持ち込み品申告】

【同行者一覧】

「……旅支度って、荷物より紙なんですね」

マルが感動している。

「ミオさん、すごい量です！」

「感動しないで。紙が喜ぶ」

スーリが紙の上に乗って、つるんと滑った。

「すべる！」

「すべらないで！」

レティアが無言でスーリをつまみ、私の肩に戻した。姉の無言パワーは精霊にも効く。

私は紙の山を見て、ため息をひとつ。

やるしかない。やらないと説明が増える。説明が増えると紙が増える。

「今必要、後で必要、絶対いらないけど必要と言われる」

三つに分けると、マルが目を輝かせた。

「最後の分類、便利です！」

「便利って言うな。増えるから」

カイルが笑う。

「でも正しい」

リネットが丁寧に頷く。

「正しいです」

クラリスが丁寧に微笑む。

「非常に助かります」

三方向から追い詰めないでください。

それでも分類すると、空気が落ち着く。紙の角が揃う。気持ちも少し落ち着く。胃は戻らないけど。

◇◇◇

夕方、出発。

馬車は静かで、静かなのに人が多い。今日はそういう日だ。

カイル、マル、リネット、クラリスの部下が二名。私とレティア。スーリは肩の上で、きらきらを控えめにしている。控えめは偉い。控えめは薄い。薄い最高。

街道に出ると、風が少し冷たい。窓の外の空が広い。

「王都って、遠い？」

マルが言う。

カイルが答える。

「遠い。だから途中で休む」

「休むと、紙が増えますよね」

私が言うと、カイルは肩をすくめた。

「増える」

「ですよね」

クラリスは丁寧に笑う。

「旅程表は既に作成しております」

最悪。

その時、スーリが小さく言った。

「……匂い、変わる」

私は息を止めた。

「どの匂い？」

「奪う匂い。王都の方からも」

胃がまた縮む。今日は縮み放題だ。

レティアが窓の外を見て、短く言った。

「来る」

「何が……」

街道の音が一枚薄くなった。馬の蹄の音が遠くなる。風が止まる。木々の匂いが濃くなる。

スーリが、珍しく真面目な声になる。

「……大きいのがいる」

「紙より？」

「紙より」

最悪の比較をやめてほしい。

窓の外に何かが見えたわけじゃない。

でも気配だけで分かる。見えないのに来るタイプの招待状。

空気の奥から、声がした。声というより、風が形を取ったみたいな響き。

『王都に着く前に、一度、精霊院へ』

私は反射で口にしてしまった。

「……換気の効果です」

言った直後、自分でも思う。万能すぎる。さすがに無理がある。

マルが目を丸くする。

「えっ、今のも換気ですか！？」

「違う。違うけど、違うって言うと説明が増える」

カイルは窓の外をじっと見る。

「今の、何だ」

リネットは丁寧に震えている。

「い、今……声が……？」

クラリスは丁寧に微笑んだまま、目だけが鋭かった。

「ミオさん。王都では、今の件も任意で説明をお願いできそうです」

「任意、便利ですね……」

スーリがきらきら震える。

「任意、進化！」

「進化しなくていい！」

馬車は進む。遠く、王都の外郭が夕空の下に影のように見え始めた。

そしてスーリが小さく囁く。

「匂い、近い。奪う匂い」

私は目を閉じて、深呼吸をひとつ。

髪に指を通す。髪は整う。

整うのに、予定は整わない。なぜ。

「……薄く生きたいのに」

スーリが少し間を置いて、きらきら揺れた。

「薄いの、むずかしい！」

言うな。正解を。