ＶＲゲームで歩む最強への道

１章 始まり

07戦目 部室

できる限り、更新していきます！

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「むー、悔しい……」

「まぁまぁ、落ち着いて、ね？」

　放課後、姪原さんが俺の机まで来て、愚痴っていた。朝、畑江に言われたのをずっと気にしているようだった。

　確かに休み時間中も、クラスではその噂で持ちきりだった。畑江が露骨にバカにしてたのもある。その度に俺が、突っかかろうとする内助を止めるので一苦労だった。なんで俺が止める側なのか……。

「そうは言っても、最下位は事実なんだろ？」

「そうだけど……他人に言われるのは悔しいの！」

　姪原さんはバンバンと俺の机を叩く。どうでもいいが、壊れるから叩くのはやめて欲しい。

「それより、部活に案内してくれる約束は？」

「そ、そうだね。じゃあ行こっか？」

　その言葉にハッとしたようだった。そして二人で鞄を持って立ち上がる。

「おっ、真偽帰るのか？」

「部活……ギルドに行くんだよ」

「ああ、そうなのか。俺もギルドに顔出すつもりなんだ」

「じゃあまた明日な」

「おう、また明日！」

　内助と別れた俺達は並んで廊下を歩いていく。そういえば目的地は具体的に聞いてなかった。

「ところでどこまで行くんだ？」

「えっと、それは……」

　何気なしに聞いた質問だったのだが、姪原さんはまたしても口ごもってしまった。……おいおい、何かあるのか。

「……どこに連れていく気だ？」

「だ、大丈夫だから！　ちゃんと学校の敷地内だから！」

「その言い回しに不安しかないぞ……」

　まぁ、一応学校公認の部活だから、変なことにはならないと信じたい。

「えっと、それより聞いてもいい？」

「おう、何かな？」

　露骨に話を逸らされた気もするが、ここは乗ってあげるのが優しさだろうか。

「霜屋君はさ、以前ギルドに入ってたんだよね？」

「ああ、一応な」

　別にギルドは学校の部活だけじゃない。例えるなら野球チームのようなものだ。部活もあればプロチームもあるし、趣味で作った草野球チームだってある。

　俺も高校に入る前に所属していたギルドがあった。この学校でもみんながみんな部活に入ってる訳じゃなく、学校外のギルドに入ってる人もわんさかいる。

「どんなギルドだったの？」

「……大したところじゃない。仲間内で作った、十人もいないギルドだったからな」

「へー……その、なんでやめたのか、聞いてもいい？」

「…………」

　今度は俺が口ごもる番だった。あんまり理由を言いたくない。細かく話すとなると、内情まで説明しないといけなくなる。

「……まぁ意見の不一致かな。それで解散になったんだ」

　急に姪原さんがピタリと足を止めた。俺は振り返って様子を窺うが、俯いて何かを考えているようだった。

「どうかした？」

「霜屋君」

　話しかけると真剣な目でこっちを見つめ返してくる。俺は思わず気圧された。その間につかつかとこちらに近づいてくる。そして俺の、鞄を持ってない方の手をぎゅっと握り締めた。手を握るのはこれで二回目だな。

「えっ、ちょっ？」

「私が、絶対楽しいギルドにしてみせるから。だから頑張ろうね！」

「あ、ああ……」

　どうやら姪原さんにとっては、俺達がギルド解散したのは相当重く捉えるべきことらしい。俺は真剣な目に耐えきれず、目を逸らす。

「俺は仮入部なんだから、そんなに気にしなくてもいいんだぞ？」

「大丈夫！　絶対楽しくて、入部したくなるようにするから、ね？」

　にっこりと笑った姪原さんの笑顔が眩しく思えた。

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　思わぬところで立ち止まってしまったが、気を取り直して部室へと案内してもらう。そのはずだったのだが……。

