【完結】枯れたおっさん、何もしないで異世界を救う（新装版）

第５５話 ふるさとは遠きにありて思ふもの

ユージア国――中央広場。

夕暮れの空が、黄金色の麦畑と、出来たばかりの街並みを柔らかく染めていた。

広場の中央には、即席とは思えないほど立派な長机がいくつも並べられ、炭火の匂いと肉の焼ける香ばしい煙が立ちのぼっている。

酒樽。

焼き立てのパン。

山のような肉。

大鍋いっぱいのスープ。

そして、やたら張り切って飾り付けられた横断幕。

――ユージ送別会（たぶん）

それを見上げて、ユージは眉をひそめた。

「……“たぶん”って何だよ」

横で腕を組んでいたタケシトが、満面の笑みで親指を立てる。

「だって、まだ実験前だからな！」

「失敗したら送別会じゃなくなるだろ？」

「だったら最初からやるなよ！」

「縁起物だよ、縁起物！」

まったく意味がわからなかった。

だが、広場にはすでに王国側、魔王国側、月影の宴旅団、タスクフォース、移住者たちまで集まっており、今さら中止できる雰囲気ではない。

そもそも、リシュンが昼間、さらりと言ったのだ。

「転移装置、ほぼ完成した」

その一言で、空気が変わった。

装置の最終調整は終わり、あとは翌朝、ユージ本人を使って起動試験を行うだけ。

つまり――理論上、明日にはユージは元の世界へ帰れるかもしれない。

その事実が、想像以上に皆の心を揺らしたのだった。

ユージは、広場を見回した。

夕暮れの中、人々が笑っている。

王国の兵士が魔族の職人と杯を交わし、獣人の商人が旅団の若者に肉を勧めている。

こんな光景を、少し前の自分は想像もできなかった。

「……なんか、変な気分だな」

ぽつりと漏らすと、隣にいたナーチャンが静かに問う。

「何がですか？」

「いや……送別会って、普通もっとしんみりするもんじゃないのか？」

ナーチャンは広場を見回し、わずかに口元を緩めた。

「しんみりしている者もいますよ」

「あなたが気づいていないだけで」

その言葉に、ユージは少しだけ視線を泳がせた。

確かに。

皆、笑ってはいる。

だがその笑顔の奥に、どこか落ち着かないものが混じっているのも感じていた。

そのとき、中央の即席ステージにタケシトが飛び乗った。

「よーし！それではただいまより、ユージ送別会（たぶん）を開始する！」

「異論は認めない！」

「認めろよ！」

ユージの抗議は、拍手と歓声にかき消された。

「まずは乾杯だ！リーダー、一言！」

「え、俺！？」

四方八方から視線が集まる。

ユージは仕方なく前に出て、頭をかいた。

「えーと……」

少し考える。

こういうとき、気の利いたことを言える性格ではない。

「……まあ」

広場が静まる。

「まだ帰れるって決まったわけじゃないし」

「“たぶん”送別会らしいから、深く考えずに食って飲んでくれ」

一瞬の沈黙。

次の瞬間、どっと笑いが起きた。

「相変わらずだな！」

「最後まで締まらぬ男じゃ！」

「そこが良いのですよ」

ユージは肩をすくめた。

「じゃ、乾杯」

杯が一斉に掲げられる。

「「「乾杯！！」」」

歓声が夜空に響いた。

宴は、すぐに大騒ぎになった。

タケシトは勝手に司会を始め、またしても歌合戦と隠し芸大会の流れを作っている。

旅団の若者たちは囃し立て、王国兵までなぜか巻き込まれていた。

リシュンは酒を片手に、アルノルトと何やら装置の話で盛り上がっている。

イコタンは宴の最中だというのに帳簿を手放さず、各テーブルでしれっと寄付金と今後の投資話をまとめていた。

「いや送別会で何やってんの」

とユージが突っ込むと、彼女はにっこり笑って答えた。

「感傷だけでは国は回りませんので」

正論だった。

しばらくして、ユージは炭火の近くで一息ついていた。

すると、リシュンがどかっと隣に座る。

「なんだ、主役が隅っこで何してんだ」

「疲れてんだよ」

「明日には異世界帰還かもしれねぇ男の顔じゃねぇな」

ユージは火を見つめたまま答える。

「実感わかねぇよ」

リシュンは笑った。

「まあ、そうだろうな」

少し間を置いて、真面目な声になる。

「でもさ」

「リーダーがいなかったら、ここまで来なかった」

ユージは即座に首を振る。

「いや、それはお前らだろ」

「装置作ってんのも、畑作ってんのも、制度回してんのも全部」

「俺は言うだけ言って逃げてるだけだ」

リシュンは鼻で笑った。

「そういうとこだよ」

「何が」

「自分がどんだけ無茶苦茶なことしてるか、わかってねぇとこ」

ユージは言い返そうとしたが、うまく言葉が出なかった。

その代わり、少し離れたところからアルノルトが静かに近づいてきた。

「ユージ殿」

「あなたは“完成の条件”でした」

「条件？」

「ええ」

アルノルトは淡々と言う。

「技術も理論も、以前からありました」

「ですが、それを実現するだけの出力源が存在しなかった」

