転生したら聖女でした。バレない予定でした。予定でした。

第13話 配布が速い。噂はもっと速い

朝の鏡は、今日も静かに笑っていた。

私は髪に指を通す。髪は整う。

整うと、心も少しだけ落ち着く。

……少しだけ、だ。

落ち着ききらない理由は、机の上にある。

紙の山。紙の山。紙の山。

「ミオ。机が埋まってる」

背後でレティアが言った。姉の声はいつも落ち着いていて、状況のほうが勝手に焦って見える。

「埋めたの、誰」

「紙」

「紙は勝手に増えないでしょ」

返した瞬間、玄関が叩かれた。

トントントン。丁寧すぎて、断れない音。

扉を開けると、配達の青年が笑顔で箱を差し出した。

「お届けものです！ ええと、臨時救護の……案内紙、でしたっけ？ すごい量ですよ」

箱の上に貼られた紙。

でかい字でこう書かれている。

【臨時救護の流れ（暫定）】

私は息を止めた。

止めた息が、すぐに戻らない。

「……誰が刷ったの」

「刷る人」

レティアの返しが短すぎて、真実っぽいのが怖い。

肩の上で透明な精霊スーリが、箱を覗いて目を輝かせた。

「配布だ！」

「違う」

「違わない！ いっぱい！」

「いっぱいでも違う」

スーリは納得しない気配を出す。気配だけで、ちゃんと不服だ。

私は箱を開けた。

中には、揃いすぎた紙が束になっていた。

受付の流れ。見学者との距離。簡単確認の質問票。受理控え。

しかも端に、見覚えのある一枚が混ざっている。

【白い筋が見えた時の言い方（メモ欄あり）】

・光の角度

・布の繊維

・乾燥

……メモ欄。

「メモ欄って何」

「人は書きたがる」

レティアの言葉が重い。

私は紙を持ったまま固まった。

スーリが嬉しそうに言う。

「これ、みんなに見せるやつ？」

「見せない」

「でも、もう刷ってある」

「刷らないでって言ってないから……」

言い訳が苦しい。

私のほうが苦しい。

レティアが箱を持ち上げる。

「行く。紙の出どころを止める」

「止まる？」

「止めるか、調律する」

姉は言い切った。

調律。今日こそ欲しい言葉なのに、紙に持っていかれそう。

◇◇◇

教会別館の事務室は、朝から紙が鳴っていた。

鳴っている。紙が鳴る。

私にはそう聞こえる。

机の上。棚。椅子の上。床の隅。

あらゆる場所に紙が積まれている。

「おはようございます、ミオさん！」

補佐官セシルが明るく手を振った。

その手には羽ペン。背後には紙の山。

「……増えてるね」

「はい！ 依頼が増殖しています！」

笑顔で増殖と言うな。

セシルは紙束を抱えて説明し始めた。

「市場連盟から五十部、屋台組合から三十部、印刷工房から確認が来ていて、あと町の見回り係の方が貼り出し用を欲しいと……」

私は頭がくらくらした。

短時間で終わる話じゃない。

短時間という言葉が、ここでは最も嘘っぽい。

監督官リオネルが、いつもの無表情で紙を一枚持ち上げた。

「誤用が出始めている。改訂は必要」

「誤用って？」

「見学者に腕章を配ろうとしている」

私は口を開けたまま止まった。

見学者用が本当に出番を得てしまう方向は、いちばん嫌だ。

丁寧な騎士ユリウスが、落ち着いた声で言う。

「距離を取る文言を少し強くしたいです。お願いだけだと、通じない場面もありますので」

「通じないの、分かる」

私が頷くと、セシルが嬉しそうに紙を出した。

「じゃあ、文言の候補を三つ作りました！」

もう作ってる。速い。

紙の速度だけ、世界の速度を超えている。

私は端に逃げようとした。

端。目立たない。口だけ。

……無理だった。

入口のドアが、今度は丁寧すぎるノックで鳴った。

トントントン。

さっきよりさらに丁寧。断れない音の上位。

セシルが扉を開ける。

入ってきたのは、細身の男だった。服はきちんとしていて、笑顔が明るすぎる。

名札ではなく名刺を差し出してくる。紙が厚い。最初から勝ちに来てる。

「市場連盟のノクス・グレイヴと申します。お時間を少々。短時間で」

短時間。

ここでも短時間。

短時間という言葉が、町全体で流行しているのが最悪だ。

ノクスは私を見る。見る目が、評価の目だ。

でも、その評価は“聖女”の評価じゃない。別の匂いがする。

「市場が、非常に回っていました」

「回ってるのは市場です」

私は即答した。自分を外に置きたい。

ノクスは笑顔のまま頷く。

「市場が回るのが一番です。そこで、お願いがございます」

来た。お願い。

丁寧なお願いは、逃げ道を狭める。

