第33回：ようやく辺境の街。でもここも魔窟でした
王都の魔力を吸い尽くし、どす黒く変貌した聖女ミリアの私室。
俺はそこで、もはや恒例となった死のティータイムに付き合わされていた。
右半身が鉛のように重い。
視界の右半分には、砂嵐のようなノイズが絶えず走り、システムメッセージが非情な数値を叩き出している。
魔王変異率、現在十五パーセント。
画像で確認したプロット通り、俺の身体は着実に人間を辞め始めていた。
味覚はとうに失われ、最高級の茶も熱い泥水のようにしか感じられない。
だが、俺は震える左手で優雅にカップを口に運び、目の前の化け物に冷酷な笑みを向けた。
「……ククッ。ミリア、君の顔はいつ見ても愉快だ。……あの女がようやく辺境の街へ辿り着いたというのに、そんなに不機嫌な顔をするなよ」
「ヴィンセント様、笑い事ではありませんわ。……あの方は、私の放った刺客も、魔物も、毒薬さえも潜り抜けて生き残っているのです。……まるでおぞましい生命力の塊ですわ」
ミリアの背後から伸びる影の触手が、床を苛立たしく叩く。
彼女は手元の水晶球を俺の方へ向けた。
そこに映し出されているのは、エリザベートとレティシアがようやく辿り着いた北方の辺境都市、アイゼンガルドだ。
かつては鉄鋼業で栄えたその街は、今やミリアの魔力によって汚染され、住人の半分が異形へと成り果てた魔窟と化していた。
「あそこはもう、私の庭ですわ。……街の井戸水には呪いを混ぜ、パン屋の釜には亡霊を住まわせました。……あの方が一歩でも街に入れば、そこにある全ての『生活』が牙を剥いて襲いかかるはずです」
ミリアが邪悪な笑みを浮かべる。
画像にある通り、辺境の街は彼女によって用意された巨大な罠、まさに魔窟だった。
（……やらせるかよ。井戸水に呪い？ パン屋に亡霊？ ……あいにくだが、俺はその街の全データを昨晩のうちにデバッグ済みだ！）
俺は心の中で毒づきながら、まぶたの裏でデバッグアイを走らせる。
確かに街は地獄のような見た目だ。
だが、エリザベートたちが門を潜った瞬間、俺が仕込んだ隠しパッチが発動するようにセットしてある。
画面の中。
エリザベートが恐る恐る街の井戸へ近づき、喉を潤そうと桶を汲み上げた。
本来なら、その水に触れた瞬間に肉が腐り落ちるはずの呪毒。
【デバッグアイ：環境属性置換実行】
【項目：呪いの井戸水、データ書き換え】
【変更後：超高純度バナジウム天然水（弱アルカリ性・美肌効果付き）】
一口飲んだエリザベートが、驚いたように目を見開く。
「……冷たくて、美味しい。……なんだか、肌の調子まで良くなった気がするわ」
「本当だわ、お姉様！ この街、見た目はちょっと怖いけど、お水は王都よりずっと綺麗ね！」
レティシアがキャッキャと喜び、井戸水で顔を洗っている。
その様子を水晶球で見ていたミリアは、椅子から立ち上がって絶叫した。
「なぜ！？ なぜ死なないのです！？ あの水は、触れるだけで魂が汚れる最高級の呪毒だったはずですわよ！」
「……ハ、ハハハハハ！！ 流石はエリザベートだ！」
俺は血の混じった笑い声を上げ、ソファに背中を預けた。
胃の奥から込み上げる熱い塊を、紅茶と一緒に強引に飲み干す。
「……あいつは、あまりにも不浄な存在だから、毒さえもあいつの体に馴染まないのさ！ 毒を毒とも思わない、まさに呪われた女だよ！ ……ミリア、君の呪いが弱かったんじゃないか？」
「……っ、そんなはずはありませんわ！ ……いいえ、まだです。……パン屋の釜には、触れたものを焼き尽くす獄炎の亡霊を――」
画面の中で、エリザベートが空腹に耐えかねて、放置されたパン屋の釜を開けた。
そこから飛び出したのは、赤黒い炎を纏った亡霊……のはずだった。
【デバッグアイ：ＡＩ認識バグ適用】
【項目：獄炎の亡霊、行動ロジック変更】
【内容：自分を『親切な全自動ベーカリー』だと思い込み、最高級のクロワッサンを焼くことに全魔力を注ぐ】
「……あら？ この幽霊、なんだか美味しそうな匂いのするパンを差し出してくるわ。……食べていいのかしら？」
「お姉様、これとってもふわふわよ！ 外はカリカリ、中はモチモチ！ ……この街の人たち、実はとっても親切なんじゃないかしら？」
エリザベートとレティシアが、亡霊から焼きたてのパンを受け取り、幸せそうに頬張っている。
亡霊は嬉しそうに「パチパチ」と火花を散らし、おかわりを焼き始めていた。
ミリアは、あまりの理解不能な状況に、持っていた扇子をへし折った。
「……あり得ません。……あり得ませんわ、こんなこと！！ 私の魔窟が、私の地獄が、ただの観光地のような扱いを受けるなんて……！」
「……ククッ、面白い……実に面白いぞミリア！ ……絶望を届けたつもりが、最高のおもてなしになってしまったな！ ……あいつら、あまりの運の良さに、自分たちが魔窟にいることさえ忘れているぞ！」
俺は狂ったように笑い続けた。
実際には、街全体のオブジェクトを同時にハックした負荷で、心臓が今にも止まりそうな衝撃に襲われている。
視界のノイズが、右目から左目へと侵食を始めようとしていた。
魔王変異率、現在十五パーセント。
俺の身体が、少しずつ人間を辞めていく。
味覚が消え、痛覚が麻痺し始め、俺の心臓はもはや生物のそれとは違う、不規則なリズムを刻んでいる。
それでも、水晶球の中でエリザベートが少しだけ笑ったのを見て、俺の凍りついた心が僅かに跳ねた。
（……今は、食べて、飲んで、休め。……そこは魔窟だが、俺がいる限り、世界で一番安全な隠れ家だ）
俺は、血に濡れた手で次のパッチを構築しながら、ミリアの怒号を子守歌のように聴いていた。
【デバッグアイの経験値を獲得】
【レベルアップまで残り：一千七百】
【魔王変異率：十五パーセント】
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次回お楽しみに。
