ＶＲゲームで歩む最強への道

１章 始まり

03戦目 クラス

　自身の周囲が真っ白な光に包まれる。と同時に、体がふわりと浮くような感覚を味わう。エレベーターに乗って下降していく時の感覚に近い。

　だがそれもほんの一瞬のこと。次の瞬間には、俺は草原に立っていた。広さとしては、野球場のグラウンドより少し狭いくらい。一対一で戦うならこれでもかなり広い方だろう。確か直径は約百メートルだったか。

　辺り一面には、見渡す限り鮮やかな緑色の細長い草が生えていた。とはいえ伸びすぎという訳でもなく、せいぜい爪先から足首までが隠れるほどの長さだ。涼しげなそよ風が吹き付けている。対戦でなければ、このまま寝てしまいたいくらいの陽気だった。

　見上げるとドーム状になった屋根が覆っており、屋根にはスクリーンのように青空が写し出されていた。

「このままサボりたくなるな……」

　ふと見渡していると、俺の正面、五十メートルほど向こう側に人影があった。おそらくグリズリーだろう。斧を片手で振り回し、素振りのようなことをしているのがわかる。どう考えても、俺を切り裂く気満々だな。

　ぼんやり考えていると、目の前に数字が浮かび上がった。いわゆる立体映像で、「５」と表示されている。これは試合開始へのカウントダウンだ。すぐさま「４」、「３」と変化していく。

　個人的にはこの待ってる時間が、もやもやして苦手だった。

『バトルスタート！』

　あっという間にカウントはゼロになり、試合開始の合図が空間内に響き渡る。ちなみにこの戦闘は他に観客もおらず、誰にも見えていない。設定すれば観客ありにもできるのだが、今回はどさくさに紛れて、こっそり観戦不可にしておいた。

「おりゃあああ！」

　開始すると同時に、グリズリーが斧を振り上げてこちらに突っ込んでくる。初速こそかなり遅かったが、徐々にスピードが上がっている。やはり重たいものの方が加速度が高く、スピードが上がると速くなるな。

　一方俺はというと、棒立ちのままグリズリーが走ってくるのを眺めていた。

「ふんっ！」

　あっという間に目の前まで来ると、その勢いのまま斧を降り下ろしてくる。走る勢いが上乗せされて、かなり速い。

「ほいっ」

　俺は軽く横に一歩ずれた。降り下ろされた斧は、俺のすぐ横を通過していく。フワッと風が巻き起こるほどの速さだ。

　標的に避けられた斧が地面に当たり、ドオンと轟音を打ち鳴らす。そのまま砂煙が広がる。

　おいおい……めちゃくちゃなパワーだな。こんなもの一撃でも当たったら、俺のアバターだと致命傷になりかねない。

「ちっ！」

　横を向いて俺の姿を捉えたグリズリーは、地面から斧を持ち上げて横薙ぎに振ってくる。俺はその場に素早くしゃがんだ。

　見えなかったが、空気の動く感覚で頭の上を斧が通り抜けたのはわかった。

「逃げんな、雑魚！」

　二度も空振りしたグリズリーはというと、頭に血が上っているようだった。今度はめちゃくちゃに斧を振り回してくる。

「よっ、と！」

　俺は斧を振り回し始めたタイミングで、敢えてグリズリーの懐に近づいた。そのまま腕の下をくぐり抜ける。そして背中側へと回り込んだ。俺の足は決して速くないが、細身な分グリズリーよりは小回りが効く。

「何っ！？」

「くらえ！」

　グリズリーが驚いている間に、俺はグリズリーの背中に左手を当てた。そして、狙いを定めて勢いよく右手の拳を叩きつけ────。

「あ？」

　ポスン、と空気の抜けるような音が響いた。俺の拳がグリズリーを打った音だった。グリズリーは何が起こったのか、ポカンとしていた。

「………………」

「………………」

　一瞬の静寂。時が止まったかのように、お互い動きを止めていた。

「は……ははははは！　なんだそりゃ！　ゴミみたいな攻撃じゃねーか！」

　静寂の後、グリズリーは大笑いし始めた。斧を下ろして、完全に棒立ちの油断しきった状態だ。

　俺はチラリとグリズリーの頭上に目を向ける。そこには体力ゲージが表示されている。戦闘中のプレイヤーは全員頭上に体力ゲージが表示されることになっている。ちなみに自分の体力ゲージは常に視界の端に浮かんで見える。

