第18回：彼女が拾った伝説の剣は、俺の隠し財産です
ブラッド・ウルフの群れを「超低攻撃力化」という力技で無力化し、エリザベートのレベルアップを遠隔で見守ってから数時間。
俺の脳は、ＭＰの過剰消費とミリアによる精神侵食のダブルパンチで、焼けるような熱気を持っていた。
（……ハァ、ハァ……。頭が重い。目を開けているだけで視界にノイズが走る。だが、ここで休むわけにはいかないんだ。……なんせ、今の彼女には『牙』が足りない。あんな果物ナイフみたいな短剣じゃ、この先の魔境は突破できないんだよ）
俺は王宮の宝物庫へと足を運んでいた。
隣には、当然のようにミリアが寄り添っている。
彼女は俺の腕に指を絡ませながら、不気味に静まり返った宝物庫の内部を眺めていた。
「ヴィンセント様、こんな埃っぽい場所に何の用ですの？ 私、もっとキラキラした宝石が見たいわ」
「……ふん、宝石などいつでも手に入るさ、ミリア。……今日は、王家に伝わる『粗大ゴミ』を処分しに来たんだよ。見ろ、あそこにあるボロボロの長持を」
俺が指差したのは、宝物庫の最奥、何十年も開けられた形跡のない、錆びついた鉄の箱だった。
ミリアは興味なさそうに鼻を鳴らす。
「まあ、本当に汚らしい。……それが何か？」
「王家の恥部だよ。……かつてアルトワ家が王家に献上したという伝説の剣『バルムンク』だ。……だが、今となっては魔力も枯れ果て、ただの錆びた鉄屑に成り下がっている。……置いておくだけで不快なんだよ」
俺は冷酷に言い放ち、デバッグアイを起動した。
俺の網膜だけに映し出される、真実のステータス画面。
【名称：魔剣バルムンク（真名：太陽の審判）】
【状態：偽装・封印（座標固定中）】
【真のスペック：物理攻撃力＋９９９、全属性耐性＋５０％】
【現在的外観設定：[錆びた鉄板]】
（……よし。こいつの『外見データ』だけをゴミとして上書き固定してある。聖女の鑑定スキルですら、これを見抜くことはできないはずだ）
この剣は、ゲーム『深愛のユートピア』における最終盤の最強武器の一つだ。
本来なら勇者が数々の試練を越えて手に入れるものだが、実はこの世界では「王家の倉庫でゴミ扱いされている」というバグじみた裏設定があった。
俺はミリアに向かって、歪んだ笑みを浮かべて見せる。
「ミリア。……あの女、エリザベートは、まだ自分の家柄に誇りを持っているようだ。……なら、そのプライドを象徴するこの『ゴミ』を、彼女の元へ送り届けてやろうじゃないか」
「あら……？ どういうことですの？」
「追放された彼女に、かつての家の栄光であったはずの剣を『恵んで』やるのさ。……もちろん、中身はただの錆びた棒だ。……『これがお前らの家の今の姿だ』という手紙を添えて、彼女の進行ルートにある廃坑に、あたかも『誰かが隠して忘れた遺失物』のように配置させる」
ミリアの赤い瞳が、嗜虐的な喜びで細まった。
「……まあ！ ヴィンセント様、本当に性格が悪いですわ！ かつての宝がゴミだと突きつけるなんて……。あの方がそれを握って絶望する姿、ぜひ見てみたいですわね！」
（……交渉、成立。……これで、最強の武器を彼女の手に渡す正当な理由ができた）
俺はすぐに、王宮の隠密部隊――もちろん、俺がデバッグで「忠誠心のパラメータ」を自分だけに向けさせた極秘の工作員を呼び出した。
「おい、このゴミを持って北の『嘆きの廃坑』へ行け。……あそこにはエリザベートが今夜、避難するはずだ。……一番目立つ場所に置いてこい。……いいか、絶対に『王宮からの荷物』だとは悟られるな。……彼女に『幸運にも自力で見つけた』と思い込ませるんだ」
ミリアの目の前では「嫌がらせ」として命令を出し、実際の手順では「彼女の希望」として配置させる。
俺は鼻血を啜り、ミリアに抱きつかれながら、遠隔視の水晶球を起動した。
デバッグアイの補正映像。
エリザベートは、寒さと空腹に耐えながら、目的の廃坑へと辿り着いていた。
彼女は震える手で焚き火を熾し、奥まった場所で横になろうとして……。
そこに、不自然に置かれた錆びた鉄箱を見つけた。
『……何、これ。……鍵が、壊れている？』
彼女がゆっくりと箱を開ける。
中には、ボロボロの布に包まれた、ひどく錆びついた剣が入っていた。
ミリアはそれを見て、ケタケタと笑い声を上げる。
「あはは！ 見てくださいな、あの期待に満ちた顔！ ……中身がそんな汚物だと知ったら、どんな顔をされるのかしら！」
だが、画面の中のエリザベートは、笑わなかった。
彼女はその錆びた剣を、震える手で、まるで壊れ物を扱うように大切に抱きしめたのだ。
『……これ、知ってる。……お父様が、ずっと探していた……。アルトワの……守護の剣……』
彼女の目から、一筋の涙がこぼれ落ちる。
それは絶望の涙ではない。
かつての家族の温もりを、世界から拒絶された地で見つけた、再生の涙だった。
（……そうだ、エリザベート。……それは君の剣だ。……今はただの錆びた棒に見えるだろうけど、俺がタイミングを見て、その『封印設定』を解除してやる）
俺はミリアの肩に腕を回し、彼女の耳元で囁いた。
「見ろよミリア、あんな鉄屑を大事そうに抱えて。……あいつ、本当に壊れてしまったらしい。……ゴミを神様のように崇めている。……滑稽すぎて、涙が出るよ」
「本当ですわね、ヴィンセント様。……ああ、美味しい。あの方の狂った希望が、最高の調味料になりますわ」
ミリアが俺の首筋に深く、熱い吐息を吹きかける。
俺の心臓は激しく波打っていたが、それは彼女への恐怖ではなく、エリザベートが「牙」を手に入れたことへの、狂おしいほどの喜びによるものだった。
【対象：エリザベート】
【装備：錆びた鉄の棒（真名：バルムンク）】
【状態：精神的支柱の獲得、士気の大幅上昇】
（……次は、その剣の『封印』を、ミリアに気づかれないように解除しなきゃな。……そのためには、俺のＭＰをまたごっそりと生贄に捧げる必要がありそうだが）
俺は、視界が白黒に明滅するのを必死に堪えた。
エリザベートが剣を腰に差し、真っ直ぐな瞳で暗い廃坑の奥を見据える。
その凛々しい姿に、俺の魂は震えた。
見てろよ、バケモノ。
お前が「絶望の種」だと思って蒔いたそのゴミは、いつかお前の心臓を貫く「希望の剣」に変わるんだ。
俺は笑った。
世界で一番最低なクズ王子の顔で、最高に愉快なハッピーエンドを夢見て。
【デバッグアイの経験値を獲得】
【レベルアップまで残り：三百五十】
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次回お楽しみに。
