皇女様はモフりたい！〜皇位争いに疲れたので自分だけの動物の王国を作ります！〜

第八話：モフたちの会議と、小屋の拡張工事

「……これはもう、“国会”ってことでいいんじゃない？」

私は切り株の上に腰かけて、目の前の光景を見ながら、思わずそんなことを呟いた。

ぴゅるんの足元には、いくつかの“モフモフたち”がちょこんと並んでいる。

毛玉型、しっぽ型、ぽてぽて歩くタイプ、ふわふわ羽根つきタイプ。

どの子も耳が丸かったり、毛がふさふさしていたり、動きがどこかゆるい。

それぞれ微妙に違うけれど、共通して“柔らかい”。

全員、戦力にならないし、基本的に喋れない。

でも――見てるだけで、心が浄化される。

「森って、こんなにもふもふがいたのね……」

私の呟きに、ぴゅるんが「ぴぃっ」と胸を張る。

いや、君が呼んだのはわかるんだけど、どんな言語で交信してるのかいまだに謎なんだよね……

「とりあえず、自己紹介から始めましょうか」

そう言って、私は勝手に名簿をつくることにした。

第一ぴゅるん。

第二……「ころりん」。

第三……「ふさもん」。

第四……「ぽてすけ」。

第五……「ふよよん」。

もはや種族名なのかあだ名なのかさえも曖昧。だがそれがいい。

「ということで、今日からこの子たちが“我が国の民”となります！」

「ぴぃぃっ！」

民からは喜びの声――のような高い鳴き声が上がった。

こうして、“アリシアのモフモフ王国”は、めでたく**人口が6名（私含む）**になった。

……レイヴン？ 彼はとりあえず「外交特例滞在者」ってことで。

⸻

モフモフが集まったのは嬉しいんだけど――問題が、ひとつ。

「……小屋、狭くない？」

一匹ならいけた。ぴゅるんだけなら“寝袋兼抱き枕”でちょうど良かった。

でも、今やぴゅるん＋5匹。

みんなでごろごろしようものなら、私が真っ先に床に落ちる未来しか見えない。

「これは、国としての“住宅政策”を考えなければ……！」

私は手にした枝を地面に突き立てて、ざっくりした設計図を描き始める。

「まず……ここを広げて、くぼみにして、落ち葉のクッション……

　で、こっちに毛布ゾーン、そして入り口には簡易結界……」

「ぴぃぃっ」

「そのご意見、非常に参考になります。ふよよんの生活導線も考慮して、ここは段差なしにしましょう」

横で、ころりんが勝手に寝床候補に丸くなってるのを見て、私はぷっと吹き出す。

「……もう、かわいいなあ……何もかもどうでもよくなるな……」

でも、同時にちょっとだけ思った。

――これが、“守りたいもの”なのかもしれない。

王城では、守るべきものが多すぎて、何を大事にしているのか分からなくなっていた。

でも今、私にははっきりしてる。

この森、この空気、この毛玉たち。

そして、ここで流れているゆったりとした時間。

それを守るためなら、私は――戦える気がする。

「さて。拡張工事、始めようか！」

⸻

その日一日、私はモフたちとともに森の素材を集め、寝床を広げ、小屋に屋根を足した。

レイヴンは途中から手伝ってくれたけど、木を運ぶたびに転び、蜘蛛の巣に突っ込み、

最後には「俺ってこんなに不器用でしたっけ……」と頭を抱えていた。

「……貴族って、意外とサバイバルに弱いのね」

「いや、貴族関係ないですよね！？」

「じゃあ、ただの運動音痴？」

「それも違っ……いや、否定できない……っ」

「認めちゃった！」

そして夕方。

完成した“ぴゅるんハウス2号”は、前よりちょっとだけ広くて、草の香りがして、

みんなでくるまって寝るにはちょうどいい、最高の寝床になった。

「これで、今日からもふもふ全員で……一緒に寝られるね」

「ぴぃ……」

「……泣いてる？」

「ぴっ……！」

うん、私もだよ。

王都には、こんな温かさはなかった。

寝るための部屋はあっても、こうやって“寄り添える存在”はいなかった。

私はその夜、モフたちと一緒に、落ち葉の寝床に体を預けた。

ぴゅるんが腕の中に収まり、ころりんが足元にくっつき、ふよよんが頭の上に乗っている。

暖かくて、柔らかくて、息遣いがそばにある。

ああ――これが、「私の国」の夜なんだ。

そう思いながら、私は目を閉じた。

その日も、森は平和だった。

朝露に濡れた葉が光り、小鳥が枝から枝へと飛び交い、モフたちがくるくると森を走り回る。

