転生悪役令嬢ですが、香りでフラグ管理してみます《誤解と百合と乙女ゲー風世界》

第6話 いっしょのごはんと、リュシア＝フェンリルという存在Ⅱ

先日の雑貨屋での会話。

「……お客様、香りの識別、かなり得意なんですね。ここまで分かる人、滅多にいませんよ」

「きっと、"そういう体質"なんですね。ちょっと特別な」

そう言っていたのは、あの人――フィンさんだ。

ムーア商店で出会った、無口で地味で、けれど妙に観察眼が鋭かった男の人。

（"ちょっと特別な体質"。……そうかもしれない）

香りが記憶を引っ張る。自分の記憶だけじゃない。今ここで、誰かの奥深くにある記憶にも、触れてしまうかもしれない。

「それ、入れるの？」

後ろから、リュシアの声がした。

「はい。香りづけに、ほんの少しだけ。味が丸くなりますわ」

私はハーブの葉を一房、指先で摘んで鍋に入れる。葉がお湯に触れた瞬間、ふわりと香りが膨らんだ。森の緑と、どこか懐かしい甘さが混じった匂いが、湯気と一緒に立ち上がる。

リュシアは、鍋をじっと見つめたまま、ゆっくりと息を吸い込んだ。そして、小さく言った。

「……似てる」

「え？」

「……その香り。母が……昔、作ってたスープに似てるのよ」

彼女の瞳は、今までよりもほんのわずかに柔らかかった。

「……母は平民だった。父の家に引き取られてからは、あまり会えなくてって……」

その言葉に、私は何も言えなくなった。

香りが、彼女の記憶を揺り動かした。それは、私が知るどんなイベントよりも、ずっと現実で――だからこそ、重たくて、でも優しかった。

◆

完成したスープは、見た目こそ地味だけれど、ちゃんと食べられるものになっていた。木の器に注がれた薄茶色の液体からは、野菜とハーブの香りが優しく漂っている。鍋から取り分けた二つの器を持って、私はリュシアの隣に腰を下ろす。

森の中の空き地は、風が通って気持ちいい。遠くで鳥のさえずりが聞こえ、足元では虫たちが葉っぱを這う小さな音がしている。鍋の湯気の匂いと、土と緑の匂いが重なって、なんだか懐かしい気持ちになった。

私はそっとスプーンをすくって、一口。温かいスープが舌の上に広がる。……うん、まあ、ちょっと塩っ辛い。でもハーブの香りがふんわりと鼻を抜けて、野菜の甘みも感じられる。案外まとまっている。

リュシアも黙って口をつけて、ゆっくりと味わうように飲んだ。少しだけ眉をひそめて。

「……塩、入れすぎよ」

そう言って、彼女はふっと小さく笑った。

その瞬間、胸の中に何かが跳ねた。

（……今、笑った！？）

私、見ました。絶対に見ました。学園で"氷雪の女王"と恐れられているあのリュシア＝フェンリルが、スープを飲んで笑いましたわ！

これは確実に、"ルート進行イベント"ですわ！

（ということは……今日の選択肢、正解だったってことですわよね！？）

心の中でルート確定演出が炸裂している中――私は、ひとつだけ、聞いておきたくなった。

「……リュシアも、お母様と？」

リュシアは、少しだけ間を置いてから、静かに言った。

「もういない。……私が、七つの頃に亡くなった。病気だった。貴族じゃなかったけれど、優しい人だったの。……ごはん、いつも作ってくれてた」

彼女の声には、いつものような冷たさがなかった。

「たぶんね。あの人が作ってたスープ、こういう匂いだった。似てるの。驚いた……」

目を伏せた彼女の横顔を見ながら、私は、胸の奥にじんとしたものを感じていた。

香りで繋がった記憶。それをたまたま、共有できた。……いや、もしかしたら"偶然"じゃなかったのかもしれない。

彼女の記憶の中に、その笑顔の中に、少しだけ私の作った味が残ったのなら。

（……ルート確定とか、そういう話じゃなくて）

（私は、ちゃんと今日――彼女と繋がれた気がする）

……やがて、鐘の音が鳴った。今日の調理演習の終了を告げる合図だ。

生徒たちが三々五々と片付けを始める中、私とリュシアも無言で鍋を洗い、道具を整理した。

と、その様子を――明らかに驚いた顔で見ている人たちがいた。

「あれ……え、なんか、普通に会話してない？」

「うそ……"氷雪の女王"と、"奇行の姫君"が……並んで笑ってる……」

「えっ、なに？　世界終わる？　この実習、神回？」

ささやかれる声に、私はぴくりと眉を上げる。

（え、今わたくし、やっぱり"奇行の姫君"って呼ばれました？）

モブの視線は完全に"珍獣ショー"を見るそれだったが、本人たちは気にせず並んで片づけを続けるのであった――。

◆

彼女の笑い声が、耳に残っている。うるさい。軽い。ちょっとお節介で、勝手で、でも――あたたかい。

……ほんっと、うるさい。

それが精一杯だった。

本当は、もっと何か言いたかった。でも、言葉を選ぼうとすると、何かが喉の奥に詰まる。

昼に食べたスープの味が、まだ舌の上に残っていた。香りと一緒に、私の中でずっと閉じ込めていた記憶を――あの子は、何の許可もなく、するりと開けてきた。

それが、怖かった。

誰にも触れられたくなかった。触れようとした人がいなかったんじゃない。私が、拒んできた。

だって、思い出すと苦しいから。

あの小さな台所の記憶。平民だった母が、台に登って、笑いながらスプーンを差し出してきた。

「味見して、リュシア。どうかしら？」

そう言ったあの人の手が、少しだけ震えていたのを、私は覚えている。あのとき、母はもう長くないって、わかっていたんだ。

……なのに私は、何も言えなかった。

ただ頷いて、スープを飲んだ。美味しいって、言った。――それだけだった。

それからずっと、心の奥にあの香りを閉じ込めていた。

"誰にも触れられないように"。

なのに。

あの子は、笑いながら、そこに踏み込んできた。

悪意はなかった。むしろ、気づいてすらいなかった。

だけれど、その無自覚さが、たまらなく――羨ましかった。

私は、こんなふうに誰かと記憶を共有したことがなかった。誰かに、なにかを「懐かしい」と言ってもらったことがなかった。

……それが、こんなにもあたたかいなんて、知らなかった。

横を歩く彼女が、何か楽しそうに鼻歌を歌っている。

私は、ふと、視線を上げた。

――夕焼けが、ひどくまぶしかった。

胸の奥が、ちくりと痛んだ。でも、それは冷たい痛みじゃなかった。

まぶしさに目を細めたふりをして、ほんの少しだけ――隣を歩く彼女の顔を盗み見る。

楽しそうに鼻歌を口ずさみながら、前を向いて歩くその横顔は、まるで……陽だまりの中にいるみたいだった。

胸の奥がまたきゅっとなった。

こんな気持ち、知らない。

けど、もう少しだけ……このままでも、いいかもしれないって、思ってしまった。たのだった。