皇女様はモフりたい！〜皇位争いに疲れたので自分だけの動物の王国を作ります！〜

第四話：ぴぃ？

森の中の時間は、まるで別の世界みたいだった。

空がうっすらと明るくなり始めている。夜明けが近い。

空気の温度がほんのわずかに上がって、土の匂いも濃くなる。

鳥の声が、遠くで小さく響いた。

私は、苔むした木の根に腰を下ろして、深く息を吸い込む。

冷たい空気が肺に入って、胸の奥まで満たしていく。

「……ちょっと歩きすぎたかな」

城を出てから、もうどれくらい時間が経ったんだろう。

気が張っていたせいか、疲れはあまり感じていなかったけれど、足元はうっすらと痛い。

魔法での治癒も考えたけど、何となく、この森の中では“自分のままで”いたかった。

「少しだけ、休もう」

私は膝を抱えて座り、マントの裾をたぐり寄せて冷えた指を包んだ。

辺りはしんと静かで、聞こえるのは風の音と、小さな葉のざわめきだけ。

でも――その時だった。

「……ぴ？」

聞き慣れない声が、すぐそばから聞こえた。

私はびくりと肩を揺らして、顔を上げる。

そこにいた。

白くて、小さくて、まるくて。

ふわっふわの毛に包まれた、小動物……いや、“毛玉”が、私の足元でじっとこっちを見上げていた。

「…………」

「…………ぴ？」

なんだこれ。

いや、なんだこれ！？！？

思わず息を呑んで、私は動けなくなる。

大きさは、両手で抱えられるくらい。

真っ白な毛並みに、ちょこんとのった小さな耳。くりくりとした黒い目。

全体的に丸い。完璧に丸い。フォルムが天才的に丸い。

どう考えても、ただの野生動物じゃない。

“生きてるモフモフ”だ。夢にまで見た、ふわふわ系生物。

「ぴ……ぃ？」

毛玉は私を見上げながら、首を傾げた。

その仕草が、胸にズドンとくる。

ああもう、これは、ずるい。反則。

「……あの、君……誰？」

声をかけると、毛玉はふわふわっと跳ねて、私の足にちょこんと前足（？）を乗せた。

「ぴぃっ」

なんか、鳴いた！？

かわいい声で鳴いたんだけど！？！？！？！？

「えっ、えっ、ちょっと待って……近い……っ、あの、近……いや……ちょ……っ、かわいい！」

私は思わず両手でその毛玉をそっと抱き上げた。

ふわふわ、もふもふ、あったかい。

なにこれ。生きてるぬいぐるみ？ 神様の贈り物？

「やばい……やばい、やばい……」

語彙力が溶けていく。

理性が消えていく。

あったかくて柔らかくて、呼吸を感じる。

それが、たまらなく嬉しかった。

「……ごめん、ちょっとだけ……モフらせて」

毛玉は抵抗するでもなく、私の胸にすっぽりと収まった。

私はゆっくりと、そっと、その毛を撫でる。

指先が、ふわりと沈んでいく。

その感触は、まるで――誰かに抱きしめられているみたいだった。

（……ああ、私、ずっと、これを……）

なんだか、泣きそうになってしまった。

ふざけた理由だと思うかもしれないけど、

でも私はずっと、誰にも甘えられなかった。

弱音を吐けなかった。

“高潔で、上品で、優雅な皇女様”として、仮面をつけ続けてきた。

そんな私を、何も言わずに受け入れて、

ただ温かさをくれるこの毛玉の存在が――たまらなく、ありがたかった。

「……君、名前、あるの？」

毛玉は「ぴ？」と首を傾げた。

「そっか。ないんだ」

私はしばらく考えて、それから小さく笑った。

「じゃあ……“ぴゅるん”って、呼んでもいい？」

毛玉は「ぴぃっ」と高く鳴いて、私の手のひらに顔をすり寄せた。

「ぴゅるん、ね。うん。よろしくね、私の、最初のお友達」

私の胸の中で、ぴゅるんは満足そうに丸くなって、目を閉じた。

その小さな寝息を聞きながら、私は空を見上げる。

空は、すっかり明るくなっていた。

“本当の朝”が、始まった。

この子と一緒に見る最初の朝。

そしてきっと、ここから私の“本当の物語”が始まる。

