皇女様はモフりたい！〜皇位争いに疲れたので自分だけの動物の王国を作ります！〜

第六話：森の住人たちと、最初の“におい”

朝の森は、まだ眠たげな光に包まれていた。

風はやわらかく、鳥の声は遠く。

木々の影がやさしく揺れて、ぴゅるんがくしゅりとあくびをした。

私は“ぴゅるんハウス”の前で、大きく伸びをする。

昨日作った即席の小屋は、夜の冷えを防いでくれたし、何より――あの毛玉がいるだけで、どんな場所だって安らぎの寝床になる。

「おはよう、ぴゅるん。……今日も、かわいいわね」

「ぴぃ……」

まだ半分寝ぼけている様子で、ぴゅるんは私の足元にごろんと転がる。

それを見て、私は思わず笑ってしまう。

（朝から尊い……）

森での暮らしは、まだ何もかもが不慣れで、手探りばかりだけれど。

その“手探り”を誰にも否定されないことが、たまらなく嬉しかった。

王城にいたころは、何をしても“正しさ”が求められた。

決まった時間に起き、決まった服を着て、決まった言葉で人と接する。

ここには、そんなものはひとつもない。

“お腹が空いたら探して食べる”

“眠くなったら寝る”

“モフりたくなったらモフる”

……最高じゃない？

⸻

森を歩いていると、小さな音が聞こえるようになる。

葉が落ちる音。風が揺れる音。枝を折る音。

耳を澄ませると、森が生きているのがわかる。

それはまるで、王都の雑踏とは正反対の音の豊かさだった。

「この辺、今日は食べ物あるかな……」

昨日作った小屋の周りをぐるりと探索していると、地面に小さな木の実が落ちているのを見つけた。

少ししっとりしているけど、魔法で毒素の有無は確認済み。

ぴゅるんが「ぴぃ！」と跳ねて喜んでいるから、味もたぶん悪くない。

「ちょっと火を通してみようか。あったかくして食べたいし」

“魔法で火を起こす”という行為にも、もう慣れてきた。

城では許されなかったけれど、私にはずっとこの力があったんだ。

今は誰も咎めない。

誰にも、「皇女らしくしなさい」なんて言われない。

私は小さな鍋に水を汲み、実を煮てみる。

薄く香ばしい匂いが立ち上って、思わずお腹が鳴った。

「……なんか、それっぽくなってきたね、ぴゅるん」

「ぴぃぃっ！」

得意げに跳ねる毛玉。

一緒に暮らしているって感じが、ちょっとだけ強くなった気がした。

⸻

食事のあと。

私は焚き火のそばで、ぴゅるんを膝に乗せながらまどろんでいた。

もう少ししたら、水源を探してお風呂代わりに身体を流したいし、森の地形も把握しておきたい。

でも――その時。

ふ、と、風が変わった。

香りが、変わった。

「……あれ？」

さっきまでと違う、ほんのかすかな“におい”。

土でも花でも草でもない。

甘いような、でも少し鋭いような、鼻の奥をくすぐる匂い。

どこかで嗅いだことがあるような――でも、思い出せない。

「ぴゅるん……なんか、変な匂いしない？」

「ぴぃ……？」

ぴゅるんも鼻をくんくんと動かしている。

私と同じで、何かを感じ取っているのは間違いない。

匂いの方向は、森の奥。

風がそちらから吹いてきている。

でも、さっきまでとは違って――何かが、そこに“ある”。

「……行ってみようか」

私はぴゅるんを腕に抱え、ゆっくりと森の奥へ歩き始めた。

さっきまでの陽だまりとは違って、ここは少し暗い。

枝が密に重なり、空が見えにくい。

でも、不思議と怖くはなかった。

私には魔法があるし、なによりぴゅるんがいる。

それに、たぶん――この匂いの先には、“誰か”がいる気がした。

誰かが、待っている。

私を知っているわけじゃない。

でも、出会うべき何かが、そこにある。

そう感じさせる、不思議な風だった。

⸻

森の奥は、静かだった。

音はないのに、空気が動いている。

枯葉を踏む足音が、やけに大きく響く。

そして、ようやく辿り着いた――その場所。