「市内の複数の市場に、あの案内紙を配布したいのです。合わせて、簡単な“確認”の一文をいただけると」

「確認……？」

「はい。責任の所在を明確にするためです。市場側で勝手に変えてしまうのを防げます。名前は不要です。役割だけで」

役割だけ。

それが一番縛る。

私は反射で一歩下がった。

レティアの手が、背中に添えられる。軽いのに動けない。

「ミオ、逃げるのは後」

「逃げる前提で言わないで」

ノクスがさらっと言葉を重ねる。

「市場の事故は、利益を削ります。誰かが損をします。けれど、流れがあると減る。これは善意です。仕組みとして良い」

善意。仕組み。良い。

全部、否定しにくい言葉で包んでくる。

リオネルが真顔で言った。

「配布は合理的。だが呼称が揺れている」

ノクスが小さく首を傾げる。

「呼称？」

セシルが机の上のメモを取り出す。

「白い筋。乾いた筋。拭き跡。あと、床がやる気、など」

「床が……やる気……？」

ユリウスが咳払いした。丁寧な咳払いは「それはやめよう」を含んでいる。

私は息を吸って、短く切った。

「市場向けは“白い筋”。内部用は“痕封”。でも断定しない。言い方は、これ」

私は紙を一枚取り出して指で叩いた。

・光の角度

・布の繊維

・乾燥

ノクスの目が、わずかに光る。

あ、これ、気に入った顔だ。

「素晴らしい二層構造です」

「二層構造って言わないで」

セシルが横で頷いている。

頷くな。喜ぶな。紙が増える。

リオネルが真顔のまま、よく分からない言葉を口にした。

「乾燥境界の白化現象」

室内の空気が一瞬で静まった。

ユリウスが丁寧にフォローを入れる。

「専門用語は、案内紙には載せないほうが良いと思います。誤解を生みますので」

「そうだね。誤解は、噂になる」

私が言うと、ノクスがにこやかに頷いた。

「では、見出しに“白い筋”。内部資料に“痕封”。そして“断定しない返し”は目立つ位置に」

「目立たせないで。控えめにして」

「控えめだと、断定する方が出ます」

正論で殴るな。

丁寧な正論は、防げない。

リオネルが真顔で言う。

「実際、断定は危険。誤情報は連鎖する」

ユリウスも頷く。

「見学者の距離と同じですね。断定を避ける文言は、丁寧に、でも強く」

セシルがすでに羽ペンを取り出している。

机の端で紙を広げる。

「じゃあ、強調版を」

「作らないで」

「短時間で」

短時間がまた私の肩に乗った。

スーリが小声で囁く。

「短時間、つよい」

「強いのはやめて」

◇◇◇

その時、扉が勢いよく開いた。

「助けて！ 印刷工房で！」

飛び込んできたのは、使いの少年だった。頬が赤い。息が乱れている。

「刷ってたら指切った！ インクが目に入った！ あと紙の粉が舞って、くしゃみが止まらない！」

セシルの目が輝いた。

紙の現場だ。

その輝きは、よくない。

「行きましょう！」

セシルが即決する。

ノクスがさらに即決する。

「私も同行します。現場確認も含め、短時間で」

短時間で。

短時間で。

短時間で。

私は頭を抱えたくなったけれど、レティアが静かに言った。

「行く。事故は軽いうちに止める」

姉の言葉は、いつも正しい。

だから余計に逃げられない。

スーリが肩の上でぴょんと跳ねる。

「紙の工房！ いいにおいする！」

「風は禁止」

「見守る！」

えらい。今日は見守りでいって。

◇◇◇

印刷工房は、熱と紙とインクの匂いが混ざっていた。

音も多い。刷る音、紙を運ぶ音、声。

ここでも音が多いと、異音が紛れる。異音が事故になる。

中に入ると、すぐ分かった。

紙の粉が空気に浮いている。光が当たってきらきらする。

きれいと思った瞬間が危ない。粉は吸う。

「へっくし！」

「目が、目がぁ！」

「指、切れた！ ちょっと、血！」

工房の人たちがあちこちで声を上げている。

軽いけれど同時発生。これが一番忙しい。

私は口だけで切った。

「動かない。順番。距離」

ユリウスがすぐに動線を作る。丁寧に、でも強く。

「こちらで指の方。こちらで目の方。粉の場所には寄らないで。ゆっくり」

リオネルが真顔で言う。

「分離。良い」

分離されると現場が回る。

回ると私の出番が増える。

でも今は回すしかない。

最初は指を切った職人だった。紙で指を切ると、傷は薄いのに痛い。

じわっと血が出て、気持ちも乱れる。

私は短く言う。

「洗う。押さえる。固定」

煮沸消毒した布を冷まして用意し、押さえる。

職人が「助かる」と言って息を吐く。息が落ちると次が早い。