「……よろしくね、ぴゅるん」

私はそっと、ぴゅるんの頭を撫でた。

それが、私とこの毛玉の最初の契約だった。

ぴゅるんは私の腕の中で、すうすうと寝息を立てていた。

その小さな体は、まるで湯たんぽみたいにあたたかくて、柔らかくて、

抱いているだけで胸の奥がじんわりと溶けていく。

「……うそみたい」

ぽつりと呟いた声は、森の静寂に吸い込まれていく。

誰も返事をしない。

でも、それがなんだか、ちょうどよかった。

私は今、ひとりじゃないけれど、誰にも“見られていない”。

この安心感は、王城では決して味わえなかった。

地面に敷いたマントの上に、そっとぴゅるんを寝かせてから、私は立ち上がった。

陽が完全に昇る前に、少しだけ寝床を整えておこうと思ったのだ。

周囲を見回して、枯れ葉と落ち枝を集める。

小さな焚き火を作るために。

（薪の組み方は、昔こっそり読んだ実用書の受け売りだけど……やってみればなんとかなるものね）

集めた木の枝をくるんと丸めて組み上げ、火を灯す。

魔法を指先に宿し、小さく「点火」と唱えた。

その瞬間、枝の間にふわりと橙色の光が灯り、火が広がる。

ぱち、ぱち、と乾いた音を立てながら、焚き火が静かに燃え始めた。

「……あったか」

私はぴゅるんをそっと抱き直して、火のそばに座り込んだ。

焚き火を囲んで座るのなんて、人生で初めてだった。

王宮では暖炉の炎しか知らなかったし、もちろん“自分で火を起こす”なんてこともなかった。

けれど今は――

そのひとつひとつが、ものすごく愛おしかった。

ぴゅるんは、火の温かさに包まれて、ごろりと寝返りを打った。

「……ぴゅぅ……」

どうやら、夢を見ているらしい。

寝言のようなその声に、私の口元も自然と緩む。

「かわいいな、もう……」

小さく笑って、私は自分の膝を抱いた。

焚き火の明かりが、ちらちらと揺れて、草の影が踊っている。

森の朝は、想像していたよりもずっと静かで、やさしかった。

虫の羽音も、鳥の鳴き声も、風のそよぎも。

すべてが“自分のために流れている”ような気がした。

「ねぇ、ぴゅるん……」

私は小さく声をかける。

寝ているから返事はない。でも、それでも話したくなった。

「私さ、ずっと“皇女”だったんだよ。王宮に生まれてさ、いい服着て、おいしい料理食べて、偉い人たちに囲まれて……」

焚き火を見つめながら、私はぽつぽつと言葉をこぼす。

「それでも、ずっと怖かった。

　何か間違えたら、誰にも必要とされなくなるんじゃないかって。

　母様に『皇帝になりなさい』って言われて、それが正しいと思ってた。

　でも……ほんとは、全然違ってた」

ぴゅるんは、寝息の中でふわふわと耳を揺らす。

それがまるで「わかるよ」と言ってくれているようで、私はまた少し笑った。

「私、なんで頑張ってたんだろうね。

　あんなに無理して、誰にも甘えなくて……お菓子もモフモフも我慢してさ」

焚き火の炎がゆらりと揺れて、ぴゅるんの毛に橙色の光が差した。

まるで小さな星みたいだ、と思った。

「でもね、ぴゅるん。君に会えてよかったよ。

　やっと“私の時間”が始まった気がする」

今まで私は、誰かの人生を生きていた。

母の望んだ未来。貴族たちの都合。王宮の空気。

その全部から、やっと解放された。

そして、こうして焚き火の前で、毛玉を抱いて、眠気に身を預けている。

それだけで、涙が出そうになるくらい――幸せだった。

「……少しだけ、眠ろうかな。ちゃんとした寝床は、明日考える」

そう言って、私はマントを敷いた草の上に横になった。

ぴゅるんを胸に抱いて、炎の揺らぎを瞼に感じながら、静かに目を閉じる。

森の音が、心地よく耳に流れ込んできた。

ああ、私は今、誰のものでもない。

ただのアリシアとして、生きている。

そう思ったら、自然と眠りに落ちていった。

はじめての、自由な夜だった。