第32回：君が生きているなら、俺は悪役でいられる
宿場町での暗殺者たちが「集団スラップスティック・コメディ」を演じて全滅した翌朝。
王宮の空気は、鉛のように重く、そして冷え切っていた。
ミリアは昨晩から一言も発さず、自室の窓際に座り、真っ赤な瞳で北の空を睨み続けている。
その背後で、俺はガタガタと震える右手を、左手で必死に押さえつけていた。
デバッグアイの使いすぎによる身体侵食率。それがついに十パーセントの境界線を超えたのだ。
【警告：身体侵食率が１０％に到達しました】
【ペナルティ：味覚の喪失、および右半身の不規則な麻痺が発生します】
【判定：プレイヤーの人間強度が低下。システムとの同調率が上昇中】
（……味覚の喪失、か。まあ、今の俺にはミリアが用意する毒入りの高級菓子なんて、砂を噛むようなもんだ。丁度いいさ）
俺は口の中に広がる無機質な鉄の味を無視し、努めて優雅な動作で椅子に座り直す。
ミリアがゆっくりと振り返った。その顔には、隠しきれない焦燥と、ぞっとするような暗い熱が同居していた。
「ヴィンセント様。私、決めましたわ。……あの方を殺すのは、もうプロの暗殺者でも、魔物でもありません。……この国の理そのものを書き換えて、あの方の居場所を根こそぎ奪ってあげますわ」
「理を書き換える……？ ククッ、面白いことを言うな、ミリア。具体的にはどうするつもりだ？」
「辺境の街……あの方が今向かっている場所に、流行病の『バグ』を流し込みます。あの方が辿り着く頃には、その街は死体であふれ、あの方自身も動けなくなる。……物理的な幸運が通じない、概念的な死。……素敵だと思いませんこと？」
（……最悪だ。こいつ、ついにゲームのシステムそのものを汚染し始めた。聖女の権限を使って、街一つをパンデミックの地獄に変えるつもりか）
俺は心臓が早鐘を打つのを感じた。
ミリアの提案は、第四章の終わりを告げる「最終的な絶望」の宣言だった。
だが、俺の唇は勝手に、醜悪な笑みの形を作る。
「いい、最高だミリア！ 街ごと腐らせるなんて、流石は俺の女神だ。……あいつが、救いを求めて辿り着いた先で、死体の山を見て絶望する。……想像しただけで、下腹部が熱くなるよ」
俺は激しく咳き込みながら、膝を叩いて笑い続けた。
実際には、デバッグアイで街のデータをスキャンし、ミリアが流そうとしている「疫病コード」の流入経路を必死に解析している。
（……汚染が来る。なら、俺はその街の地下水道や井戸のデータに、事前に『浄化パッチ』を仕込んでおかなきゃならない。……また、命を削る作業になるな）
ミリアは俺の狂った笑い声に満足したのか、ふらふらと近づき、俺の膝の上に腰を下ろした。
彼女の冷たい腕が俺の首に回される。
「ヴィンセント様。貴方は本当に……私を裏切りませんわね。……あの方が死ぬその時まで、貴方は私の隣で、この不浄な世界を一緒に眺めていてくださるわね？」
「ああ、約束するよ。……エリザベートが死ぬその瞬間、俺は世界で一番大きな笑い声を上げてやる。……それこそが、俺が彼女に贈る最期の言葉だ」
俺の声は、どこまでも冷酷で、一切の迷いがなかった。
ミリアは陶酔したように俺の胸に耳を当て、俺の不規則な鼓動を子守歌のように聴いている。
（……そうだ、ミリア。俺は世界一のクズだ。お前の言う通り、彼女を絶望させるための駒に過ぎない）
俺はデバッグアイの視界を、遥か北の辺境へと飛ばした。
そこには、俺が送った「栄養ドリンク」で力を取り戻し、泥にまみれながらも一歩一歩、前へと進むエリザベートの姿があった。
彼女の隣では、レティシアが必死に彼女の背中を支えている。
エリザベートの瞳は、もはや折れることのない意志で輝いていた。
彼女のステータス画面には、かつてなかった「勇者」の文字が微かに点滅し始めている。
（……エリザベート。……君が生きている。ただそれだけの事実が、今の俺がこの地獄で悪役を演じ続ける唯一の燃料だ。……君が俺の心臓を貫きに来るその時まで、俺はどれだけでも醜く、どれだけでも残酷に、この世界をバグらせ続けてやるよ）
俺は、麻痺し始めた右手の指先で、ミリアの美しい髪を優しく、そして執着に満ちた手つきで撫でた。
視界の隅で、経験値のログが静かに更新される。
【デバッグアイ：経験値を獲得】
【レベルアップまで残り：一千七百五十】
【身体侵食率：１０％（味覚喪失・右半身麻痺確定）】
物語は、「魔王への招待状」へと加速していく。
俺の身体がどこまで持つかは分からない。
けれど、俺が完全に「人間」を辞める前に、彼女をこの世界の理を壊せる唯一の存在へと仕立て上げてみせる。
俺は誰もいない心の奥底で、たった一人に向けて、最高の愛を込めた呪いを吐いた。
（……早く来いよ、エリザベート。俺を殺して、この狂ったゲームを終わらせてくれ）
暗い執務室に、一人のクズ王子の笑い声だけが、虚しく響き渡っていた。
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次回お楽しみに。
