転生悪役令嬢ですが、香りでフラグ管理してみます《誤解と百合と乙女ゲー風世界》

第12話 記録ノートと、静かなる違和感Ⅰ

　王都学園の東棟。

　その奥にある錬金術実習棟って、たしか……初めて入った気がする。

　床は黒くてひんやりした石で、ずらりと並ぶガラス瓶や銅管の装置が無機質で、ちょっと怖い。

　でも空気はちゃんと浄化されてて、どこかすっとしてる。

　──と思ったら、火薬とハーブが混ざったような独特の匂いが鼻に残って、「あ、研究っぽい」って納得した。

　演壇には、術式板と香料瓶がセットされていて、今日は公開発表の日。

　錬金術専攻の生徒や、推薦組の上級生がまばらに座ってる中、

　わたしは控え席にひとり座っていた。

（……単位大切ですわ、今日って錬金術発表会……でしたっけ？）

　そんなふうに思っていたとき。

　白衣を着た小柄な男の子が、壇上に現れた。

　金髪のくせ毛、童顔。だけど歩き方はしっかりしてて、白衣の袖を整える手つきも丁寧。

　その手には、銀色の術式板と、細長いガラス瓶。

「……本日は、『多重安定型融合試薬』について、簡潔に報告します」

　ノア・サーヴァント。たしか、飛び級で学園に入ってきた天才錬金術師……なんだけど、

　天才錬金術っていうより、子役モデルみたい。外人の。

　整った顔で、はにかみがちな笑顔。

　ルックスだけで、好感度ナンバーワンをとれそうな美少年だ。

　声は静かで、言葉の抑揚もあまりない。けど、話し方には妙な誠実さがあった。

　それに、瓶の扱いがすごく自然だった。慣れてる手つき。

　なのに、マイクを持つときはちょっと手が震えてたりして、なんだか不思議なバランスだった。

　観覧席の生徒たちはあんまり聞いてない感じで、先生たちだけが真剣だった。

　わたしは……思わず、ノアくんを目で追っていた。

　そして──ふと。目が合った。

　ほんの一瞬だった。すぐに逸らされた。

　でもそのとき、ふわっと香りが鼻をくすぐった。

　甘くてやさしい。草の香り。でも……どこか金属っぽくて、冷たいものが混ざってる。

　チョコレートに釘を入れたみたいな、変な組み合わせ。

（……変な香り）

　不快じゃない。でも、なにかが引っかかる。

　すごく遠い記憶の底で、知ってる気がする。そんな感覚。

　ノアくんが瓶を掲げて、術式を起動した。

　液体がふわっと光って、魔導式が淡く反応する。

　そして、香りが一気に空気に広がって──

　その瞬間、ノアくんがまた、こっちを見た。

　今度は、目を逸らさなかった。

（……え？）

　目が合ったまま、数秒。

　何も言葉はなくて、でも、そこに確かに何かがあった。

（なんで……わたし、見られてる？）

　わからない。でも、胸の奥がほんの少しだけきゅっとなった。

　香りじゃない何かに、わたしは反応していた。

　ノアくんの視線。そこに宿っていた、わたしだけに向けられた──何かに。

　◆

　発表が終わったあとの午後。

　わたしは中庭のはしっこ、講義棟の裏側にある植え込みのあたりまで、なんとなく歩いていた。

　目当てがあったわけじゃない。

　でも気づいたら──あの子が、いた。

　ノアくん。さっきの発表を終えて、白衣の袖をまくり上げて、小さな薬草の茂みにしゃがみこんでいる。

　片手には小さな鑑定瓶、もう片方にはピンセット。

　葉の縁を丁寧につまみ上げて、光に透かして観察していた。

「香気が揮発しやすい種類は、素材そのものよりも、育った土壌の状態に左右されるんだ。

　……ここ、わりと安定してるから、見てると楽しい」

　まるで、ひとりごとのような声だった。というかひとりごとですね、これ。

　――でもこれはチャンスかも！　この子も確か攻略対象！

　私の味方になってくれるかも知れない人材だわ！

「――そういうの、好きなんですのね」

　そっと声をかけると、ノアくんがふっとこちらを振り向いて──少しだけ、驚いた顔を見せた。

「奇行の姫君……だったっけ？」

「い、いやな覚えられかたですわね！　わたくし、エレナです。エレナ・シルヴァーバーグ」

「……エレナさん……えっと……さっきの、聞いてた？」

「控え席から、少しだけ。とても興味深くて……それに、香りも印象的でしたわ」

　そう言うと、ノアくんはほんの少し目を見開いた。

　それから、困ったように、でもどこかうれしそうに笑った。

「ありがとう。発表は……慣れてないけど。調合してるときのほうが、落ち着く」

　ふっと視線が瓶に落ちて、それをわたしに向けて見せてくれた。

「これ、まだ完成してない試薬なんだけど……揮発段階の香気が、ちょっと不安定でさ。

　でも、変化するのが好きなんだ。“変わっていく香り”って、なんか、いいよね」

　その言葉が、不意に、胸に残った。

（変わっていく香り……）

　なんとなく、わかる気がした。

　香りって、混ざったり、消えたり、戻ったり、時にはまるで感情みたいに揺れることがある。

　そういうのを、わたしもずっと感じてきたから。

　ノアくんと話すのは、これが初めてのはずなのに──変な居心地の悪さがなかった。

「ここ、好きなんだ。人があんまり来なくて、静かで……ずっとここにいられたらいいのにな」

　ぽつんと落とされたそのひと言に、わたしは少しだけ立ち止まった。

（……なんでだろう。急に、すごく寂しそうな声に聞こえましたわ）

　そこに、あの時と同じ──金属みたいに冷たい香りが、わずかに混じっていた気がした。

　でもそれは風にさらわれるように、すぐに消えてしまった。

「ノアくーんっ！」

　ぱたぱたと駆けてくる足音。ミリアの声。

　あら、ミリアとノアくんってクラスメイトだったのかしら？

「あ、お姉さま！　こんなところで珍しいですね！」

「ええ、錬金術の発表会の後、お散歩してたんですの。少し頭を使いすぎて……」

「ふふ、錬金術難しいですもんね！」

　そういうと、ミリアはノアくんに振り返る。

「また草いじりですか〜？　お昼、もうすぐ終わっちゃいますよっ」

「うん、でももう終わるところ」

　ノアくんが笑って立ち上がる。

　ミリアも続けて駆け寄ってきて、彼を見ながらぴたりと止まった。

「随分仲がよろしいのね？」

「はい、わたしもノアくんも一般の出身ですし、近所に住んでたんですよ」

　そういうと、ミリアはノアくんの白衣、そのポケットの中に目をやった。

「あれ、その瓶……新しいやつですか？」

「うん、ちょっとだけね。香りはまだ安定してないけど……嗅ぐ？」

「ううん、大丈夫ですっ！」

　そう言って笑ったミリアの顔が、ほんの一瞬だけ、こわばった。

（……？）

　その変化は、ごく微かなものだったけど、わたしの中で、さっきの香りと一緒に残った。

　ノアくんの言葉。

　ミリアの一瞬の表情。

　どこか──かみ合っていない感じ。

　それは、わたしの“嗅覚”じゃなく、“感覚”が訴えている違和感だった。