ころりんはマフマフ草の花畑で丸くなり、ぽてすけは私の足にすり寄ってきて、

ぴゅるんは例によって頭の上でふわふわしていた。

「……ねえぴゅるん。今日も特に問題なし、ってことでいいよね？」

「ぴぃっ！」

「じゃあ今日は“ぴゅるん王国・文庫の設立準備”でもする？ 絵本がほしいよね。あと読書用の切り株とか」

「ぴぃぃぃっ……」

たぶん、賛成の鳴き声。……たぶん。

そうして、私は“国務”のための一日を始めようとしていた――その時だった。

カサリ。

明らかに、獣でも風でもない――

“誰かの足音”が、森の奥から聞こえた。

⸻

「……おかしいわね。ぴゅるん、今の聞いた？」

「ぴぃ……」

ぴゅるんは私の肩で小さく身を縮めるようにして、森の奥をじっと見つめていた。

その反応に、私はすぐに結界の確認へと動いた。

小屋の周囲には、最低限の簡易結界を張ってある。

魔物や動物程度なら気配で察知できるし、人の気配ならすぐに反応が出る。

でも――今回は、ぎりぎりまで“反応しなかった”。

「気配を抑えてる……魔力感知に慣れてる人間か」

私はぴゅるんを腕に抱え、そっと背後の木陰に身を潜めた。

視線の先、森の奥。

揺れる枝の向こう、確かに“誰か”が近づいてきている。

「……レイヴンじゃない。あれはもっと……重い」

ゆっくりと、草を踏みしめる足音。

鎧の軋む、わずかな金属音。

そして、空気を裂くような、張り詰めた気配。

“騎士”――それも、戦場を知っている者の歩き方だった。

（……王都からの追っ手？ それとも……）

私の中に、久々に“王女だった頃”の直感が蘇る。

この空気、この足音、この間の取り方。

政治の駒ではない、“実行部隊”の気配。

やばいのが来た。

⸻

姿が見えたのは、それから数十秒後だった。

木々の間から現れたのは、

黒と銀の軽鎧を纏った、小柄な騎士。

――いや、少女。

年は私と同じくらいか、少し下。

整った顔立ちに無表情。銀髪を短くまとめ、腰には細身の剣。

その足取りは軽く、しかし隙がない。

森に入るのが初めてではないことが、仕草のひとつひとつから伝わってくる。

「……いない、か」

低く、聞こえないように呟いた声。

それは、ほんのわずかに揺れた“安堵”にも聞こえた。

彼女は私の小屋の前に立ち、しばらく無言で周囲を見渡していた。

あきらかに、私の痕跡を探している。

でも、それを“破壊”しようとはしていない。

なら――

私はゆっくりと姿を現した。

「こんにちは。迷子？」

少女は、驚いたように一歩だけ後退して、すぐに剣に手をかけた。

けれど、私が“敵意のない笑顔”を向けると、その手を静かに戻す。

「……あなたは、この森の住人？」

「うん。まあ、“仮設国家の臨時管理人”って感じ？」

「……変な肩書きだ」

「よく言われる」

少女の目が、ぴゅるんに向いた。

ふわふわと揺れるぴゅるんの姿に、ほんの一瞬、彼女の眉がかすかに動く。

「その生き物は……」

「かわいいでしょ。ぴゅるんっていうの。国の元首でもある」

「……君の“国”って、そういう……」

「そういう感じです」

私がにっこり笑うと、少女はほんの少しだけ口元を緩めた――ように見えた。

「あなた、名前は？」

「アリ……いや、今は“リシア”って呼ばれてる。あなたは？」

「……ミレイ。王国騎士団・影翼部隊所属」

その名前に、私の中で何かがカチリと音を立てた。

“影翼部隊”――王都の、正面ではなく“裏”を動く精鋭部隊。

噂でしか聞いたことがなかった。

私のような皇族の耳にも、めったに届かない存在。

それが、ここに来ている。

（やっぱり……森はもう“安全地帯”じゃない）

でも、不思議と怖くはなかった。

彼女の目には、確かに警戒がある。

でも、殺意はない。

それだけで、少しだけ救われた。

「……ようこそ、ぴゅるん王国へ。まずは、歓迎のお茶でもどう？」

「……ぴゅるん王国……？」

「そう。案内するね。ふかふかの寝床と、今日のブレンドティーがあるよ」

少女――ミレイは、少しだけ戸惑ったような顔をして、

でもそれ以上は拒まず、静かに頷いた。

森の空気が、少しだけ揺れた気がした。

外の足音は、もうここまで届いている。

でも――私はここで、私のままで、“迎える”ことを選ぶ。

それが、今の私の“戦い方”なのだから。