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第13話 香りが奪うもの、沈む瞳の意味Ⅲ

 そして、ユリウス・クランツは、静かに目を開けた。

 まばたきのあと、淡い色の瞳が天井を見つめて──それから、ゆっくりとわたしの方へ向いた。


 寝癖のついたやわらかな茶髪。

 繊細な睫毛の影が、まだ夢の余韻をまとっている。

 少しぼんやりとした表情のまま、彼はぽつりと呟いた。


「……えっと、お姉さんの声が……聞こえた気がして……」


「ユリウスくん……」


「夢だと思ったんです。でも……あなただったんですね。すごく、安心しました。ありがとうございます、エレナさん」


 その声音は、静かで、やさしくて。

 どこか頼りなくて──でも、それゆえに心に沁みた。


 彼の手は、胸元の布をそっと握ったまま。

 まるで、何かをまだ抱きしめていたいような仕草だった。

 そして、その目には、昨日よりも少しだけ、強い光が宿っていた。


 そして、ノアくんだけが、まだ目を覚まさない。


 医務室の奥、静かに寝かされている小柄な体。

 彼の呼吸は規則正しく、顔色も悪くはない。

 けれど、わたしの胸の中には、ずっとひっかかるものがあった。


 彼の枕元に座って、そっと耳を澄ませる。

 香りは──無い。

 それでも、“香りの気配”があった。


 昨日、中庭で感じたあの香り。

 薬草と金属が混ざったような、甘さと冷たさが同居する匂い。


 そしてその奥に、もう一段階──まるで記憶のように沈んだ“何か”が、確かにあった。


(……ノアくん……どうして目を覚まさないの?)


 言葉には出せなかった。

 でも、その問いが、心の奥でずっと響いていた。


 次第に日が傾き、窓の外が茜色に染まっていく中──

 わたしは、ノアくんの寝顔を、ずっと見つめていた。


 ──それは、ほんのわずかな瞬きだった。


 目を閉じていたノアくんのまつ毛が、ひくりと揺れる。

 わたしは息を呑んで身を乗り出した。


「ノアくん……?」


 彼のまぶたが、ゆっくりと持ち上がって──淡い琥珀の瞳が、こちらを映した。


「……」


 数秒の間。

 空白の視線が、わたしをまっすぐ貫いたあと──


「……えっと……」


 彼の唇が、少しだけ震えながら動く。


「君は……誰、だっけ……?」


 一瞬、何かが凍りついた。


 わたしの中で、何かが壊れたような音がした。

 耳の奥がしんと痛い。

 視界の色が、すっと褪せていく。


「……ノアくん……冗談、ですわよね?」


 乾いた声が、わたしの口から零れていた。


 けれど、ノアくんは小さく首を振る。


「ごめん。何がどうなってるのか……思い出せなくて……」


 目を伏せる表情は、本当に困っているように見えた。

 けれど、その手が毛布を握る仕草が、ほんの少しだけ“演技”めいて見えた。


(……なに? これ……)


 言葉にできないざわめきが、胸の奥で小さく渦を巻いた。

 香りではない。音でも、色でもない。

 でも、そこにはたしかに“何か”があった。


 ノアくんを包む空気が、ほんの一瞬──揺れたように感じた。


(気のせい……でしょうか?)


 苦しさ。迷い。迷いの先にある、静けさ。

 それは、わたしには触れられない、遠い感情のようだった。


(──これって、きっと)


(何かに……わたしを、巻き込まないようにと……)


 ノアくんの頬がほんの少しだけ紅くなっていたのは、発熱でも照れでもなく、

 たぶん、後ろめたさだった。


「……大丈夫ですわ」


 わたしは微笑んで、そっと彼の手に自分の指を添えた。


「わたくしは、エレナ・シルヴァーバーグ。

 ちょっとだけ変わった令嬢、ですの」


 ノアくんは、瞬きをひとつ。


 そのあと、ゆっくりと、ほとんど申し訳なさそうに──笑った。


 その笑顔が、どこかで見た“昨日の笑顔”と、まったく同じものだったことに、

 わたしは気づいていた。


 ◆


 午後遅く。病室の空気がやや乾いてきた頃、扉が小さくノックされた。


「お姉さま……あの、失礼しますっ」


 控えめに入ってきたのは、ミリアだった。

 制服のリボンはいつもよりゆるく、顔には疲れの色が滲んでいた。


「ミリア? 来てくださったのね」


「はい……ノアくんの容態が心配で……その……」


 ミリアは笑おうとしたが、口元が引きつっていた。

 目線も落ち着かず、ノアくんの顔ではなく、足元の方ばかりを見ている。


(……目を合わせない)


 不自然な仕草に、わたしの中の何かがそっと反応した。


 ノアくんは黙ったまま、ゆっくりと頷いた。


「……見舞い、ありがとう。ごめん……ちょっとだけ、混乱してる」


「ううん……いいの。無理、しないで……」


 ミリアの声は震えていた。

 そして、わたしの視線がその手元に向いたとき──気づいた。


 ミリアの制服の袖口から、ほんのわずかに、あの香りが漂っていた。


 無臭なはずの“香毒”の中にあった、微細な甘さ。

 薬草と乾いた蜜が混ざったような、不自然な気配。


 それは、あの日──ノアくんの持っていた瓶の香りと、よく似ていた。


(……どうして、あなたから……)


 疑問が喉元まで来たが、言葉にはしなかった。


 それはまだ、確信ではない。

 でも、わたしの中で“直感”という名前の感覚が、静かに警鐘を鳴らしていた。


「……あの、失礼しますね。お邪魔になっちゃうから……」


 ミリアは早口にそう言うと、ノアくんの枕元にそっと花を置いて、くるりと背を向けた。


「ミリア──」


 呼びかけようとしたけれど、彼女は足を止めなかった。


 その後ろ姿が、どこか怯えているように見えたのは、たぶんわたしの気のせいではなかった。


 再び静かになった病室の中。

 ノアくんは枕に頭を預けたまま、窓の外をじっと見ていた。


「……優しい子なんだよ、ミリアは」


 ぽつりとつぶやいた声は、誰に向けたものでもなかった。


 けれどその声の奥に、罪悪感とも、哀しみともつかない、複雑な感情の“匂い”があった。


 わたしはそっと立ち上がり、病室の扉の前で一度だけ振り返った。


 ノアくんの横顔は、どこまでも穏やかで──でも、どこか遠かった。


(……わたくし、まだあなたを全部“嗅ぎ分ける”ことはできませんわ)


 でも、あの日の中庭で感じた香り。

 あの視線。あの笑顔。


 それだけは、今も確かに残っていた。


 そして、胸の奥でまた、ざわつくような感覚が立ちのぼる。


 これは、香りではない。

 けれど、間違いなく──この世界に漂う“何か”だった。


(……次は、絶対に逃しませんわ)


 そう、心の中で静かに誓って、

 わたしは扉を閉じた。

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