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第27回：システム警告。これ以上、彼女を助けられません

　視界が、真っ赤な警告色で埋め尽くされている。

　王宮の執務室、ミリアの冷たい肌の感触を背中に感じながら、俺は意識の深淵で絶叫に近い警告音を聴いていた。

　これまでの遠隔デバッグは、いわば「小細工」だった。

　摩擦係数を変える、重力をわずかに弄る。それらは世界の理の範疇で説明がつく「誤差」として処理されていた。

　だが、今、エリザベートを狙う残りの暗殺者二人は、その誤差さえも技術でねじ伏せようとしている。

（クソ、あいつら……滑る地面を逆に利用して加速しやがった。ナイフが飛ばなきゃ、直接喉を掻き切ればいいってか。流石はプロだ、対応が早すぎる！）

　エリザベートはバルムンクを構え、必死に猛攻を凌いでいる。

　だが、多勢に無勢。暗殺者の連携は、彼女の未熟な剣筋を確実に追い詰めていた。

　俺は焦り、さらに深い階層のコードへと手を伸ばす。

（だったら、あいつらの存在そのものを「一時停止」させてやる！　全パラメータを強制的にゼロに――）

　その思考が形になるより早く、脳内に雷が落ちたような衝撃が走った。

【緊急警告：システム許容限界を超えた干渉を検出】

【判定：プレイヤーによる世界法則の過剰な破壊行為と見なします】

【ペナルティ：これ以上の直接介入は、プレイヤーの存在消失（デリート）を招きます】

　目の前の透過ウィンドウが激しく点滅し、「アクセス拒否」の文字が並ぶ。

　俺の指先が、ガタガタと震え始めた。

「……あ……っ、が……」

　喉の奥からせり上がるのは、鉄の味だ。

　胃に穴が開くどころの話じゃない。全身の血管が、内側から高圧洗浄機で洗われているような激痛が走る。

「ヴィンセント様？　どうかなさいましたの？　そんなに震えて……まるで、誰かに首を絞められているみたいですわ」

　ミリアが俺の首筋に指を添える。

　その指先から流し込まれる彼女の魔力が、デバッグで疲弊した俺の精神を泥のように汚していく。

　助けたい。だが、システムが俺の手を弾き飛ばす。

（嘘だろ……。ここで見捨てろってのか？　俺が、俺だけが、彼女を救えるはずなのに！）

　画面の中、暗殺者の短刀がエリザベートの脇腹を狙って閃いた。

　彼女は辛うじて避けるが、バランスを崩して雪原に倒れ込む。

　万事休す。暗殺者が死神のように彼女を見下ろし、止めの一撃を振り上げた。

（動け……動けよ、俺の権限！　何がデバッグアイだ！　何が最強スキルだ！　推しの一人も救えないで、何が管理者だよ！）

　俺は心の中で、自分を縛るシステムの鎖を無理やり引きちぎるイメージを重ねた。

　肉体が壊れてもいい。意識が消えてもいい。

　彼女が生き残るなら、俺の全てを代償に差し出してやる。

　その瞬間。

　脳内のノイズがピタリと止まり、無機質な音声が響き渡った。

【累計デバッグ経験値が規定値に達しました】

【デバッグアイ：レベルアップ】

【新権限解放：パッチ・アップグレード】

【既存の「バグ」を「仕様（仕様外動作）」として恒久化する権限が付与されます】

　視界が、青から白銀の世界へと塗り替えられる。

　レベルアップによる全ＭＰの強制回復。

　そして、これまでのように「一時的な数値の書き換え」ではなく、世界そのものに新しいルールを「追記」する力が、俺の右目に宿った。

（……これなら、いける。システム、警告なんて無視だ。これはバグじゃない。俺が決めた新しい「仕様」だ！）

【パッチ適用：聖なる加護の誤発動】

【内容：対象「エリザベート」の周囲において、殺意を伴う物理エネルギーを、全て「回復魔力」に変換するバグを仕様として固定】

　暗殺者の刃が、エリザベートの胸元に突き立てられた。

　だが、肉を裂く音はしなかった。

　刃が触れた瞬間、まばゆい光が溢れ出し、エリザベートの疲労と傷が一瞬で癒えていく。

「……な、何だこれは！？　刺したはずだぞ！」

　驚愕する暗殺者を余目に、エリザベートは力強く立ち上がった。

　彼女の手に握られたバルムンクが、これまでで最高の輝きを放つ。

「分からないけれど……今の私は、負ける気がしないわ！」

　一閃。

　光の軌跡が暗殺者たちを吹き飛ばした。

　執務室の俺は、崩れ落ちるようにソファに体を預けた。

　鼻からも、目からも、耳からも、微かに血が流れている。

　だが、唇は笑っていた。

「……ふふ。……ざまあ、見ろ……」

「ヴィンセント様？　何がそんなにおかしいのですか？」

　ミリアが不気味なほど冷たい声で問いかける。

　彼女の放った暗殺者が敗北したことを、彼女もまた感知したのだろう。

「……いや。……あの女が、あまりにも『しぶとい』のが、可笑しくてな。……ミリア、君の影も、案外大したことはなかったようだ」

　俺はミリアを挑発するように睨みつけた。

　彼女の顔から笑みが消え、部屋の空気が凍りつく。

　デバッグアイ、レベルアップ。

　だが、それは同時に、俺が「人間」からさらに遠ざかったことを意味していた。

【デバッグアイ：レベル２】

【レベルアップまで残り：二千】

【身体侵食率：五パーセント】

　俺は、震える手でミリアの頬を撫でた。

　愛している。そう嘘を吐くたびに、俺の魂はバグに蝕まれていく。

　けれど、それでいい。

　彼女が勇者になるための時間は、俺が命を削って買い叩いてやる。

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次回お楽しみに。