「なぁ、姪原さん」

「ん、何？」

「確か、部室に案内してくれる予定だと思ってたんだが……」

「そのつもりだよ？」

　何を今さら、と言うような不思議そうな表情を浮かべている姪原さん。だが、俺としては言いたいことがある。

「なぜ俺達は、林の中にいるんだ……？」

　ここでざっくり地形を確認しておこう。俺達の通う大海(たいかい)高校についてだ。

　この高校、山のふもとに建てられており、方角としては山の南側に位置する。

　校舎は目的別に第三校舎まであり、敷地内に点在している。体育館やプール等の特別施設も含めてだ。まるで大学のように建物が多い。

　当然部室というからには、文化部系の部室が集まる第三校舎に行くものだと予想していた。しかし予想に反してなぜか知らないが、学校の北側、つまり山のふもとの林の中の道を歩いていた。

「えーっと、もうすぐ！　もうすぐ着くから！」

　納得いかなかった俺は、不満も込めて姪原さんに問いかけたのだ。だが、姪原さんは明言するのを避けて、俺を宥めるような事を言ってきた。

「いや、しかし……」

「あっ、ほら見えたよ！」

　俺が更に追及しようとしたその時、それを遮るようにして叫ぶ。俺は思わず前に目を向ける。するとそこは林の開けた場所だった。

「これは……」

　そこにあったのは、小さな建物だった。見た目からわかるのは木造で二階建てだということ。ただ、一軒家にしては大きいし、校舎としては小さい気がする。アパートのような建物だ。

「驚いたでしょ？」

「ああ、ここは何の建物なんだ？」

「ふふ、ここはね、昔の管理人寮なんだって」

「管理人寮？」

「そう、管理人っていうか、用務員さんかな。昔まだこの学校に用務員さんがいた頃、住んでた建物らしいよ」

「へぇ～……」

　そんな建物が残されているとは意外だった。そしてここまで連れて来られたということは。

「もしかして……」

「……うん。ここが私達『平和の園』の部室かな」

「この、百年くらい前に建てられたような建物が？」

「いくらなんでも百年は経ってないよ！？　……多分」

　そうは言っても、どう見ても一昔前の建物にしか見えない。

「と、とにかく入って！」

「ああ……」

　入口は大きいものの本当に古めかしく、あんまり気が進まない。土足で構わないとのことだったので、そのまま先へ進む。入ってすぐ右に大きな扉があった。

「ここが部室だよ。昔は食堂だったらしいけど、今は部室として使ってるの」

「それにしても、詳しいな」

　俺と同じく新入生なのに。姪原さんはやたら校内の事情に詳しい。

「えへへ……実は入学式の前、春休みにお姉ちゃんにこっそり案内してもらったんだー」

「なるほど、な」

　それなら詳しいのも説明がつく。

「さっ、入って入って！」

　ドアを開けて中に誘われる。俺は恐る恐る足を踏み入れた。

「ふむ」

　中は思ったよりもきれいだった。中々広いし、部屋の片隅には本棚もいくつか置いてある。真ん中には長テーブルがドンと置かれ、椅子も並んでいる。向かい合って座れば、十人は座れそうだった。一番奥はどうやら厨房になっているらしい。

「古いのと遠いのを除けば……中々広くていいところだな」

「でしょー。まぁそこが問題なんだけど……」

　一応ぐるりと見渡すが、誰もいないようだった。まぁ隠れるのも難しそうだしな。

「で、誰もいないが」

「おかしいね……昼休みにお姉ちゃんに連絡したの。そしたら放課後先に行って、鍵を開けとくって話だったんだけど……？」

　姪原さんも予想外の事態に困惑してるようだった。だが、鍵が開いてたと言うことは、来てはいるはず。

「たまたま席を外してるだけか？」

「そうだね、もしかしたらお手洗いかも。とりあえず座って待ってよっか！」

　椅子を進められたので、五脚ほど並んでいる中から適当にテーブルの真ん中の椅子を引いた。その時だった。

「ひゃっ！？」

　聞き覚えの無い、高い声が響いた。思わず姪原さんの方を見るが、目を丸くして俺の方を見返していた。

　俺はジェスチャーでテーブルの下を指し示す。すると姪原さんもゆっくりと屈みはじめた。そのまま指で三つ数える。そしてゼロになった瞬間、バッと二人で挟むようにテーブルの下を覗いた。

「ふ、ふえええ……」

　……テーブルの下には人がいた。髪を長く伸ばし、眼鏡をかけた女性。制服を着ていることから生徒だと思われる。気弱そうな表情に涙目になりながら、こちらを見返していた。俺が何か言おうとしたが、その前に姪原さんが口を開く。