一面に、白い花が咲いていた。

ふわふわとした綿毛のような花が、風にそよいで揺れている。

たぶん、どこかの文献で見たことがある。

古い言葉で、“マフマフ草”と呼ばれる、魔力を持つ植物。

穏やかな力を持ち、魔物さえ癒すと言われた幻の植物。

「……ああ、なるほど。これか、“におい”の正体は」

私はぴゅるんを降ろして、そっと膝をつく。

花のそばで、静かに深呼吸した。

甘くてやさしい。まるで毛布みたいな香り。

でも、それだけじゃない。

この匂いの中に、確かに――“呼ばれている”感覚があった。

風が吹く。

ぴゅるんの毛がふわりと揺れる。

私の髪も、そっと撫でられた。

誰かが、優しく背中を押してくれたような、そんな気がした。

「……この森、やっぱりただの場所じゃないのかも」

ここには、何かがある。

それが何かはまだわからないけれど。

私は、きっとここで――もっといろんな出会いをするんだと思った。

そしてその“におい”は、確かにその始まりを教えてくれていた。

ぴゅるんは、花の中で丸くなって寝ていた。

白い毛並みと、白い綿毛の花が重なって、まるで自然の一部みたいに見える。

呼吸のたびに小さく揺れる体。耳がふるふると震えて、ときどき「ぴぃ」と寝言を漏らす。

私はその様子を見ながら、小さく笑って、膝を抱えた。

森の奥に咲いていた“マフマフ草”。

魔力に満ちたこの場所に、ぴゅるんはすぐに懐いて、安心しきった様子で眠り込んでしまった。

まるで――帰るべき場所に帰ってきた、みたいに。

「……君にとっては、ここが“ふるさと”なのかな」

そう問いかける声に、答える者はいない。

でも、代わりに風がそよぎ、花の香りがまた優しく鼻をくすぐった。

それだけで、十分だった。

私は小さく深呼吸をして、青く高い空を見上げる。

どこまでも広がっていて、誰のものでもない空。

王都で見ていた空とは、同じようでまるで違う。

あっちは、閉じられていた。

この空は、開かれている。

この森に来てから、いろんなことを考えた。

“逃げた”ことに後悔はなかった。

でも、“逃げてきただけ”では、すぐにまた何かに縛られると思った。

この場所が、いつか誰かに見つかって、壊されるかもしれない。

アリシアという名前が、また私を追ってくるかもしれない。

でも。

だからこそ、私のほうから先に――言葉にしておくべきだと思った。

「……私は、ここに“国”をつくる」

誰にも聞かれていない。

でも、私ははっきりと言った。

ぴゅるんが、目をぱちりと開けて、こちらを見上げる。

「モフモフたちが安心して眠れる国。

　ぐうたらしたって怒られない国。

　食べたい時にお菓子を食べて、眠たい時に寝て、好きなものを好きって言える国」

私の声は、どこかふわふわしていた。

だけど、それはこの森の空気に似ていて、少しだけ心地よかった。

「何もないけど……でも、ここにあったの。君がいて、マフマフ草が咲いてて、空があって、風があって。

　それだけで、生きていける気がしたの」

ぴゅるんは、ちょこんと私の膝に乗って、じっと私の顔を見つめている。

「……ぴゅるん、君はどう思う？」

「ぴぃっ！」

力強く――というには小さすぎるけれど、それでもぴゅるんは、はっきりと鳴いた。

賛成。

そんなふうに聞こえた。

私は、その小さな声に背中を押されるように、微笑んだ。

「ありがとう。じゃあ……私たちの“国づくり”、始めようか」

森に風が吹く。

花が揺れ、枝が鳴る。

太陽が高く昇って、光が世界を満たしていく。

私は、たった一人の“逃亡皇女”だった。

でも今――

たった一人の“王”になった。

それは、誰かを従わせるための王じゃない。

誰かを守るための、誰かと一緒に生きるための、“優しい王”。

その始まりの旗は、今――

ぴゅるんのふわふわの毛の中で、そっと揺れている。