第1話「冷たい光と冬の足音」
登場人物紹介
◆ルミナ・オルコット
王国の公爵令嬢。
王太子に婚約破棄され、悪役令嬢として追放される。
実は国を浄化する聖女の力を持っていたが、本人はただの魔法薬作りの才能だと思っている。
自己評価が低く、他人の優しさに戸惑いがち。
◆ヴィンセント・アシュレイ
北の辺境を治める若き公爵。
冷徹で恐ろしいと噂されているが、実際は領民と聖獣を大切にする不器用で誠実な青年。
ルミナの才能と人柄に惹かれ、彼女を過保護なまでに溺愛するようになる。
◆ブラン
北の領地に住む巨大な白い獣。
正体は土地を守護する聖獣。
呪いで苦しんでいたところをルミナの魔法薬で救われ、以降は彼女にべったりと懐く。
白くてふわふわの毛並みを持つ。
◆セイン
王国の王太子。
ルミナの元婚約者。
偽りの聖女にたぶらかされ、ルミナを追放する愚かな決断を下す。
◆ミレイ
王太子に取り入った男爵令嬢。
聖女を自称しているが、実際の力は皆無。
自己中心的な性格で、ルミナを陥れた張本人。
頭上から降り注ぐシャンデリアの冷たい光が、磨き上げられた大理石の床に鋭い影を落とす。
無数の光の粒が、周囲を取り囲む貴族たちの靴先を白く浮かび上がらせる。
色とりどりのドレスが擦れ合う微かな音が、波のように大広間を埋め尽くしている。
扇子の陰から向けられる嘲笑の視線が、皮膚をチクチクと刺してくる。
魔法具で暖められた室内であるはずなのに、ルミナの足元からは氷のような冷気が這い上がってくる。
彼女は両手を体の前で組み、震えそうになる指先をきつく握り込む。
ドレスの硬い絹の感触が、手のひらにわずかな痛みを残す。
呼吸を浅く保ち、喉の奥の渇きをやり過ごす。
「ルミナ・オルコット、お前のような女との婚約は、この場をもって破棄する」
王太子セインのよく響く声が、静まり返った空間に鋭い亀裂を入れる。
彼の金色の髪がシャンデリアの光を反射して眩しく輝いている。
その青い瞳には、ルミナに対する明確な軽蔑の色が浮かんでいる。
セインの腕には、桃色のふんわりとしたドレスに身を包んだ男爵令嬢ミレイがしがみついている。
彼女の細い肩が、小刻みに震えている。
甘ったるい花の香水が、広間の冷たい空気の中に不快なほど濃く漂ってくる。
「ルミナ様、私にいじわるをするのはもうやめてください……」
ミレイが潤んだ瞳を上目遣いに向け、震える声で言葉を紡ぐ。
その言葉を合図にしたように、周囲の貴族たちから非難のつぶやきが漏れ始める。
ルミナは静かに目を伏せる。
反論する気力は、とうに擦り切れていた。
彼女が夜を徹して調合した魔法薬は、すべてミレイの功績として発表されていた。
泥にまみれて薬草を摘むルミナの手を、セインは汚らわしいと吐き捨てた。
美しいドレスを着て微笑むだけのミレイこそが、彼にとっての真の聖女なのだ。
『私が作る薬なんて、ただの薄汚い趣味にすぎないのだから』
胸の奥で、冷たく重い石のような感情が沈んでいく。
誰かに認められたいという淡い期待は、もう完全に冷え切っている。
ただ早くこの場から立ち去りたいと、それだけを願う。
そのとき、広間の入り口にある重厚な木製の扉が、腹の底を震わせるような低い摩擦音を立てて開く。
外から吹き込んだ冷たい夜風が、広間の生ぬるい空気を一瞬で切り裂く。
衣服が擦れる微かな音さえも消え失せ、誰かの浅い呼吸だけが耳に届く。
入り口に現れた長身の影に、すべての視線が吸い寄せられる。
深い漆黒の外套を羽織った男が、ゆっくりと大理石の床を踏みしめる。
硬い靴音が、静寂の中に等間隔で響き渡る。
闇のように黒い髪の隙間から、氷のように冷たく青い瞳が広間を見据えている。
北の辺境を治める冷徹な当主、ヴィンセント・アシュレイ公爵だ。
彼が纏う空気には、雪の匂いと微かな鉄の匂いが混じっている。
群がる貴族たちが、恐れをなして道を開ける。
ヴィンセントは周囲の視線など全く気に留める様子もなく、真っ直ぐにルミナの正面へと歩み寄る。
「ずいぶんと滑稽な茶番が行われているようだな」
冬の夜の底から響くような、低く落ち着いた声が空気を震わせる。
セインが顔をしかめ、不快そうに口を開く。
「辺境の公爵が、王太子の決定に異を唱えるつもりか」
ヴィンセントはセインを一瞥もせず、ただルミナだけを静かに見下ろす。
その凍てつくような青い瞳の奥に、ほんのわずかな熱のようなものが揺れるのをルミナは見る。
「ルミナ嬢、君の力はこんな場所で腐らせていいものではない」
ヴィンセントが革手袋に包まれた大きな手を、ルミナの目の前に差し出す。
「私の妻として、北の地へ来てくれないか」
唐突な言葉に、ルミナは目を丸くする。
彼の大きな手から、微かな熱が伝わってくるような錯覚を覚える。
周囲の息を呑む音が聞こえるなか、ルミナは自分の震える指先を見つめる。
ここに自分の居場所はない。
だとしたら、この冷たい手を取るしかない。
ルミナはゆっくりと手を伸ばし、その大きな手のひらに自分の指を重ねる。
革越しに伝わる温もりが、凍りついていた指先をほんの少しだけ溶かしていく。