「……何やってんの、お姉ちゃん」

「と、とあちゃん……」

　今度は俺が驚く番だった。まさかとは思ったがこの人がお姉さんだとは。

「えーと、ごめんね霜屋君？」

「いや、それはいいんだが……」

　テーブルから這い出してきた女性は、今は一番奥の席に座っていた。キョロキョロと視線をせわしなく動かしながら、片手で髪の毛先をいじっている。改めて見ると、背が高くてモデル体型のようだった。

「紹介してもらっても？」

「うん、こちら、私のお姉ちゃんで、姪原(めいはら)網目(あみめ)って言うの。二年生で『平和の園』のギルドマスターだよ」

　またしても驚くことになった。姉のギルドに入ったとは聞いていたが、姉がギルドマスターだとは思わなかった。

「お姉ちゃん、こちら霜屋真偽君。クラスメイトで新入部員だよ」

「ひぃっ！」

「いやいやいや、そのリアクションはおかしいでしょう」

　新入部員として紹介されたのに、なぜ怯えられてるのか。反応としておかしくないか？

「もーお姉ちゃんてば……。ごめんね、お姉ちゃん人見知りだから……」

「人見知りなのに、ギルドマスターなのか……」

　それでやっていけるのか謎だ。あと、軽く流してしまっていたが、突っ込んでおかないといけないところがある。

「俺は仮入部だから。厳密には新入部員ではない」

「えー、いいじゃん。このまま入部しちゃおうよ」

「それはどんなギルドなのか、見極めてからの話だな」

「ケチー」

　姪原さんは頬を軽く膨らましていた。そんな風に反応してても可愛く見える。

「え、えっと……」

「お姉ちゃんどうしたの？」

「仮入部って、どういうこと……？」

　姪原さんが、俺が入ることになった経緯を詳しく説明している。俺はその間にお姉さんを観察していた。

　おどおどした感じで、どう見てもギルドマスターには見えない。『デイドリ』のギルドマスターなら強さか、あるいはそれ以外の理由でマスターになる理由があるものだが。

「……という訳なの」

「そ、そうなんだ……わかった」

「だからこの三人で頑張っていこうね！」

「いや、ちょっと待て」

　姪原さんが元気よく拳を突き上げた。そこに俺が待ったをかける。聞き捨てならないところがあった。

「何かな？」

「三(・)人(・)で、ってどういうことだ？　他のメンバーは？」

「それは……」

　姪原さんが黙り込んでしまった。まさかとは思うがこの反応……。

「え、えっと、今のところメンバーは私と、とあちゃんだけなの……」

「…………何ですと？」

　姪原さんの言う三人とは、掛け値無しにそのままの意味だった。文字通り『平和の園』のギルドメンバーはここにいるお姉さんと姪原さん、そして俺の三人だけらしい。

「そうか、最下位だもんな……」

「これからすぐランキング上がるから！」

　姪原さんは必死に俺に訴えてくる。だが、正直俺にはそう上手くいくとは思えない。

「だけど、姪原さん……」

「あ、待って、それ！」

「え？」

　更に言い募ろうとしたが、姪原さんに軽く指を差されて遮られる。何か間違えただろうか。

「私もお姉ちゃんも同じ姪原でややこしいでしょ？　せっかく同じギルドの仲間になるんだから、私のことは投網って呼んでよ。ついでにお姉ちゃんも」

「えっ……」

　迷う。親しくもない女子を下の名前で呼ぶなんて、なかなかハードルの高い行為だ。

「あー、ややこしいんだったら、『姪原さん』と『マスター』で分ければいいんじゃないか？」

「それじゃお姉ちゃんが、なんか他人行儀でしょ？　マスターだと喫茶店みたいだし」

　苦肉の策として提案してみたが、あっさり切り返されてしまった。やはり若干無理があったか。

「私も真偽君って呼ぶからさ、そうしよ？」

　首を傾けながらにっこり笑う姪原さん。これは覚悟を決めるしかなさそうだ。俺は両手を挙げて降参の意を示す。

「わかったよ……投網」

「うん、よろしくね。真偽君！」