次は目。インクが入った若い工房員が、片目を閉じて涙を流している。

「痛い！ こすりたい！」

私は即座に言う。

「こすらない。流す。呼吸」

水を細く流して、目の周りを洗う。

本人は最初こわがるが、ユリウスが丁寧に言う。

「大丈夫です。ゆっくり。呼吸は止めないで」

呼吸が戻ると、痛みの顔が少しだけゆるむ。

それだけで場の焦りが減る。

その横で、糊を温めていた鍋から、お湯が少し跳ねた。

「熱っ！」

軽いやけどだ。けれど軽い時ほど、すぐ動ける。

私はまた短く切る。

「冷ます。流す。覆う」

冷やす。水を当てる。布で覆う。

終わり。次。

スーリが役に立ちたくて、ふわっと風を出しかけた気配がした。

「……涼しく…」

「だめ。粉が増える」

「しょん……見守る……」

見守って。お願いだから見守って。

今、風が出たら全員くしゃみで倒れる。

セシルが横で受理控えを取ろうとするので、私は目で止めた。

「今、書かない」

「短時間でまとめるために……」

「短時間が長くなる」

セシルが「はい」と素直に引っ込めた。珍しい。

◇◇◇

工房の奥、乾燥台の近くで、誰かが小さく声を上げた。

「……あれ」

視線が集まる。集まると噂が生まれる。

噂が生まれると紙が増える。ここは工房だ。増えるのが速い。

乾燥途中の紙を運ぶ台の上。

湿っている部分と乾いている部分の境目に、うっすら白い筋が見えた。

工房の人が目を丸くする。

「これが……噂の……」

噂の、って言った。

やめて。噂は言葉にすると固まる。

私は反射で、テンプレを口にした。

「光の角度。布の繊維。乾燥」

ノクスが、待ってましたみたいに頷いた。

「この一文を、目立つ位置に」

「目立たせないで」

「断定を防ぐためです」

丁寧な正論は、逃げ道を塞ぐ。

リオネルが真顔で言う。

「断定は危険。誤情報は連鎖する」

ユリウスが丁寧に続ける。

「現場では、断定より先に“落ち着き”が必要です。言い方が整っていると、人は落ち着きます」

整っている、が髪以外に来たので、私は即座に言い直した。

「……言い方が調律されていると、ね」

ユリウスが一瞬だけ笑って、頷いた。

セシルが羽ペンを構える。

「じゃあ、改訂版を……」

「作らないで」

「短時間で」

短時間が、また肩に座った。重い。

◇◇◇

外に出ると、空気が少し軽かった。

紙の粉がないだけで、呼吸が楽になる。

ノクスが工房の前で立ち止まり、笑顔を崩さずに本題を出した。

「来週、大市と祝祭があります」

来週。

もう予定が確定している言い方だ。嫌な予感しかしない。

「人が増えます。事故も増えます。救護所を複数設置したい」

「複数……」

声が小さくなる。

複数は短時間の敵だ。

ノクスは丁寧に手元の紙を示した。

「必要なのは標準セットです。役割分担、動線、案内紙、見学者との距離、そして断定しない返し」

標準セット。

それ、もう制度だ。

制度は逃げられない。

私は言いかけた。

「私は、監修は……」

ノクスが笑顔のまま、言葉を置き換える。

「監修ではなく“確認”を。短時間で」

確認。

確認だけ。

確認だけは、だいたい長い。

レティアが、私の背中を軽く押した。

「帰る前に、確認だけ」

姉まで“確認だけ”を使う。

世界が手を取り合って逃げ道を塞いでくる。

ユリウスが丁寧に言う。

「事故が減るなら、良いことです」

リオネルが真顔で言う。

「再現性が取れる」

セシルがにこにこする。

「言い方が調律されますね」

「そこは調律でいい」

私はため息を吐いた。

吐いた息が白くならないのが救いだ。白くなったら、また呼称が増える。

ノクスが名刺より厚い紙を、私に差し出した。

「大市と祝祭の救護所、確認のお願いです。役割は“現場調整”で」

現場調整。

聖女じゃない。助かった……はずなのに、別の意味で逃げられない。

私は紙を受け取ってしまった。

受け取ったら負けだ、とどこかで分かっているのに。

スーリが肩の上で小さく喜んだ。

「配布、増えるね」

「増えると逃げ場が減る」

私が小声で言うと、スーリは首をかしげる。

「逃げ場、いる？」

「いる。すごくいる」

レティアが淡々と結論を言った。

「帰る。紙は持つ。予定は……持たない」

「持たないで済む？」

「難しい」

姉が難しいと言うのは、だいたい確定だ。

私は空を見上げた。

髪だけは整っている。

心は調律したいのに、紙が先に調律されていく。

目立たないつもりだったのに、世界のほうが先に手順を覚えていく。

やけに丁寧に。