第24回：辺境の魔物は、俺が事前に弱らせておきました
王都から離れた場所を走る豪華な馬車の中。
俺は聖女ミリアを膝の上に乗せ、彼女の機嫌を取りながら、意識の半分をデバッグアイの深層へと沈めていた。
ミリアは俺の胸に顔を埋め、獲物の断末魔を待つ捕食者のような、静かな期待に満ちた声を出す。
「ねえ、ヴィンセント様。離宮に逃げ込んだあの方……もうそろそろ、外に溢れる魔物たちに引き裂かれてもいい頃ではありませんこと？」
「ああ、もちろんだ。離宮の周囲には、この季節に最も狂暴化するフロスト・ジャイアントの群れを呼び寄せておいた。あいつらの硬い皮膚と、家を一軒粉砕する氷の棍棒の前では、あんな女の剣など枝切れも同然だよ」
俺の言葉に、ミリアは幸せそうに身を震わせる。
だが、俺の視界裏では、凄まじい速度でシステム・ログが更新されていた。
（やらせるかよ。フロスト・ジャイアント？ ああ、確かに呼び寄せた。だが、あいつらのスペックは今、俺の手によって徹底的にデバッグ済みだ！）
【デバッグアイ：遠隔広域ハック実行】
【対象：北方離宮周辺フロスト・ジャイアント全個体】
【項目：最大ＨＰ ９９９９→１】
【項目：物理防御力 ５００→－１０００】
【状態：エリザベートに対し、全個体への【極度の威圧感】を付与】
（よし。見た目は巨大で恐ろしいままだが、中身はもう、叩けば割れる薄焼きせんべい以下だ。エリザベートがバルムンクを一振りすれば、勝手に爆散して経験値に変わる仕様にしてやったぞ）
脳が焼けるような熱気。システムを広域で書き換え続ける負荷は、俺の肉体を着実に蝕んでいる。
鼻から垂れてくる熱い液体を、俺はミリアに気づかれないよう、馬車の暗がりに紛れて袖で拭った。
「……あ。見てごらんなさい、ヴィンセント様。あの方が……出てきましたわ」
ミリアが指差す遠視の水晶球の中。
離宮の重い扉を開け、エリザベートが姿を現した。
彼女の隣には、ポーションの瓶を抱えたレティシアが寄り添っている。
エリザベートの瞳には、かつての絶望は微塵もない。バルムンクの光を反射させ、彼女は目の前に立ちふさがる見かけ倒しの巨人たちを見据えた。
「道を開けなさい。私は、こんなところで立ち止まっている暇はないの！」
エリザベートが剣を薙ぐ。
本来なら、巨人の足首を掠めるのが精一杯の距離。
だが、彼女の剣先が空を切った瞬間、巨人は「うわあああ！」と言わんばかりのオーバーな動作で、自ら四散して消滅した。
「……え？ な、何が起きたのです！？ 今、かすってもいなかったはず……！」
ミリアが驚愕して水晶球に顔を近づける。
俺は必死に胃液を飲み込み、冷酷な笑みを貼り付けた。
「ハハッ。見ろよミリア。あいつ、あまりの恐怖に理性を失って、自らの生命力を魔力に変換して剣に乗せているんだよ。捨て身の特攻さ。ああ、滑稽だ。命を削って、一時的な無双を楽しんでいるだけだよ」
「そうなのですか？ ……まあ、それならいいですけれど。でも、次々と巨人が倒れていくなんて……」
（嘘だよ、全部俺のデバッグだよ！ 実際には、巨人の被弾判定ボックスを十倍に広げて、彼女が剣を振るだけで当たるように設定したんだ！）
次々と巨人が消えていく。
エリザベートは、自らの手に入れた力に驚きながらも、迷いなく吹雪の先へと突き進んでいく。
【対象：エリザベート】
【獲得経験値：大量（ボーナス適用済み）】
【レベルアップ：Ｌｖ．２５→Ｌｖ．３０】
【称号：巨人殺し（見かけ倒し）を獲得】
（よっしゃ。これで、彼女はもうただの令嬢じゃない。魔王である俺を討つための、真の勇者としてのステータスを手に入れつつある）
その時。
ガクン、と馬車が揺れた。
同時に、俺の意識が激しく点滅する。
過労とＭＰ枯渇。そしてシステムの拒絶反応が、限界値に達した。
「……が、……ッ」
俺は、ミリアの膝に顔を伏せたまま、激しく吐血した。
「ヴィンセント様！？ また……！ やはり、お体の具合が……」
「……く、くく……。いや、違うんだ、ミリア。あいつが……あんなに鮮やかに、俺の用意したおもちゃを壊すから……。あまりの屈辱に、血管が、はち切れそうなんだよ……ッ！！」
俺は血に濡れた顔を上げ、狂ったように笑ってみせた。
ミリアは一瞬たじろいだが、その俺の狂気に魅了されたのか、うっとりと頬を染めて俺の顔を両手で包み込んだ。
「……まあ。そこまで悔しがってくださるなんて。ああ、ヴィンセント様。貴方のその悪としての執念……本当に、ゾクゾクするほど愛していますわ」
彼女は俺の口元の血を、自分の指で拭い、それを舌で舐めとった。
吐き気がする。だが、これが必要なデバッグ維持活動だ。
彼女の支配欲を満たし、疑念を逸らす。
その代価として、俺の寿命が数年削れようが、構わない。
（エリザベート。巨人は片付けた。次は、王都から放たれる暗殺者だ。そいつも、俺が事前に調整しておいてやるからな）
俺は意識が遠のく中で、水晶球の中に映る彼女の背中を見つめ続けた。
【デバッグアイの経験値を獲得】
【レベルアップまで残り：五十】
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次回お楽しみに。