「あなたがいたから、形になったのです」

それは、彼なりの最大級の感謝なのだろう。

ユージはどう返していいかわからず、困ったように笑った。

「……そりゃどうも」

そのやり取りを、少し離れた席から神楽耶が見ていた。

小さな杯を傾けながら、彼女は言う。

「お主、最初は本当に情けない男じゃと思うた」

「今もだいぶ情けないぞ」

「余計なお世話だ」

神楽耶はくすりと笑った。

「じゃが」

目を細める。

「情けなくとも、逃げたくとも、最後には逃げぬ」

「そういう男は、得難い」

風が吹き、神楽耶の長い黒髪が揺れた。

「父上も、お主のような者に会えておれば、少しは違ったかもしれぬの」

その声音は穏やかだったが、ほんのわずかに寂しさが滲んでいた。

ユージは、答えに迷った。

だから、結局、正直に言うしかなかった。

「……俺は、そんな立派なもんじゃないよ」

神楽耶は首を振る。

「立派な者ほど、そう言うのじゃ」

しばらくして、王国側の席からマイヤンが近づいてきた。

相変わらず凛とした姿だが、今夜はどこか柔らかい。

「ずいぶん賑やかね」

「タケシトが勝手に始めた」

「でしょうね」

マイヤンは苦笑し、それからユージを見る。

「本当に帰るの？」

直球だった。

ユージは一瞬言葉を失う。

「……帰れるなら、な」

「そう」

短い返事。

だが、その一言の中に、いくつもの感情が混じっている気がした。

悔しさ。

寂しさ。

安堵。

諦め。

マイヤンはそれ以上深くは問わなかった。

「少なくとも」

「あなたのおかげで、王国は変わり始めたわ」

「だから……少しだけ感謝してる」

「少しだけかよ」

「全部感謝したら腹が立つもの」

そう言って、彼女は踵を返した。

去り際、小さく振り向く。

「でも」

「最後まで、ちゃんと見届けなさいよ」

王女らしい、命令口調だった。

その後、魔王国側からアサダがやって来た。

「楽しそうですね」

柔らかな声だった。

「まあ、無駄に賑やかだな」

アサダはくすりと笑う。

「無駄ではありませんよ」

「別れの前に、同じ卓を囲めるというのは、とても尊いことです」

ユージは、少しだけ照れた。

アサダは杯を持ち上げる。

「もし帰られるとしても」

「ユージ殿が作った流れは残ります」

「わたくしが、ちゃんと守ります」

その言葉に、サムも静かに頷いた。

「あなたは歴史に残るでしょう」

「やめてくれ、そういう重いの」

「事実です」

重かった。

だが、不思議と嫌ではなかった。

宴もたけなわとなり、焚き火の火が小さくなっていくころ。

人々は少しずつ散り、広場には穏やかな夜気が満ちていた。

ユージは、一人で焚き火を見つめていた。

そこへ、ナーチャンが静かに隣へ座る。

しばらく、二人とも何も言わなかった。

火の爆ぜる音だけが、静かに響く。

やがてナーチャンが言った。

「皆、あなたに感謝しています」

ユージは苦笑する。

「買いかぶりだろ」

「いいえ」

「それは事実です」

また、少し沈黙。

そして、ナーチャンは焚き火を見つめたまま、ぽつりと呟いた。

「……帰ってしまうのですね」

その声は、あまりにも小さかった。

ユージは横顔を見る。

ナーチャンは、いつもの無表情に近い顔をしている。

けれど、その瞳の奥だけが、少し揺れていた。

「まだ、成功するかわからないけどな」

「ええ」

「でも、帰れたら……帰るのですか？」

ユージは答えに詰まる。

それは、ずっと考えないようにしてきた問いだった。

元の世界。

しがない産廃屋の仕事。

狭い部屋。

面倒ごとばかりの毎日。

だが、確かに自分がいた場所。

一方で、こちらの世界。

面倒ごとは比較にならないほど多い。

けれど、笑う仲間がいて、変わっていく国があって、自分の言葉で誰かの明日が少しだけ変わる。

どちらが良いとか悪いとか、簡単には言えなかった。

だからユージは、曖昧に笑った。

「……どうだろうな」

ナーチャンは、ゆっくり頷く。

それ以上は聞かなかった。

ただ、立ち上がる前に、静かに言う。

「もし帰れなくても」

「私は、それでも良いと思っています」

一瞬、ユージは言葉を失った。

だがナーチャンは、いつもの顔に戻っていた。

「明日は早いです」

「夜更かししないでください」

そう言って去っていく背中を、ユージはしばらく見送った。

焚き火はもう、ほとんど燃え尽きていた。

夜空を見上げる。

星が、妙に近かった。

「……まったく」

誰にともなく呟く。

「最後の最後で、面倒なこと言いやがって」

けれど、その口元は少しだけ緩んでいた。

明日。

もし本当に帰れるのなら。

自分は、何を選ぶのだろう。

まだ答えは出ない。

ただ一つだけ確かなのは――

この夜が、思っていた以上に惜しいものになってしまった、ということだった。