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第三話：夜の城と、静かな逃走

王城という場所は、昼間はまるで舞台装置のように華やかで、常に誰かの声が響いているけれど――

夜になると、嘘みたいに静かになる。

静かすぎて、逆に怖いくらい。

私は、窓の外からゆっくりと身を乗り出した。

下には中庭、その先には見慣れた白い石畳の小道。

昼間は侍女や衛兵たちが忙しなく行き交っている場所だけど、今はひっそりとしている。人の気配はない。

「ふぅ……」

息を整える。

逃げると決めた時点で、心は軽くなった。だけど、体はまだ緊張していた。

この城で育ち、この城で“皇女”として生きてきた私にとって、ここを出るということは――初めて世界の外に触れる、ということだった。

ほんの少し、足がすくんだ。

でも、もう戻る理由なんて、どこにもない。

私はマントのフードをかぶり、魔力を指先に集める。

「気配遮断」。私が独自に調整して完成させた、実に地味で便利な魔法。

「……発動」

ぽつんと呟くと、足元の空気がわずかに震える。

音を消し、気配を薄め、光を吸収する。

城の者たちはこの魔法の存在を知らない。もちろん、“皇女”がそんな魔術を使えるなんて、誰も思っていない。

だからこそ、これは私のための魔法だ。

私はそっと床に足を下ろし、静かに、静かに窓枠をまたいだ。

音はしない。風の音と、遠くの鐘の音が聞こえるだけ。

――と、そのとき。

「……アリシア様？」

ビクリと背中が跳ねた。

振り返ると、部屋の入り口に細い影。

蝋燭を手にした、リュミエールがいた。

その顔に驚きはなかった。ただ、少しだけ――ほんの少しだけ、悲しそうな目をしていた。

「まさか、本当に行かれるとは思いませんでした」

「……ごめん」

言葉が勝手にこぼれた。

後ろめたさと、見つかってしまったという焦りと、ほんの少しの……寂しさ。

でも、リュミエールはそれを咎めたりはしなかった。蝋燭を窓辺の棚に置いて、そっとこちらに歩いてくる。

「止めません。私は侍従であって、監視役ではありませんから」

「……ありがとう」

「でも、せめて、ひとつだけ。お聞かせください」

彼女は足を止め、少しだけ目を伏せた。

「どうして、今夜だったのですか？」

どうして、今夜――

その言葉は、予想していたのに、胸にずしりと響いた。

どうして？　って、思う。

何年も、ずっと耐えてきたのに。

皇女として振る舞ってきたのに。

なぜ今なのかと聞かれれば、きっと答えは、たったひとつしかない。

「……今日、気づいちゃったの。これまでの努力も、我慢も……無駄だったんだなって」

私はそっと笑った。皮肉でも、強がりでもなく、本当に、少しだけ。

「だから、やめたの。全部。もう……疲れたの」

リュミエールは何も言わなかった。

でも、その目が、私の全てを受け止めてくれているような気がして、少しだけ泣きそうになった。

けれど、涙は流さなかった。

もう、泣くのはやめた。

私は今夜、初めて自分の足で、自分の道を選ぶんだから。

「……気をつけて。森には、魔物が出ます」

「知ってる。でも……魔物より、王宮のほうが怖いって思っちゃったんだよね」

私は最後に、彼女の前髪をふわっと撫でた。

ずっと支えてくれた、唯一の味方。

「ありがとう、リュミエール。私、少しだけ自由になるね」

リュミエールは微笑んで、小さく頭を下げた。

「いってらっしゃいませ、アリシア様」

私は再び窓枠をまたぎ、月の光の中へと足を踏み出した。

――もう、振り返らない。

⸻

夜の庭は、昼とまるで別物だった。

濃い影。夜露に濡れる花。遠くで鳴く夜鳥。

すべてが、私にとって“新しい世界”に見えた。

まるで物語の中に入り込んだような不思議な気持ち。

「ふふっ……なんだか、冒険の始まりみたい」

誰にも聞こえないように呟いて、私は歩き出す。

城壁の影を縫って、裏門へ。

そこは夜間は閉ざされているけれど、魔法で開けることは簡単だった。

私は皇女であり、魔法の天才。けれど、その力を使えるのは、今夜が初めてだったかもしれない。

「……ああ、そうか」

門を抜けた瞬間、私はようやく“わかった”。

私は、もう――自由なんだ。

⸻

月明かりの下、私は王城をあとにした。

足元の道は暗く、誰もいない。

風が吹いて、草がそよぐ。遠くに森の影が揺れていた。