　グリズリーの体力ゲージは満タンのままだった。いや正確にはほんのわずか減ってるはずだ。このゲームではシステム上どんなに防御力が高くても、ダメージはゼロにはならない。必ず最低ダメージは受ける。つまり、グリズリーの体力ゲージがほぼ満タンに見えるのは、グリズリーの防御力に比べて俺の攻撃が弱すぎたと言うことだ。笑うのも無理はなかった。

「まぁこんなもんだよな……」

　今の俺はレベル１。それでなくても俺のアバターは、基本的な攻撃力も防御力も紙のように弱い。こうなるのは予想の範疇だった。

「予想以上に雑魚だな！　さっさと終わらせてやるよ！」

　ひとしきり笑った後、グリズリーは攻撃を再開した。といっても、接近してきて斧を振り回すぐらいだが。どうやらグリズリーは完全に近接タイプのアバターらしい。

「よっ、ほっ」

　そして俺はひたすら避けまくっていた。なんとか下がりながら回避に専念することで、かろうじて生き残っていた。だがそれも長くは続かない。

「だから逃げるなっつってんだろうがぁ！！」

　ひたすら避ける俺にますますイライラしてるようだった。怒らせたい訳じゃないんだがな。

「ん？　おーし、溜まったぁ！」

　まずい。グリズリーが叫んだ理由は察しがつく。おそらくスキルゲージが溜まったのだろう。流石に逃げ続けるだけではそうなるよな。

「喰らえ、『荒ぶる大地(クエイクアックス)』！」

　グリズリーは斧を両手で持ち、頭の上にかざした。そしてスキルを発動させる。すると、斧の周りにエネルギーというか、オーラのようなものがまとわりついていき、一回りも二回りも大きな斧が形成されていく。

「どりゃああああ！！」

　斧が巨大になったところで俺の方に向かって一気に降り下ろした。俺とは少し距離があるにも関わらず、だ。

　巨大化した斧が地面に触れる。すると、元の斧からオーラが離れるように形を変えて、地面を走り始めた。衝撃波へと変わったオーラは、まっすぐに高速で俺の元へと迫りくる。

「ぐっ！？」

　俺は避けようと、咄嗟に横へと跳んだ。だが、アバターのスピードでは対して速く動けない。案の定、衝撃波の勢いは俺の移動速度よりも僅かに上回っていた。

　完全に跳びきれなかった俺の足首を、衝撃波が貫通する。そして痺れるような痛みと共に、体力ゲージが一気に減っていった。

　『デイドリ』はあくまでゲームなので、実際に斬られた痛みなんかを再現してる訳ではない。だが、今味わったようにダメージ量に比例して、痺れのようなものを体感することになる。

　ひどいダメージの場合は、痺れた場所がほとんど動かなくなり、戦闘で圧倒的に不利になる。

「いてて……」

　どうやらスキルのダメージはなかなかのものだったようだ。改めて確認するが、俺の体力ゲージはおよそ九割削られている。いや、むしろ一撃でゼロにならなかったのが不思議なくらいだ。

　おそらく足首に食らったおかげだろう。現実の人間と同じように頭や首、心臓などにダメージを受けると、他の部位よりもダメージ量が増す。頭に当たってたら多分死んでたな。

　とはいえ絶体絶命には変わりなかった。というかここからどう足掻いても、今の俺では勝ち目はないだろう。

「ふっ！」

「はっ？」

　そう思った俺は、グリズリーに背を向けて走り始めた。後ろから、グリズリーの戸惑ったような声が聞こえてくる。さっきのダメージで足首が痺れたままなので、走りにくい。下手に体重をかけたら転びそうだ。

「待てこらぁぁぁ！」

　不恰好に走りながら、首を回して後ろを向く。斧を担いだグリズリーがドスドス追いかけてくる。その差は少しずつ縮まっていた。

　まぁ当たり前だな。ケガしてる俺とほぼ無傷のグリズリーでは勝負にならない。たとえ巨体で足が遅めのグリズリーが相手だったとしても、だ。

　俺は、ステージの外周にある壁に沿って走り続ける。が、抵抗むなしくグリズリーとの差はみるみるうちにゼロとなった。大きくなっていくあいつの足音が、すぐ後ろから聞こえるようになってきた。

