よろしいでしょう
「そんな事はしない。何のために声をかけたと思っている」
「何のためですの？」
きょとんとする彼女は、聞いていた年よりも若く見えて、彼は少し笑う。ヴァンパイアだという以外は、普通の、どこにでもいそうな貴族令嬢だ。
ただし、棘のある薔薇のような。
「そなたを俺の妻とするためだ」
彼の言葉に彼女は僅かに目を見開き、続いて、案じるような表情をしてみせる。
「アッシュベリー侯爵様。こう言っては失礼でしょうが、どこかで頭でも打ったんですの？」
「いいや。至って健康体だぞ。……実は、俺はずっとヴァンパイアの生体に興味があってな」
「ああ、なるほど。それで、わたくしのような研究対象を捜していたわけですの」
「理解が早くて助かる」
口元に笑みを浮かべる彼に、彼女は小さく息を吐く。ヴァンパイアではあるが、女性に向かって、研究対象になれとは。
この男に25歳にして婚約者すらいない理由が、よく分かった。社交界で真面目の他に何と噂されているか、たまにしか舞踏会に参加しない彼女も、よく知っている。
「さすが変り者と名高い侯爵様ですこと」
「俺の妻とするからには、不自由はさせない。ただ、俺の研究に付き合ってくれればいい」
そう言った彼に、彼女は少し思案する。年をとらないヴァンパイアでも、人間と結婚する事はあった。だが彼女には、周囲がどう願おうと、その気は無かったのだ。
舞踏会に参加していたのは、ただの暇潰し。誰と誰がくっつきそうか、誰が誰の愛人なのか、そういったことを観察し、初な男を誘って血を貰う。それが、彼女の夜の渡り方。
とはいえ、こういう人なら結婚してもいいかしら、とこの時の彼女は思ったのである。
「よろしいでしょう。何か他に条件は？」
「ん？そうだな……。俺の妻となるのだから、俺の血以外は口にしないこと。妻として舞踏会などに一緒に出席すること、くらいか」
「お約束いたしますわ」
「ではさっそく伯爵にそなたと……。そういえば、名は？」
そう問われた彼女は、ふふっと、楽しそうに笑った。女性に名前を聞くことは、それだけで求婚に他ならないのだが。結婚が決まった相手に聞くとは、可笑しな話だ。
「レイチェルですわ。アッシュベリー侯爵様」
「俺の事はクライヴと呼べばいい。その方が夫婦らしいからな」
「では、クライヴ様。これからどうぞ、よろしくお願いいたしますわ」
「ああ。行くぞ。伯爵にそなたとの結婚の許しをもらわねばな」
そう言って歩き出したクライヴの後に、レイチェルはゆったりとした足取りで続いたのだった。