その森のどこかに、まだ見ぬ世界がある。

誰にも命令されず、笑って、寝転んで、モフモフできる世界が。

私は歩きながら、そっと呟いた。

「……あー、もふもふしたい」

それが、皇女アリシアの最初の“野望”だった。

そして、世界を変えるほんの小さな一歩。

夜道を歩くのは、初めてだった。

誰の目もない場所を、ただ一人で。

道なき道を、行き先も決めずに。

「……寒い」

ぼそりと口に出すと、自分の声がやけに大きく感じられた。

王城の分厚い石の壁に囲まれていたときは、何を言っても響かなかったのに。

今は、風の音さえも、私の言葉を拾っていく。

マントの裾をぎゅっと掴んで、フードを深く被る。

街灯なんて、この辺りにはない。

足元は、月明かりだけが頼りだった。

この道をまっすぐ北に進めば、“エリュシオンの森”にたどり着く。

国の記録では“立ち入り禁止区域”で、魔物の巣窟として恐れられている場所。

けれど私にとっては、そこが唯一の“行きたい場所”だった。

誰も追ってこない。

誰も命令しない。

誰にも、名前を呼ばれない。

「それって……贅沢なことだったんだね」

王宮では、名を呼ばれるたびに、“自分ではない何か”を演じなければならなかった。

高潔な第五皇女。静かなる知性。冷静沈着な審判者。

ほんとは、どれも私じゃない。

私はただ、静かに眠って、起きて、食べて、笑って。

ふわふわの毛玉を抱いて、甘いお茶を飲んでいたいだけだった。

なのに、それすら許されなかった。

それが“選ばれし皇女”の宿命だって、誰もが言った。

でも、もういい。

そんな“宿命”なら、私は喜んで捨てる。

「私の人生は……これからは、私のものだもん」

そう言ってみたら、ちょっとだけ照れくさくなった。

でも、不思議と胸がすっと軽くなる。

誰かの期待に応えるためじゃない。

自分のために、自分の人生を歩き始める。

夜の空気は、甘く、少し冷たい。

草の匂い。湿った土の匂い。時々混じる、花の香り。

王宮の香水や薔薇とは、全然違う。

でも、なぜか安心する匂いだった。

私は一歩一歩、ゆっくりと進んでいく。

足元の草を踏む音すらも、自分の存在を教えてくれている気がした。

⸻

森の輪郭が、見えてきたのは、それからしばらく歩いたあとだった。

月に照らされた木々の影が、地面を濃く染めている。

風に揺れる葉の音。梢が軋む低い音。遠くで鳥が一度だけ鳴いた。

境界線は、意外なほど、あっけなく現れた。

石でできた古い標識と、苔むしたロープ。

それをまたいだ先に、木々が生い茂っている。

私は標識の前で立ち止まり、しばらく森を見つめた。

“これより先、王国の管轄外。進入禁止。”

文字は掠れていて、ほとんど読めなかったけれど、その意味はわかる。

「……うん、知ってる」

私はロープの前に足を伸ばし、ほんの少しだけためらって――

そっと、またいだ。

それだけで、世界が変わったような気がした。

空気の密度が違う。音の響きが違う。

森の中は、まるで生き物の体内のように、静かに、確かに息づいていた。

魔力の気配も、感じる。

人の作った場所ではない、“自然”の魔力。強く、でも穏やかな力が、空気に混じって漂っている。

「……すごいな」

思わずつぶやいた。

誰にも聞こえない。でも、それでいい。

私はただの女の子になって、知らない世界に一歩足を踏み入れた。

「はじめまして。森さん」

足元の土を踏みしめながら、そっと挨拶する。

森は何も答えないけれど――でも、どこかで、微笑まれているような気がした。

⸻

その夜、私は森の中を、ずっと歩いていた。

どこに行くかは決めていない。

寝床もないし、食べ物もない。

でも、不思議と不安ではなかった。

何かが、私を呼んでいる気がする。

この森のどこかに、“出会うべき何か”が待っている。

それだけを頼りに、私は歩いた。

ときおり、木の間から月明かりがこぼれる。

風が頬を撫で、遠くで枝が折れる音がした。

足音を消して、動いている何かの気配。

魔物かもしれない。でも、怖くはなかった。

むしろ――期待している自分がいた。

だって、もしそれがモフモフだったら？

「……だったら、絶対仲良くなる」

そう心の中で誓いながら、私は森の奥へと歩いていった。

この先に何があるのか、私はまだ何も知らない。

でも、それでもいいと思えた。

私は今、たった一人の旅人として――はじめて、自分の人生を歩いているのだから。