「さっさと死ねぇ！」

　俺はくるりと向きを反転させて、後ろを向いた。そのまま踏ん張って止まる。追い付かれた以上、背中を向けたままでは攻撃を避けることもできないからな。

「ふんっ！！」

　グリズリーは斧を闇雲にブンブンと振り回して、俺を狙ってくる。俺はなんとか回避しようと、斧をじっと見つめた。

「おりゃおりゃおりゃあ！」

「ほっ、はっ、なんの！」

　斧の軌道をよく見て、なんとか紙一重でかわしていく。ずれ、しゃがみ、飛び退き、回避しまくる。

　もう一撃、上から斧を振り下ろすつもりだ。それを見て、先に横に避ける。

「はっ！」

「！？」

　だがその瞬間グリズリーがニヤリと笑った。斧を振り下ろす途中で止めたのだ。ごく単純なフェイントだった。だが俺は急に方向を変えられない。

「とどめだ、コラァ！」

「ぐはっ！」

　吸い寄せられるように斧が俺の頭上から落ち、それが当たった瞬間目の前が真っ暗になった。

▼

　確実にやられたという感覚の後、俺はステージの外であるゲートの前へ戻されていた。アバターも無傷のままに戻っている。

「まぁ、予想通りだな」

　誰にともなく呟いた。こうなることはわかっていた。今の俺は本気を出す訳にもいかないし、戦えば負けるだろうとは思っていた。

　辺りを見回すが、グリズリーはどこにもいない。一足先に現実世界に戻ったんだろう。

　一息ついたところでメニュー画面を呼び出し、『リンクオフ』を選択する。一瞬の空白の後、周囲が真っ白になりやがて真っ暗へと切り替わった。現実世界へ戻る時に起こる現象だ。

　目をゆっくり開ける。まだ見慣れたとは言いがたい、真新しい教室が視界に入る。俺はリンクする前と同じように、自分の席に腰かけていた。

　次に視界に入ったのは、グリズリー……いやそういえば結局本名聞いてなかった。まぁ、いい。面倒だから男子でいいや。

　とりあえず男子がニヤニヤした笑いを浮かべて、教室の真ん中に立っているのが見えた。背が高いから一際目立つ。そしてその周りには他のクラスメイト達が集まっていた。

「どうだ！　やっぱり俺の勝ちだ！」

　周りの生徒達の反応を見てわかった。おそらく今の対戦の映像記録を見せているのだろう。『デイドリ』におけるステージ対戦は、リアルタイムで観戦するには同じくステージ内に入り、観戦モードを選択する必要がある。

　ただし、対戦については自動的に記録されている。ステージ内には極小サイズのドローンが飛び交っており、それにより対戦を記録されている。そしてその映像は戦ったプレイヤーのＶＲグラスへと自動的に保存されると言うわけだ。おそらくその映像をクラスメイト達のＶＲグラスに送り、見せびらかしているのだろう。

「やれやれ……」

　男子と目が合う。俺を嘲るような目で見つめていた。厄介なことだ。

「真偽、大丈夫か？」

　肩に手が置かれた。首だけ動かして横を見る。そこには心配そうな顔をした内助が立っていた。

「心配するな。どうせレベル１の俺が負けるのはわかってたからな」

「でも……。なぁ、やっぱり協力するからレベル上げないか？」

　俺の正面に回り込んだ内助は、両肩をガシッと掴んで真剣な目で見つめてくる。

「そんな気を遣ってくれてありがとな」

「じゃあ……」

「でも俺はこのままでいいんだ」

「なんでだよ……」

「そうだな……ちょっとだけばらすとな」

「うん？」

「俺にも奥の手はちゃんとあるんだよ」

　本当はそこまで喋るつもりはなかった。だがあまりにも真剣な目で見られてつい、口が滑った。

「うーん……わかった。あんまり納得いかないけど、お前がそういうなら」

「ああ、頼む」

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この最初の連続投稿で、読者様の反応を見ようと思ってます。